Thỏ con bị nhéo má bèn nhắm tịt mắt kêu oai oái, rõ ràng là có mùi cường điệu ở đây. Mira sau đó lập tức chụp má lại xoa xoa rồi cật lực phồng lên với sự hối hả non nớt rằng nếu không làm mau mau thì má sẽ bị móp vĩnh viễn. Hình như cô bé đã bị ai đó ghẹo như vậy. Chưa kịp nhíu mày hờn bố phá hoại nhan sắc con gái gì hết thì đã bắt gặp ánh nhìn chằm chằm khó hiểu của ông khiến bé con bối rối đến ngơ hết cả người. Hai màu hổ phách nhìn nhau, một trong veo đủ đầy một khập khiễng đã thấm đượm tuổi già. Đôi mắt ấy chính là dấu hiệu rõ ràng nhất của huyết thống giữa người cha và người con, nói lên rằng đây chính là dấu tích mà Citlali đã để lại cho thế giới này cùng vợ mình.
Thế rồi thỏ con được bố ôm nựng vào lòng, xoa xoa vuốt vuốt mà mặt vẫn chưa hết thộn ra. Nếu có điều gì mà Amira sẽ nhận xét về bố sau này thì đó là có những lúc tâm tình của ông vô cùng khó hiểu. Đáp lại cái ôm đó, thỏ con cũng vụng về vòng tay qua cổ ôm bố lại. Bố Citlali không nên thắc mắc tại sao con mình dễ tính thế, bởi vì nếu không dễ tính chấp nhận nhanh thì đến mai cũng không giải mã được ông bố phức tạp của mình.
“Nói vậy, con ở nhà không nhớ bố bao giờ à? Con bé này?”
”Có… Mira có nhớ bố mà! Lúc nào Mira cũng có nhiều chuyện đợi kể bố nghe hết!”
Thỏ con giật mình ôm bố thật chặt, nhanh miệng trả lời như thể sợ dù trễ một giây thì bố sẽ buồn. Đứa trẻ nào mà chẳng muốn bố mẹ cạnh bên. Tuy vậy Citlali rồi cũng nhận ra cái nhớ của Amira dành cho mình khá khác với cái nhớ dành cho mẹ Galatea. Nếu thay đổi hai người, Citlali sẽ bắt gặp một bé thỏ nằm rơm rớm không ngủ được vì nhớ mẹ chứ không tỉnh rụi như bây giờ. Dù sao thì bé cũng ở với mẹ nhiều hơn và đã quen với sự vắng mặt của bố rồi. Một điều đáng để thở dài.
“Chỉ cần con và mẹ có thể nói ra mong mỏi đấy, bố chắc chắn sẽ biến nó thành hiện thực.”
”Errr… Uhm… Vâng ạ…”
Như thể hiểu được con mình, gấu bố đã thở dài thật sự mà nhắn nhủ, chỉ để nhận lại tiếng ậm ừ miễn cưỡng từ con. Mira có vẻ như không quen với ý tưởng này cho lắm nhưng vẫn quyết định gật đầu với bố. Cái sự miễn cưỡng kia mới quen làm sao. Trẻ con đa số học tập từ quan sát cha mẹ của chúng và Citlali nhớ rằng điều người đàn ông vừa yêu cầu con gái cũng là điều mẹ Galatea hiếm làm nhất. Dù cô thương chồng mình nhưng lại cực kỳ hiếm thổ lộ rằng mình nhớ Citlali. Nói chính xác hơn là người phụ nữ đó chẳng bao giờ thốt nên tâm tình thật sự của mình để mà trói buộc ai. Dù hết mực yêu thương nhưng cô chưa bao giờ cho mình cái quyền dám cầm cái gì quá chặt, cứ như vậy mà cô lặng lẽ đi theo. Và vì không nhìn thấy mẹ làm, cũng không nghe mẹ dạy nên con gái cũng lạ lẫm theo.
Gió chiều thổi nhẹ nhẹ luồn vào mái tóc xanh màu trời biển. Nhịp bước đều đặn của người bố trên những bậc thềm tựa điệu đưa nôi thuở ấu thơ. Được bao bọc trong hơi ấm là vòng tay thân thương của gấu lớn, thỏ nhỏ thấy mắt mình từ từ díp lại, mới đó ngáp một cái mà thả lỏng thành một cục mềm xèo gục xuống vai bố.
”Nhưng… Thật sự… Mira… Muốn… Bố về nhà… Với mẹ nhiều hơn…”
Bé con ngái ngủ lầm bầm trước khi hoàn toàn rơi vào cõi mộng mị. Ở ngôi nhà trên đồi, người nhớ người đó nhất hẳn là người ấy.
…
”Yunuen… Jaci… Yunuen… Jaci…”
Người phụ nữ nghiêng nghiêng mái đầu và nhắm mắt lại, ngân nga cái những cái tên đấy trên môi bằng một cảm tình trìu mến. Giống hệt như lần họ bàn về tên cho bé Amira, Galatea cũng ướm thử như vậy trước cả.
”Yuu… Jaci… Cici…”
Thế rồi khóe môi ấy cong lên thành một nụ cười khi cô chợt nghĩ ra biệt danh nào sẽ phù hợp cho chúng ở nhà. Người phụ nữ ủ rũ mấy bữa nay bỗng chốc có nhiều sức sống hơn khi tưởng tượng về lũ trẻ trong tương lai. Không biết mấy cậu nhỏ có biệt danh như vậy thì chịu không nhỉ?
”Lali… Gala… Mira… Yuu… Cici…”
Thỏ mẹ liền ráp cả tên bốn người lại luôn rồi nâng tay lên môi khe khẽ khúc khích cười. Biểu tình như vậy tức là cô thích gợi ý của chồng mình lắm. Chưa gì mà cô đã cảm thấy một cảm giác ấm áp khó tả dâng lên khi nghe những âm thanh ấy liền kề nhau. Cô mong đợi được nhìn mặt từng thành viên tương lai ấy và gọi tên của chúng biết chừng nào. Chúng trông ra làm sao? Giống mẹ hay giống bố? Bao giờ chúng sẽ tự gọi được tên của chính mình? Lòng cô chộn rộn cả lên vì mong ngóng. Theo như lịch trăng thì đó cũng là thứ tự tự nhiên thì phải? Cô đã luôn tự ngẫm sẽ đặt một cái tên thật Nadia cho con mình từ ngày xưa, nay nó chuẩn bị thành sự thật.
”Yunuen là trăng khuyết… Vậy thì sẽ là anh… Còn trăng khuyết thành trăng tròn… Sẽ là em…”
Cô nhẹ nhàng bổ sung rồi nghiêng người tựa vào lòng Citlali khi người đàn ông kéo cô vào một nụ hôn mềm mại lên thái dương. Tay cô cũng nhè nhẹ nâng lên, chạm vào ngực trái người kề cạnh, từ từ xụp xuống mà áp tai vào. Đêm nay thật lạnh nhưng người bên cạnh cô lúc nào cũng ấm.
”Em… Em biết mà… Lúc trước… Em từng hỏi mẹ anh… Mẹ anh cũng gợi ý với em… Những cái tên này… Chúng ta có thể kể cho chúng điều đó…”
Tên của con người như một món quà. Galatea luôn coi là vậy kể cả với gia đình không vẹn nguyên của mình. Chính vì vậy mà với những đứa con của mình, cô đều giải thích rõ “món quà” đầu đời của chúng bắt nguồn từ đâu. Tuy vậy, cô nghĩ mình cũng nên thú thật rằng một phần cô muốn đặt cho con mình những cái tên của người Nadia là bởi vì cô nghĩ người bên cạnh sẽ muốn điều đó. Citlali đã dành cái tên của Amira để tri ân người thầy của mình. Lần này, đây sẽ là những cái tên gần gũi và ý nghĩa với người đàn ông. Đấy cũng là món quà mà cô muốn thầm lặng dành tặng cho người mình yêu thương nhất.
Thế rồi như bầu không khí ngọt ngào nào cũng hay khiến con người ta tức cảnh sinh tình, Citlali chợt ngẫu hứng cất lời hoài niệm và nó khiến mặt mũi cô vợ đang giãn ra thì lập tức sượng đi rồi đỏ bừng lên. Hai tay ụp lên gò má nóng hổi, Galatea cúi cúi đầu không biết trốn vào đâu cho đặng.
”Thần… Thần linh nhân từ…” – Người phụ nữ ngắt ngứ, bối rối lắc đầu -”Lúc đó… Lúc đó… Tại… Tại anh… Anh mệt quá đấy…”
Cô lắp bắp tìm lời giải thích vì không thể chịu nổi ngượng ngùng. Cô, tỏa sáng? Trông như ánh trăng? Những hình ảnh quá sức bóng bẩy như thơ ca đấy khiến cô mắc cỡ nhiều hơn là đắc ý. Cô thầm trách mắng trái tim mình không chịu yên ổn gì cả chỉ bằng vài lời đấy. Dẫu nghe như lời của một kẻ sát gái, nhưng không kẻ sát gái nào có thể khoác lên cái vẻ dịu dàng, si tình mộng mị đấy lên mặt khi nói ra như Citlali lúc này. Điều đó có nghĩa rằng người đàn ông nói thật, mà nếu như vậy thì tâm hồn ai đấy lãng mạn lai láng còn hơn cả vợ mình.
Những đầu ngón tay thô ráp chạm lên đuôi mắt nhắm nghiền vì ngượng. Galatea mím môi cảm nhận cảm giác thô ráp đấy từ từ áp lên má, khẽ chạm lên vành tai rồi luồn vào suối tóc với một sự nâng niu hết mực khiến trái tim vốn dĩ đã bị xuyên tâm trong cô càng thêm tan chảy ra. Cô nhận ra hình như mình quên cả thở mà khe khẽ run lên khi môi họ chạm nhau. Một lần rồi một lần nữa, vòng tay người đó siết lấy quanh cô và chiếc bóng nhỏ không chạy đi đâu được, chỉ có một con đường duy nhất là ngoan ngoãn rúc vào chiếc bóng lớn hơn kia.
Cô nào cũng muốn làm gì khác lúc này…
Người phụ nữ ngẩng đầu, nâng tay lên hai bên mặt người đàn ông đương cúi xuống nhìn mình. Thế giới tưởng chừng ngưng đọng khi màu hổ phách rót xuống màu thủy tiên thật sâu. Thật nhẹ, người phụ nữ vươn người thẳng dậy và hồi đáp lại. Dù chẳng có sao, hay chẳng có trăng, dù là trong màn đêm vô tận nhưng họ luôn có nhau.
Ít nhất, đó là điều cô cầu nguyện mình có đủ sức lực để làm ở kiếp này…
…
“...Được rồi.”
“Nếu đó là mong muốn của em. Là tất cả những gì em nghĩ về anh.”
“Anh…”
“...Thôi.”
“Em nghỉ đi. Anh và Mira sẽ chuẩn bị bữa tối.”
Citlali không hề tranh cãi thêm mà cứ thế chấp nhận. Ngay cả khi đó là câu trả lời lý tưởng nhất nhưng chẳng hiểu sao Galatea cảm thấy tim mình nhói lên như vừa bị đâm vào một nhát và vì thế mà cô không cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào. Người phụ nữ càng thu mình lại hơn nhưng đã bị chồng ngăn lại. Người đàn ông đến với cô rồi cũng quay đi rất nhanh, không kịp nhìn mặt. Galatea cũng cúi gầm mặt không nói gì mà lãng tránh thêm. Cả hai người họ đều không thỏa mãn với kết cục này nhưng quá mệt mỏi để nói gì với nhau.
Đây phải chăng là mở đầu của kết thúc? Phải chăng cả câu trả lời đó cũng không đúng để cô cứu lấy cuộc hôn nhân này?
Galatea cảm thấy thất vọng tràn trề với bản thân. Cô nhìn chằm chằm xuống bàn tay trống rỗng của mình mà lóa mắt không tập trung được gì. Tâm tình cô càng trĩu nặng, ngỡ như thành hình mà đổ ập xuống bờ vai cô lúc này, chúi người cô xuống đất cho đến khi cả mặt đất cũng tách ra vì nuốt chửng cô vào. Cô chỉ muốn nằm xuống và biến mất nhưng cô bị mắc kẹt ở thế giới này.
…
Citlali không hề quay trở lại phòng ngay cả khi đã dọn dẹp xong nhà bếp. Galatea cũng không buồn đánh động chồng mà lủi thủi lên lầu một mình. Cô tự hiểu. Dường như có một khe nứt thật lớn mở ra chính giữa họ vậy và không ai có đủ sức lực để làm gì nó lúc này. Họ đơn thuần chọn tránh mặt nhau. Cô không trách chồng mình. Họ tưởng chừng như đã khá hơn để rồi chính tay cô không kềm chế được mà phá vỡ sự bình yên mong manh ấy.
Cảm giác tội lỗi cắn vào tâm can cô ngay cả khi cô là người đề xuất giải pháp cho họ.
“Nếu đó là mong muốn của em. Là tất cả những gì em nghĩ về anh.”
Citlali đã nghe thật tổn thương lúc đó.
*Tích tắc… Tích tắc…*
Mười một giờ hơn, hành lang vẫn vắng lặn bóng người. Đầu cô cứ suy nghĩ mãi những lời cuối cùng mà chồng để lại cho mình nên không ngủ được. Người mẹ với chiếc bụng lớn dần lên cứ thế thao thức ngồi trên giường, xoay người đối mặt chiếc đồng hồ quả lắc đều đặn đung đưa trên tường. Ít nhất cô không cảm thấy quá cô đơn theo nghĩa đen lúc này khi ôm lấy bụng mình. Thế nhưng điều đấy không giải quyết được gì cả.
Cô có cảm giác như mặt đất đang một lần nữa rạng vỡ dưới chân mình vậy nhưng cô không dám kêu cứu ai cả lúc này. Thế giới của cô thật sự là một nơi rất cô độc nếu không có gia đình mình. Một nửa trong cô nói rằng cô nên xuống nhà, đi tìm người đấy ngay lúc này rồi bất chấp sau đó ra sao cũng được. Chẳng phải cô đã quyết định rằng mình sẽ nhất quyết ở lại sao? Nếu như thế thì dù có thế nào, cô vẫn cứ giữ khư khư lấy quyết tâm là được. Nghĩ là vậy nhưng mặc cảm tội lỗi trong cô lại khiến cô buông xuôi. Cô đã bướng bỉnh ở lại nên cô không thấy mình có vị trí bắt Citlali tha thứ cho mình, cô làm người đó phiền muộn đến đây là đủ rồi.
”…”
Chẳng có chuyện gì được giải quyết cả. Mọi thứ sao cứ phải rối tung lên thế này? Cô ôm đầu ảo não, hoàn toàn không để ý tiếng bước chân dồn dập đang tiến thẳng về phòng mình cho đến khi cánh cửa bị bật toang ra.
”!”
Cô giật mình thở hắt, giật lùi lại phía sau, điếng người nhận ra tình trạng của cái bóng đen đó. Từ tận đây, chẳng cần phải làm một bà bầu với khứu giác nhạy cảm cũng có thể ngửi thấy mùi cồn nồng nặc. Chồng cô không tỉnh táo. Người đó đang say khướt và trong suốt 10 năm quen biết nhau, cô chưa từng thấy Citlali như vậy. Sự lạ lẫm này khiến cô sững người, trân trối nhìn bóng đen đó khép lại khoảng cách giữa hai người. Cô bất giác nín thở. Galatea đông cứng tại chỗ trên giường. Cô không có ý niệm chuyện gì chuẩn bị xảy ra và cố gắng hết sức để những bản năng xưa cũ không thức tỉnh.
Không nói không rằng, Citlali đi thẳng đến đầu giường và cứ thế chôn chân tại đó. Cái bóng của người đàn ông trùm phủ lên khắp thân thể mỏng manh của người phụ nữ trên giường tựa một tòa tháp sừng sững. Cô có thể cảm thấy một cảm xúc dồn nén bão bùng đang dâng lên quanh người đó. Họ như bị khóa vào một cuộc thi đọ mắt và cô càng lúc càng rụt rè co lại khi nhận ra những cảm xúc ấy đồng dạng với nỗi tức giận.
Cô phải chăng là nguồn cơn và đối tượng của cảm xúc ấy?
”…”
Là… Lỗi của cô…
Người phụ nữ mím môi tự vấn rồi hổ thẹn cụp mắt xuống trước, từ từ xụp vai an phận. Không biện minh, cũng không tìm đường thoát, cô chọn ngồi yên một chỗ tựa pho tượng. Dù sao thì cô cũng đã tính chạy xuống rồi nên như vầy cũng không khác biệt lắm, người phụ nữ thầm nghĩ. Nếu là tức giận cũng được, cô quyết định rằng mình sẽ tiếp nhận hết mọi điều mà Citlali muốn mang đến lúc này mà không phàn nàn gì nếu nó có nghĩa người đàn ông sẽ thoải mái. Cô xứng đáng bị như vậy.
“Gala.”
Giây phút Citlali gọi tên cô, người phụ nữ nín thở chuẩn bị tâm trí. Trông cô như một con thỏ cúi đầu nạp mạng vậy, vừa ngốc nghếch mà cũng vừa lì lợm, gan góc theo nghĩa vô cùng bất thường. Cô thậm chí còn nhắm mắt lại, chuẩn bị để bị mắng té tát. Một lần nữa, cô không hiểu chồng mình. Có lẽ điều đó cũng đã khiến Citlali phật lòng hơn và tối đen cả mặt đi thêm một nấc. Giọng người đàn ông hằn học và khô cằn, ánh mắt trừng trừng như muốn ăn tươi nuốt sống xuống người phụ nữ không chịu hiểu cho mình. Cái người chẳng bao giờ chịu mở to mắt ra mà tự tin thừa nhận mình quan trọng đến nhường nào trong lòng ai đấy, lúc nào cũng sẵn sàng an phận, không đòi hỏi gì đến gây ức chế như lửa thiêu.
“Anh đuổi Shen rồi. Từ bây giờ, ông ta sẽ không bao giờ được bước vào nhà của anh.”
“Không chỉ Shen. Bất cứ ai tự tiện vào nhà của anh. Ăn nói hàm hồ. Hành động lỗ mãng. Với người trong nhà của anh.”
“Kẻ đấy sẽ không được toàn thây quay về.”[/i]
Galatea vẫn ngồi im, không cục cựa mà cũng không có lấy nửa lời biện hộ. Đến lúc này cô vẫn chưa thông vì sao Citlali đang phẫn nộ đến như vậy nên tự giải thích rằng đó là tính tự trọng tối thiểu của cánh đàn ông chứ không phải vì có người lo cho mình. Rốt cuộc thì loài thỏ này tính cứng đầu đến bao giờ? Bên cạnh đó, nghiễm nhiên cô không khỏi cảm thấy áy náy vì ngài Shen đã bị đối xử như vậy. Người đó nào có ý hãm hại gì cô, là cô không tiếp nhận đủ tốt mà thôi.
“Còn về em. Gala.”
Cô gồng người ngay lập tức khi nghe đến tên mình, chuẩn bị tinh thần để nghe trách mắng. Citlali đang chuẩn bị nói cho cô biết bản thân thất vọng với cô đến mức nào phải không? Cô rùng mình tự hù họa bản thân còn trước khi người đàn ông. Cô đã chuẩn bị hết rồi, bây giờ có mắng, có la, có làm gì thì cô vẫn sẽ lì lợm chịu cho hết rồi cương quyết bám hoài không buông.
Cô không hề hay biết đó là khoảnh khắc đầu tiên mà hai người tâm đồng ý hợp một cách tréo ngoe.
“Anh không cho phép em bỏ đi. Không được!”
“EM KHÔNG ĐƯỢC ĐI ĐÂU HẾT! ANH. KHÔNG. CHO. PHÉP!”
Cô thậm chí còn không có kịp thời gian để nhận ra tiếng gào kia quái lạ đến mức nào. Trời đất chao đảo. Bị đẩy hẳn xuống giường, Galatea một lần nữa thấy mình sững sờ trước tất cả. Thân hình người đàn ông lảo đảo nặng nề đổ sụp lên cô. Mùi cồn nồng nặc xông lên mũi. Khi gương mặt ấy dí sát xuống vào và cô không còn con đường nào khác ngoài đối mặt. Người phụ nữ bị bắt đối diện trực tiếp với sự thật. Một sự thật chòng chọc nhìn thẳng vào mắt cô khi người đàn ông tiếp tục.
“Nếu em dám nghĩ đến việc bỏ đi với tên đàn ông nào. Anh sẽ giết chết hắn… Phanh thây để em muốn nhìn cũng không nhìn được… Còn em thì anh phải nhốt lại.”
“Còn em mà dám tìm con đàn bà nào về bắt anh cưới… Anh sẽ bóp cổ cô ta rồi treo lên để diều tha quạ mổ! Anh chỉ cưới đúng em! Em hiểu không…? Tại sao em không chịu hiểu cơ chứ?!”
Đó là tuyệt vọng. Là nỗi đau. Những ngón tay báu vào vai kia, đẩy ngã cô, thân hình trèo lên cô kia không phải sự áp chế bạo lực mà là tuyệt vọng bám víu. Những tiếng la mắng, đe dọa kia không phải đe nẹt là những lời khẩn thiết cầu xin. Nỗi sợ. Nỗi sợ trần trụi lấp đầy lấy ánh mắt người đấy trong màn đêm.
“Tại sao em biết tình cảm anh dành cho em… Mà em vẫn có thể nói… Là anh không muốn em cơ chứ...?”
Quẫn trí không biết cách nào để mang tim gan mình ra cho người đó hiểu, Citlali đã chạm đến ngưỡng không còn để ý mình nghe ra như thế nào nữa mà cứ bất lực gào lên theo bản năng. Mỗi tiếng hét như mỗi lúc rút cạn đi sức lực trong người đàn ông để rồi Citlali từ từ yếu ớt gục xuống chỉ còn những tiếng rên rỉ kiệt quệ.
Lúc này đây, bộ mặt thật sự của người đàn ông bị phơi bày. Citlali chỉ là một loài gấu đen đau đớn mà bị hiểu nhầm thành thịnh nộ. Tiếng gầm rú là tiếng ai oán còn móng nhọn quặp vào là nỗi sợ hãi điều mình quan tâm nhất sẽ vụt tan không còn nữa. Citlali không còn ý niệm mình đang làm gì, cũng không quan tâm mình khó coi, mọi hình tượng đều vô nghĩa, không còn đủ tỉnh táo, mọi cảm xúc đều trực tiếp để ngoài da và chúng cứa ngọt vào lòng người tiếp nhận. Qúa nhiều cảm xúc xáo động giữa cả hai. Đại dương trong Linh kết cũng mất cân bằng mà dậy sóng mù mịt. Galatea tưởng chừng mình không thể cảm thấy nhức nhối hơn nữa nhưng bay giờ cả người cô càng quằn quại hơn, đặc biệt là ở giữa ngực.
”La… Lali…”
Citlali trông thật tổn thương. Bất giác, mắt cô đã cay xè ướt đẫm hồi nào không hay. Miệng cô run run lo lắng gọi tên người đó rồi cục cựa tìm mọi cách để chạm vào người đàn ông song vô hiệu vì đã bị đè chặt xuống giường. Citlali vẫn chưa nói hết lòng mình và nỗi nhức nhối này giữa họ vẫn chưa chạm đến đáy. Đâu mới là sự thật? Ai mới là người hiểu nhầm? Hay cả hai người đều sở hữu sự thật? Người phụ nữ nhắm mắt lại, những giọt nước mắt mặn đắng ứa ra hòa cùng với những giọt mưa cũng nóng hổi không kém đương lã chã tuôn rơi xuống mình.
”Tại sao… Lali? Tại sao anh lại nhìn em… Như thế…?”
Cô luôn cố gắng làm mọi thứ để người đó hạnh phúc. Cô đã từ bỏ rất nhiều thứ và không hề hối tiếc nhìn lại để cùng người đó bước đi, để người đó có thể làm điều mình muốn. Chẳng phải Citlali đã rất nhẹ nhõm lúc đó sao? Vậy thì tại sao… Bộ mặt người đàn ông vẫn như thế này?
”Cuối cùng… LÀ ANH MUỐN CÁI GÌ MỚI ĐƯỢC???”
Chỉ mới phút trước còn trừng mắt đe dọa, phút sau đã ủ rũ đổ gục. Trán người đàn ông đánh thành một tiếng “thụp” xuống vai cô. Kể từ lúc đó, trong căn phòng là một mớ hỗn độn của thở than và nức nở. Chẳng mấy chốc mà Galatea cũng tức ngực nức nở theo.
”Anh nói… Đó là lẽ sống của anh… Anh nói… Đó là tất cả những gì… Đời anh phấn đấu… Em… Nghĩ… Chúng quan trọng với anh… Và sẵn sàng… Làm mọi thứ… Để anh được… Làm chúng… Ngay cả khi… Là để anh đi ra ngoài kia và chết đi sống lại… Hay mang một đứa trẻ khắc tinh với mình về nhà… Hay thậm chí là… Chấp nhận… Khi anh nói với em là… Vì chúng… Anh thanh thản đón nhận cả trừng phạt…”
”Vậy mà bây giờ… Anh nói như thể… Điều anh quan tâm nhất… Là miễn có em vậy… Em không hiểu, Lali… Rốt cuộc là anh muốn cái gì cơ chứ?”
Đáng lẽ cô nên cảm thấy có lỗi khi hiểu lầm chồng. Tuy vậy duy nhất lần này, Galatea lại không cảm thấy điều đó. Cô không muốn phủ nhận bản thân và tất cả những gì mình đã trải qua. Thậm chí là ngay cả khi ngài Shen không đến, cô vỗn dĩ đã cảm nhận sâu sắc trong lòng.
”Đừng… Đừng nói như thể… Em không hề nhớ anh đã nói gì… Khi chúng ta… Cùng quyết định đi gặp ngài Shen ở dưới đấy… Em luôn… Luôn luôn giữ nó trong lòng… Anh nghĩ vì sao em vẫn còn ở đây cơ chứ? Vì sao… Em cố gắng đến tận bây giờ?”
Citlali chưa bao giờ dối gạt cô hay không giữ lời mình. Những khi ở nhà, người đàn ông đều chu toàn mọi nghĩa vụ. Nhưng đồng thời, phần lớn hành động ở bên ngoài của người đàn ông gần đây trong mắt cô đều khắc họa những ý niệm rất khác, không còn như ban đầu. Thời cuộc đã không còn như xưa. Nói đúng hơn, cô chưa bao giờ nghĩ ở cạnh một người còn có thể nhiều thử thách đến thế, không bao giờ hết nếu không gọi là càng ngày càng khó khăn hơn.
”Nhưng… Sau đó… Mọi thứ đã thay đổi… Anh không thấy như thế sao? Điều… Lúc trước thật rõ ràng… Giờ đây… Lại có thêm… Nhiều điều… Nhiều cái khác… Ở bên cạnh anh. Em biết… Đó là điều tất yếu… Mọi người đều như vậy sau khi không còn Bóng tối ràng buộc mình nữa… Em chưa bao giờ trách anh… Như anh… Chưa bao giờ… Làm như vậy với em cả… Nên em luôn… Cố gắng… Nếu em không làm điều gì đó cho anh… Thì rốt cuộc… Em là một kẻ như thế nào với tất cả những gì… Anh đã dành cho em?”
Cho cô một gia đình, cho cô một nơi để gọi là nhà, cho cô một kết nối với thế giới này, cho cô thấy rằng mình không chỉ có một con đường duy nhất là chuộc tội với Thần linh.
”Hãy thành thật với em… Anh đã từng ít nhất một lần nghĩ… Mọi thứ… Đã thật dễ dàng hơn trước đây… Khi em chưa là vợ của anh… Đúng không? Khi chúng ta… Là những đồng nghiệp vào sinh ra tử cùng nhau…? Cũng gắn bó bên nhau… Cũng đi cùng con đường với nhau vậy… Nhưng đồng thời… Không phải nặng nề cảm xúc như thế này?”
Cô đã quyết định đi theo Citlali và những gì người đó tin. Cô cũng tự nhủ và học cách chấp nhận đó là bản ngã của Citlali. Đó là theo đuổi đến cùng tâm niệm của mình. Một tâm niệm không hề giống ý niệm tầm thường của cô. Khi không còn Bóng tối, Citlali tìm cho mình định hướng khác, một cuộc chiến khác trong khi chiến trận trong tâm cô đã kết thúc kể từ lúc Ánh sáng trở lại. Cô đã luôn là người duy nhất nghĩ chỉ cần họ có nhau là được còn Citlali là người làm cô nhớ rằng mình không nên sống ích kỷ như thế. Thật khó để không suy nghĩ khác đi khi người chồng cũng nhiều lần tâm huyết chia sẻ với cô tầm nhìn của mình.
”Anh… Còn nói… Anh muốn em… Cùng nhìn quang cảnh đó với anh… Nói em… Hãy chấp nhận… Ánh sáng của anh… Ngay cả lời hứa… Mang em đi cùng… Chẳng phải… Cũng là sát cánh với anh… Thực hiện chúng sao…”
”Lý do… Em cảm thấy thật hạnh phúc khi đồng ý những lúc đó… Là vì… Nó có nghĩa… Anh sẽ cho em tiếp tục… Có một… Chỗ đứng bên anh… Được đi theo với anh… Đi đâu cũng được mà thôi…”
Nếu chẳng phải nó nghe như là những điều rất quan trọng với Citlali? Ngay cả cô cũng nhìn thấy nhưng không hề nói ra, cô luôn biết trong tim người đàn ông có mình nhưng vị trí đó ở đâu thì cô chưa từng đòi hỏi. Cô cảm thấy mừng rỡ chỉ với ý nghĩ rằng người đó sẽ không để mình lại là đủ. Về tương lai, về con cái, về những giá trị trên thế giới này, Citlalii luôn rõ ràng nhưng Galatea hiếm khi nghe Citlali nói cụ thể rằng vị trí của cô là gì trong đó, không phải cái vị trí liên quan đến con đường kia mà là một vị trí hoàn toàn độc lập. Nó làm cô tin rằng mình cần phải hòa thành một khối chung với nó, phục vụ nó khi Citlali cũng đi trên nó. Mọi người đều cần một ai đó ủng hộ mình trong cuộc sống, phải không? Galatea đã muốn trở thành một người như vậy với chồng mình.
”Anh nghĩ… Em khóc là vì em nghĩ anh sẽ chết thật sao? Đúng vậy… Lali, chỉ ý nghĩ đó thôi cũng đủ làm em rụng rời… Nhưng không chỉ có thế! Em khóc còn là vì… Em không thể tha thứ cho chính mình… Nếu điều đó xảy ra! Em không dám tưởng tượng… Em khóc là vì… Em không biết phải làm như thế nào nữa… Để ngăn cản nó… Để anh không phải trải qua nó… Em khóc… Em khóc… Là vì…”
Cô khó nhọc hổn hển giữa nước mắt.
”Em ghét nó! Em ghét khi nghĩ… Phải chăng vì mình trở thành một kẻ vô dụng thật sự mà như vậy… Em ghét… Chính bản thân mình khi nghĩ rằng nhỡ đâu vì suy nghĩ ích kỷ của em… Vì em không ủng hộ đủ… Không giúp đỡ anh đủ… Mà như thế… Mà… Anh gặp bất hạnh… Em… Em ghét… Ghét nhất… Là chính em đây!!!!”
”Em xin lỗi… Vì hồi chiều đã nói rằng… Anh không muốn em… Đó là vì em… Xúc động… Nhưng… Còn… Còn anh… Thì sao? Hãy nói với em đi Lali… Rốt cuộc là… Anh muốn em ở bên cạnh anh… Hay anh muốn em ở bên cạnh anh để giúp anh…? Chỉ một lời thôi... Đó là hai nguyện vọng… Vô cùng khác nhau…”
Cô là ai, bên ngoài mục đích của người đàn ông? Liệu cô có còn ý nghĩa nào ở đó, nếu Citlali không còn vướn mắc một điều gì nữa?
Cô vẫn muốn biết dù câu trả lời có là gì cũng vậy. Nó không thay đổi khi cô nói rằng mình vẫn chọn đi theo người đàn ông. Thế nhưng câu hỏi ấy cô chưa từng dám hỏi vì sợ sự chỉ trích. Câu như vậy cũng hỏi được sao khi ngoài kia còn trăm sự cấp bách hơn nỗi tự tin trong cô? Nhưng một con người chỉ có thể kềm nén bấy nhiêu là đủ, sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu hai người chỉ đơn thuần là cộng sự. Hai cá nhân đi cùng chí hướng sát cánh bên nhau mà không có sự mong mỏi hay tình cảm sâu nặng gì. Mối quan hệ lý tưởng mà gia đình danh tiếng nọ miêu tả.
”Anh nghĩ… Em từng xin phép Thần linh… Để yêu anh ư…? Khi chính em… Là người đã từ đầu cầu nguyện với Người rằng… Đây là điều duy nhất… Xin Người đừng cho thêm gì cũng được… Nhưng nhất định… Đừng lấy đi của em…”
Nếu Galatea kết tội cho bản thân thì đó chính là không thể ngừng tham lam và mù quáng. Cô yêu người này quá nhiều và cô không thể mở mắt ra để mà tôn trọng hoàn toàn quyết định của người đấy hay trở thành một trợ thủ đắc lực cho con đường người đó chọn mà không cảm thấy dằn xé với cảm xúc chính mình.
”Lali… Là anh không hiểu gì cả… Tất cả những gì em muốn… Là cứu anh… Là… Đơn thuần… Được ở bên anh mà thôi… Em chưa bao giờ nói dối… Chưa bao giờ thay đổi…!”
Và Galatea tiếp tục nức nở, nghẹn ngào trong nước mắt.
”Lali… Đồ ngốc… Em yêu anh còn không hết… Cưới anh… Muốn tám chín năm trời… Ai lại đem đi gả anh cho người khác chứ… Đồ… Ngốc… Anh là của em… Không cho… Không đem cho ai hết… Ai xin... Cũng không cho...”
Nước mắt ướt đẫm đôi môi khi họ chạm vào nhau. Cả hai người họ cùng khóc với những cảm xúc trần trụi nhất như hai đứa trẻ. Thật may mắn là họ đã cải tạo vách phòng thành vách cách âm từ lâu. Không ai muốn bất kỳ người nào khác chứng kiến lúc họ yếu đuối nhất lúc này trừ người còn lại. Cô khóc. Chồng cô cũng vậy. Những hàng lệ lã chã không ngừng tuôn rơi xuống nệm giường tựa bao khổ đau mà họ đã luôn chất chứa từ từ rơi xuống.
…
”…”
Có ai đó ngồi bên người đàn ông say ngủ chưa tỉnh dậy. Không nói năng gì mà chỉ cúi nhìn rồi nhẹ nhàng đặt lên trán người đó một nụ hôn. Nắng sớm tinh mơ chiếu vào khe cửa. Một ngày mới đã đến và tràn ngập hòn đảo trong màu nắng rực rỡ.
…
Khi Citlali thức dậy cùng với cơn đau đầu khủng khiếp thì phát hiện mình đã được thay áo từ hồi nào. Một bộ Pijamas tinh tươm thơm phức chứ không nhàu nhí và nồng nặc mùi rượu mạnh như hôm qua. Tuy vậy, thứ mùi kinh khủng ấy vẫn còn phản phất trong phòng và trên giường. Galatea hoàn toàn không có ở đó. Dường như cô đã dậy sớm hơn chồng mình rất nhiều.
Có một bình nước chanh ấm đặt ở tủ đầu giường, bên dưới tủ là một tô nước nhỏ mà có người đã dùng để lau mặt và tay chân cho kẻ bí tỉ trên giường đêm qua. Bởi vậy mà Citlali tỉnh dậy nhưng không hề cảm thấy bản thân khó chịu, dính bết chỗ nào. Một bộ chăn ra gối đệm mới thì đã được xếp ngay ngắn dưới chân giường, sẵn sàng để được thay vào. Đồ mới cho người đàn ông cùng khăn lông sạch thì nằm ở chỗ đáng lẽ phải có Galatea nằm.
Không biết tâm tình của người vợ bầu đã như thế nào khi mà sau khi bị kích động quá mức, lại còn phải chui ra để dọn dẹp cho ông chồng say khướt. Khi Citlali đi xuống lầu thì thấy một Golem khệ nệ bưng mấy bao chứa chai rượu rỗng ra sân. Chắc hẳn người đàn ông còn chẳng nhớ mình đã uống bao nhiêu chai nhưng nhìn lên tủ đựng là thấy rõ hình như nó đã gần cạn kiệt.
”A, bố dậy rồi! Chào buổi sáng ~’
Bé Amira cười tỏa nắng khi thấy bố lảo đảo xuống lầu. Bé con đã ngồi sẵn trên bàn với đồ ăn có sẵn. Một lần nữa, không có bóng dáng Galatea trong nhà cứ như thể người phụ nữ đã bốc hơi đi đâu đó vậy. Không lẽ trong đêm, cô uất ức quá nên đã xách túi bỏ đi thật? Ngẫm lại, cô từng chia sẽ với chồng rằng vì tuổi thơ của mình mà cô ghét cay ghét đắng nhất những kẻ say xỉn. Hôm qua Citlali thậm chí còn hóa gấu, gần như vồ vào cô và gầm lên.
”Mẹ tới bệnh viện rồi. Mẹ nói với con vậy á, với lại ghé văn phòng để xin cho bố nghỉ phép hôm nay luôn. Hôm nay bố bị mệt hả bố?”
May mắn sao lời giải thích hồn nhiên của đứa trẻ đến kịp thời trước khi Citlali trải qua cơn lồng lộn tuổi 60 thứ hai trong vòng 24 giờ. Đứa trẻ nghiêng đầu lo lắng nhìn bộ dạng rũ rượi của người đàn ông rồi nhanh nhẹn nhảy xuống, hấp tấp đẩy ghế ra cho bố ngồi.
”Mẹ cũng làm phần cho bố này! Bố ăn rồi nghỉ đi.”
Bé con chạy ra bàn bếp lấy cái dĩa được bọc lại, tháo ra rồi đặt ngay ngắn trước mặt Citlali. Làm xong thì thỏ con tiếp tục nhón chân đổ nước mà mẹ dặn vào ly cho bố uống. Thần linh nhân từ, thì ra là cô không xách túi bỏ chạy trong đêm vì stress quá mức.
Vài ngày nữa khi người đàn ông ghé bệnh viện, thể nào cũng bắt gặp ánh nhìn tóe lửa “Đừng làm kích động bà bầu nữa và khiến công việc của chúng tôi khó khăn thêm!” đến từ phía các đồng nghiệp bên khoa Sản Phụ. Sáng nay, Galatea đã phải ghé bệnh viện từ sớm sau nhiều chấn động khiến cô không khỏe trong người. Kỳ này cô mang song thai nên càng phải cẩn thận. Bên cạnh đó, cô thuận đường tới văn phòng xin cho chồng được nghỉ phép mà không nói lý do cụ thể với mọi người. Cô cũng ghé bờ sông Nox một lúc nữa vì công việc.
Khi Citlali đưa thỏ con đi học xong thì thấy giày của Galatea đã đặt lên kệ. Tiếng nhạc văng vẳng vọng ra từ phòng làm việc riêng của cô. Người phụ nữ ngồi trong phòng làm việc, tỉ mẩn với những bản thiết kế Golem mới nhất. Khi cô bước ra ngoài lấy nước uống thì bắt gặp người đàn ông đang loay hoay bên ngoài. Hai người nhìn nhìn nhau rồi quay đi, lẳng lặng không nói gì hết và cứ thế bắt đầu một trò chơi bám đuôi nho nhỏ giữa cả hai cho đến tận xế chiều.
“Ừm.”
”Uhm…”
Hai người cùng lóng ngóng đứng trước mặt nhau và giật mình nhận ra họ vừa mở lời cùng một lúc. Galatea lúng túng mím môi ra hiệu cho người đàn ông nói trước. Có vẻ như mẹ thỏ không cố tình lơ gấu bố mà là sáng giờ chẳng biết nên nói gì sau tất cả những bê bết khó xử đêm qua.
”Đây là…”
Galatea ngỡ ngàng nhìn viên đá vừa bị dúi vào tay mình.
“Hôm bữa… em có nói là còn có anh chưa có món đồ nào làm từ đá mặt trăng… nên anh nghĩ em có thể tư vấn cho anh…”
Citlali nhẹ nhàng chọn đấy là điều họ nói với nhau lần đầu tiên sau sự vụ hôm qua. Người phụ nữ từ từ nắm lấy tay mình lại quanh viên đá. Mắt Thủy tiên cúi gầm nhìn nó chăm chú, không ngẩng lên và mím môi chờ đợi người đó nói tiếp. Cả hai người không nhận ra họ trông còn lọng cọng hơn hồi lần đầu bắt chuyện với nhau nữa. Mất một thời gian nhưng lúc nào cũng vậy, những cuộc lục đục giữa họ đều từ từ được hàn gắn bởi một trong hai người nỗ lực trước. Nó không phải là về sự tự tôn của ai cao hơn hay ai đúng ai sai. Họ chỉ đơn thuần không thích có khoảnh cách giữa hai người và không thích khi nhìn người kia buồn.
“Kể từ bây giờ, anh sẽ không liều mạng bất chấp trên chiến trường nữa. Anh sẽ chấp nhận rút lui khi cần thiết.”
“Nói cho cùng, vào hoàn cảnh đấy, người duy nhất quý trọng mạng sống của anh cũng sẽ chỉ có anh mà thôi. Vậy nên, chính anh phải tự đưa ra quyết định đấy vì bản thân mình. Nếu muốn tối ưu số người anh có thể cứu, chính anh phải sống sót đầu tiên.”
Họ ngồi cạnh nhau, vai kề vai, cùng hướng mặt về một phía. Thật gần mà cũng thật xa. Tay người đàn ông nắm lấy cô và cô không hề phủi đi. Họ cứ ngồi im như vậy giữa những khoảng lặn trong khi Citlali tìm những lời giảng hòa cho hai người.
”…”
Galatea không đáp lại mà chỉ thở dài rồi thả lỏng hết toàn bộ thân mình ra, đổ vào lòng Citlali. Mắt nhắm nghiền lại mà lắng nghe những chuyển động bồi hồi bên dưới ngực trái của người đó. Lúc nào cũng vậy, chỉ những điều thật nhỏ nhặt và giản dị như thế này làm cô cảm thấy bình yên nhất.
”Lali… Anh không phải người duy nhất… Qúy trọng… Mạng sống của anh…”
Cô khẽ thì thầm, xúc động siết chặt viên đá trong tay. Giờ nghĩ lại, là Citlali muốn có cái cớ nói chuyện với cô nên mới lấy nó ra hay muốn thể hiện thành tâm với cô bằng hiện vật hay là cả hai?
”Và… Chỉ có mình anh… Mới có thể cứu em…”
Cô không muốn căng thẳng hay oán trách gì nữa, cũng không muốn giả vờ thêm những điều mình không phải. Chưa cần đến giây phút Citlali vừa rồi ngăn cô đóng cửa lại mà bước vào muốn nói chuyện với cô, từ lúc ngắm nhìn người đàn ông say ngủ hôm qua, Galatea đã sẵn không còn để bụng điều gì.
”Uhm… Nhưng nghiêm túc đấy Lali… Mai mốt anh đừng uống như vậy nữa… Anh lớn tuổi rồi… Với lại… Mùi cồn khó chịu lắm… Em ghét người say xỉn…”
Chuyện quan trọng, phải nhắc. Cô vẫn ghét cay ghét đắng sâu rượu nhất. Có khi cô sẽ không bỏ một ông chồng chỉ toàn lo việc bên ngoài hay một ông chồng không thân mật với mình nhưng cô sẽ nghiêm túc cân nhắc bỏ một ông chồng say xỉn. Cô không thích tuổi thơ tái diễn.
…
”La… Lali! Để em đọc cái nào…!”
Người phụ nữ buông giọng trách móc khi cố gắng phủi bàn tay hư đốn của ai đó ra, cứ quấy rầy cô mãi từ nãy đến giờ trong lúc cô đang tham khảo hết sức nghiêm túc quyển catalogue trang sức dành cho đàn ông. Vì mấy hôm trước Citlali nói muốn đeo một món chung với gia đình nên cô đã thu thập vài quyển về xem buổi tối. Tiếc thay, chẳng tối nào là cô được yên ổn xem hết mà không có người học đòi thói hư tật xấu hệt như Mứt Cam, cứ đòi cô phải lưu ý mình mới chịu, thiếu điều bắt chước nằm đè lên trang giấy luôn cho rồi. Thật ra thì cô than phiền vậy thôi nhưng lúc nào cũng là người tự mình đặt quyển tạp chí xuống rồi tắt đèn.
“Vì em đã lo suốt là anh sẽ muốn bỏ em lấy người khác…”
“...Thế nên, kể từ bây giờ, anh sẽ tuần nào cũng bày tỏ với em, để em không cần lo nữa.”
”Coi… Coi nào… Lúc… Lúc đó… Là em… Xúc động mà… Anh… Anh quên nó đi được không…? Đừng nhắc nữa…”
Người phụ nữ đỏ bừng mặt trong bóng tối, ngắt ngứ phản bác. Chỉ có mấy ngày mà ký ức hôm đó bỗng chốc trở nên xa xôi đến lạ, một số chi tiết bây giờ ngồi ngẫm lại thì thật sự phải gọi là buồn cười, trẻ con hết biết. Cả hai người ngày hôm đó khóc lóc tèm lem, nhưng chẳng phải chỉ gói gọn trong có một câu duy nhất là sợ bị vợ bỏ, chồng bỏ đến bạt vía rồi hoảng loạn rối rắm hết cả lên sao?
Tội nghiệp vị Thuật sư là người hứng đạn lạc. Sau ngày hôm đó, Galatea đã đích thân lái Golem đi tìm hoài với giỏ bánh tạ tội nhưng vẫn chưa thấy tăm hơi đâu. Mấy vị Khiển hình sư dễ thương ở bờ sông Nox suýt nữa cùng gia nhập, mém nữa là thành một cuộc truy lùng có tổ chức. Cô cũng đã nói rõ quan điểm với Citlali rằng không nên đối xử với bậc bô lão như vậy và đề nghị người đàn ông gỡ bỏ lệnh cấm vận với Shen. Ít nhất thì Amira sẽ muốn điều đó ở “Ruri”.
”Em muốn ngài ấy tới nhà chúng ta ăn cơm!” – Người phụ nữ kiên quyết phồng má, nhìn Citlali bất bình –”Ngài ấy là Tiền bối… Là người lớn tuổi… Nên dễ thấy bị tủi thân lắm đấy”
Galatea luôn có niềm tin vững mạnh trong việc kính trên nhường dưới, ngay cả khi vị Thuật sư giờ đây mang dung dạng của một bé gái mặc váy thêu hoa xòe, tóc cột hai bính.
Không chỉ vậy mà gần đây cô cũng biết góp ý hơn với chồng mình mà không im ỉm như hũ gạo nữa. Cũng không phải điều gì to tát cho lắm. Mới hôm qua, thỏ mẹ kề tai gấu bố nói rằng cô đang cân nhắc trồng cây bít luôn chỗ bụi dâu đen.
”Em… Em nghĩ mình biết… Vì sao nó làm như vậy… Có lẽ… Cũng giống em ngày xưa…”
Người phụ nữ rụt rè tìm cách giải thích. Cô không muốn bị hiểu lầm. Một mặt cô nghĩ mình có thể thông cảm với đứa trẻ nọ khi thường lén lút viếng thăm gia đình họ từ sân sau. Ngày xưa cô cũng như vậy, đứng tít trên những bậc thang mà ngóng xuống vào những ngày các Thánh nữ tập sự được người nhà lên thăm. Đó là một cảm giác vừa khoét sâu hơn nữa nỗi trống rỗng trong cô mà cũng vừa là một niềm tiêu khiển. Nhìn những nụ cười và ánh mắt sáng ngời kia tựa hồ ảnh phản chiếu từ một thế giới khác, vị Thánh nữ tập sự non nớt tưởng tượng những câu chuyện đang được nói ra và lý giải cho những cái xoa đầu, những cái ôm và những cái nắm tay lạ lẫm với mình bên dưới kia.
”Nhưng… Đây là… Nhà riêng của chúng ta… Anh không nghĩ… Như vậy… Rất giống với… Uhm… Rình rập sao…?”
Người phụ nữ ngượng ngập đỏ mặt, lúng túng vặn vặn tay vào nhau. Không phải tự nhiên mà ngôi nhà này tuy đã ở trên đồi cao nhất mà vẫn trồng cây cối um tùm. Thỏ mẹ vốn dĩ là người khép kín nên vô cùng e ngại nếu biết có ánh nhìn của người ngoài ở quanh tổ thỏ nhà mình. Hơn thế nữa, nhà họ có thỏ con. Cô không nghĩ mình thoải mái khi biết thỏ con bị dòm trong vườn. Cô đã nghĩ đấy chỉ là chuyện diễn ra trong thời gian ngắn rồi hết nhưng dạo này nghe thỏ con kể là tần suất vẫn chưa ngớt nên cô sinh bận tâm.
”Với lại… Mira là con gái nữa… Uhm… Nếu là nơi công cộng… Thì không có vấn đề gì… Nhưng mà…”
”Hồi xưa… Em cũng hay… Lén… Ngắm anh… Nhưng đâu có… Đi theo anh về nhà… Ngắm tiếp đâu…”
Nói xong mà Galatea nhận ra mình lấy cái ví dụ kì cục gì đâu, vừa không có ăn nhập tình hình mà còn vô tình sơ hở hết cả bí mật. Người phụ nữ thẹn thùng ụp mặt vào tay rồi ngập ngừng.
”Anh hiểu ý… Em… Đấy…”
Chưa kể, có vài sự thật khác mà thỏ mẹ chưa dám tiết lộ. Một là phụ nữ rất quan tâm vẻ bề ngoài của mình, biết có người có thể sẽ dòm thì càng căng thẳng. Hai là chẳng phải hai vợ chồng họ hay có tật kéo nhau ra đó ăn vụng. Nhỡ đâu vừa hay lúc đó có “linh hồn bụi dâu đen” xuất hiện, chắc cô độn thổ mất!!!
Ngượng quá hóa… Gan, Galatea chui ra khỏi vòng tay Citlali rồi trèo lên người đàn ông. Suối tóc dài rũ xuống cùng cô khi tấm lưng mảnh mai từ từ khom xuống. Ai đó ban nãy quá nghịch ngợm nên đã làm dây áo cô rơi khỏi một bên vai. Vì bị kẹt cái bụng ở giữa nên trông tư thế cô hơi buồn cười. Một tay vén tóc ra sau, một tay chống xuống bên tai người đàn ông, Galatea si mê ngắm nhìn gương mặt ấy một hồi rồi cọ mũi họ vào nhau, bật cười khúc khích trước khi thỏa lòng ai đó bằng những nụ hôn.
Dù là bao nhiêu năm, cô vẫn có một sở thích khó bỏ là thích rải những nụ hôn chờn vờn và nghịch ngợm lên khắp mặt chồng mình cho ai đấy ngượng chín luôn thì thôi. Mỗi nụ hôn sau như càng ngọt ngào hơn nụ hôn trước, thế rồi cô từ từ trượt xuống, hôn lên quai hàm, phần cổ nam tính rồi lần lự đến hõm vai người đàn ông. Thỏ mẹ coi vậy chứ cũng có vài bí mật mà chỉ hai người biết, thường nghịch ngợm khiến đầu óc ai đấy hỏng bét luôn.
”…”
”Lali…”
”Em yêu anh…”
Sau một hồi triền miên, thật tự nhiên, người phụ nữ thì thầm với một nụ cười trên môi khi cô gác tay lên ngực người đàn ông và nghiêng nghiêng mái đầu, trìu mến ngắm nhìn trong bóng tối.
”Lali… Anh không phải người duy nhất… Quý trọng… Mạng sống của anh…”
”Và… Chỉ có mình anh… Mới có thể cứu em…”
“Anh biết.”
Trong ánh chiều hè, hai bóng người dựa vào nhau. Cái xúc cảm của mái tóc dài mượt đấy đổ tràn vào lòng anh làm Lali lại nhớ đến những ngày xanh đấy, khi họ vẫn hay cãi nhau vì những điều thật nhỏ nhặt, để rồi sau đấy làm lành với nhau chỉ bằng cách im lặng nắm lấy tay nhau. Anh thật quý những giây phút này, khi Galatea chịu rúc vào lòng anh, như một dấu hiệu rằng anh có thể ôm trọn lấy cô, bao bọc cô trong vòng tay này mà chẳng phải sợ hãi việc người đấy sẽ biến mất. Trong vô vàn những nỗi sợ vô hình, Lali luôn sợ hãi việc cô sẽ biến mất. Anh sợ mình không đối xử đủ tốt với người phụ nữ này, để rồi sẽ có ngày cô đi mất, không một vết tích, cũng hệt như bọt biển ngoài đại dương.
”Uhm… Nhưng nghiêm túc đấy Lali… Mai mốt anh đừng uống như vậy nữa… Anh lớn tuổi rồi… Với lại… Mùi cồn khó chịu lắm… Em ghét người say xỉn…”
“Anh xin lỗi.
Đêm qua, anh đã quên mất... Em từng kể việc em ghét người say rượu.”
Nghe lời nhắc nhở nghiêm khắc của vợ, lòng của gấu bố càng thắt lại. Anh đã làm ra tội tày đình nào thế này? Càng nghĩ lại về đêm qua, lòng anh càng thêm hổ thẹn. Và hổ thẹn hơn nữa, Lali nhận ra rằng chính bản thân anh đang mặt dày muốn được vợ tha thứ sau tất cả. Sau chuyện này, chắc chắn anh sẽ mang toàn bộ rượu còn lại trong nhà đi biếu, hoặc đổ sạch xuống biển cho yên cho lành.
“Nhưng, anh cũng phải nói em đấy, Gala.”
Lali cúi đầu nhìn vợ, hàng lông mày rậm nhíu lại. Lúc này nom anh thật bướng bỉnh, cố chấp, lại hơi trẻ con phảng phất không giống ông chồng bên trong sáu chục bên ngoài năm mươi chút nào.
“Anh cũng không thích những người phụ nữ nói yêu anh… Nhưng toàn giấu diếm vấn đề rồi chịu đựng một mình.”
“Nhất là những ai mà anh cũng đã nói cả ngàn lần… là anh cũng yêu họ.”
...
“Gala.”
Khẽ vuốt ve mái tóc xanh, anh khẽ hôn lên đấy, yêu chiều dụi dụi chóp mũi cao hít lấy hơi người thân thuộc. Người đàn ông trung tuổi thật lúng túng khi nghĩ đến sai lầm đêm qua của mình. Ngay cả khi đã được vợ tha thứ, anh vẫn muốn bù đắp cho cô điều gì đấy, để mong họ sẽ sớm nói chuyện lại với nhau.
“Từ trước đến nay, quả đúng rằng khoảng thời gian chúng ta cùng chung sống và có con với nhau là quãng thời gian nhiều thăng trầm với anh. Chúng ta liên tục phải thích nghi với sự thay đổi chóng mặt của thế giới xung quanh. Biến động trong công việc, và cả sự xa cách địa lý giữa vợ chồng mình đã khiến mối quan hệ của chúng ta gặp nhiều trắc trở.”
Ngẫm lại những gì mà Galatea giãi bày đêm qua, Lali lần lượt sắp xếp chúng lại rồi chờ chiều nay mới giãi bày. Họ đã cùng trải qua một đêm hỗn độn với đủ những cảm xúc chất chồng. Chỉ khi bình tĩnh lại, anh mới đưa ra được câu trả lời xác đáng nhất cho người vợ thương yêu của mình.
“Có thể em nói đúng. Bản thân sự sống của chúng ta đã là một gánh nặng. Mọi thứ đều là gánh nặng. Sự nghiệp, gia đình, con cái, tình yêu. Nếu em đã cho rằng vậy… anh sẽ không phủ nhận suy nghĩ đấy.”
Tình yêu lớn lao cũng sẽ sinh ra nỗi đau khổ tận cùng.
Càng yêu thương ai đấy sâu đậm, người ta sẽ càng muốn cống hiến mọi thứ mà mình có cho đối phương, để rồi không cẩn thận mà đến một lúc nào đấy, những lo toan chăm sóc đấy sẽ dần biến thành cưỡng ép đối phương phải sống cùng với những huyễn tưởng hạnh phúc của họ. Lali hiểu rõ. Ngay cả khi anh muốn bảo vệ Galatea, muốn cô trở nên ích kỷ hơn, biết nghĩ cho bản thân mình nhiều hơn và tách biệt khỏi anh nhiều hơn để có thể tự tạo nên những niềm hạnh phúc cho bản thân cô, đó vẫn chỉ là những lý thuyết hạnh phúc mà người đàn ông mặc định áp lên mọi người xung quanh mình. Cái mà anh cần nhất cho mình không có nghĩa là Galatea cũng cần. Cũng như vậy, những sự chăm sóc của anh nhiều chăng chỉ là một sự tự thỏa mãn, những cử chỉ làm đầy lòng tự trọng đàn ông hơn là thực sự lắng nghe mong muốn của vợ mình.
Sự thực luôn là như vậy. Tình yêu không thể cứu rỗi con người.
Nhưng, tình yêu lại có thể cho con người một cơ hội để hoàn thiện chính bản thân mình, cho họ một lý do tốt đẹp hơn để trông chờ và hy vọng vào ngày mai. Nhiều hơn chỉ là nguyện vọng tồn tại bản năng hay những nghĩa vụ nặng nề. Đó là một thứ mà con người sẽ ôm ấp, trân trọng
“Nhưng, với anh, đó đều là những gánh nặng đáng để mang trên mình.”
Để người phụ nữ dựa thoải mái vào lòng mình như muôn thuở họ luôn thích ngồi với nhau như vậy, Lali cũng khẽ nắm lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn đang siết chặt mảnh đá di cốt của tổ tiên anh. Có lẽ với Galatea, viên đá này là một báu vật mà chồng đã tin tưởng giao cho cô. Nhưng với Lali, thứ thực sự là châu báu trân quý trên đời này… lại là đôi bàn tay thanh mảnh này. Dù cho có chìm trong men rượu, anh vẫn đủ tỉnh táo để biết ai là người đã một tay lo liệu dọn dẹp đống hỗn độn mình để lại.
“Em biết không. Mỗi đêm xa nhà, khi nhớ về em và con, anh đều cảm thấy thắt lại trong ngực. Giống như anh sắp khóc vậy.”
Lali khẽ dụi đầu vào hõm vai của người phụ nữ. Giọng anh thủ thỉ tâm sự, trầm ấm nhột nhạt nhưng lại chân thành như dốc hết tâm can ra nói. Phải vậy, với đàn ông, khóc là thứ gì đấy yếu đuối, đớn hèn. Với những người như Lali, việc khóc còn là thứ hành động ích kỷ có thể làm những người thân yêu của anh phải buồn bã lo lắng lây. Vì vậy, với họ, việc có thể thoải mái mà khóc trước mặt nhau có lẽ luôn là một niềm an ủi lớn.
“Nhưng không phải vì anh buồn hay giận. Quả đúng là anh có lúc tức sôi máu lên vì những kẻ ngoài kia, hay rơi vào trầm cảm khi lại phải thấy cảnh nồi da xáo thịt. Dẫu vậy, đó vẫn không phải là lý do chính.”
“Đó là bởi ngay cả trong những đêm giá lạnh nhất… anh vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm của em và Mira trong lồng ngực của mình. Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng không muốn để hơi ấm này mất đi.”
Nhịp tim trong lồng ngực vững chãi đấy luôn đập với một nhịp điệu thậm đều đặn, chậm rãi và rì rào như sóng biển. Hơi ấm trong lồng ngực của người phụ nữ và của đứa trẻ cũng là của anh. Hơi thở anh đang có thuộc về họ. Vì vậy, Lali không thể dễ dàng mà chết, bởi điều đấy với anh cũng giống như giết chết gia đình của mình.
“Về câu hỏi đêm qua của em. Anh muốn em ở bên cạnh anh. Hay anh muốn em ở bên cạnh anh để giúp anh.”
Nói đến đây, ông chồng bỗng chốc đưa tay lên giả vờ hắng giọng rồi quay mặt đi chỗ khác ho mấy cái. Cái động tác muôn thuở đấy nào có qua mắt nổi những bà vợ tinh tường như Galatea. Bờ vai rộng rung rung vì nín cười đấy đã tố cáo hết tâm tình người đàn ông. Nhiều lúc, Lali chỉ mong thỏ bông của anh hiểu rằng anh làm vậy vì không muốn cô xấu hổ chứ chẳng có ý chòng ghẹo quá đáng nào.
“Gala này. Lời đáp cho câu hỏi đấy, chẳng phải chính em hiểu rõ hơn ai sao?”
Đưa ngón tay lên khẽ chạm vào chóp mũi hồng hồng của loài thỏ rồi nâng cằm cô lên, Lali âu yếm nhìn cô thật lâu, cái nhìn trìu mến ngọt ngào như đang nhìn loài thỏ ngốc ngếch đêm qua còn rối rắm đến khóc nức nở tận ba bận lận. Chính cả anh cũng thấy vợ khóc đến hồ đồ cả người, kết cục là một gấu một thỏ lăn ra ôm nhau khóc rưng rức rồi xả hết nỗi lòng ra trong đêm với nhau.
“Giống như em đã hạnh phúc vì có thể đi bên anh…”
“...Niềm hạnh phúc của anh, chính là khi có thể theo đuổi em ở mọi kiếp người.”
“Gala. Ngay từ đầu, anh chưa từng đòi hỏi em phải ở bên anh. Đó là bởi chúng ta không sở hữu lẫn nhau. Em và anh đều là những con người độc lập.
Chúng ta ở bên nhau đến tận lúc này không bởi yêu cầu của anh hay em… mà bởi nguyện ước của chính bản thân chúng ta.”
Nói mới nhớ, có lần hai vợ chồng họ từng rấm rức tâm sự với nhau là ở các kiếp khác, chưa cần biết Galatea đã nhớ ra mọi thứ chưa, Lali chắc chắn vẫn sẽ bí mật bám theo cô, thậm chí còn dám bắt cóc luôn cô đi miễn đó là điều Galatea muốn.
“Hãy nhớ lấy điều đấy, Galatea.”
Bàn tay thô ráp của anh chạm dần lên ngực cô, áp xuống nơi vốn là nơi trái tim đập. Anh ép xuống, vừa đủ để Galatea cảm nhận được nhịp tim của chính bản thân mình. Nhịp điệu của chính tâm hồn mình chứ không một ai khác. Đó là thứ mà cô phải tự cảm nhận lấy.
“Hãy nhớ thật kỹ lấy những cảm xúc này. Những cảm xúc chỉ thuộc về mình bản thân em. Không một ai có thể yêu cầu em, điều khiển em phải cảm thấy như thế nào. Cũng như vậy, chỉ chính em mới có thể đưa ra câu trả lời cuối cùng cho mình.”
Ngay từ đầu, Lali chưa từng phủ nhận tình yêu của mình dành cho cô. Ngay cả nếu như anh buộc phải giữ nó mãi mãi câm lặng trong bí mật, Lali cũng sẽ không bao giờ phủ nhận tình cảm mình đã có dành cho Galatea. Và cũng như vậy, anh sẽ là người lựa chọn hành động cho chính mình, tiến tới hay lùi bước về phía sau… tất cả là lựa chọn của chính anh, và chỉ anh mà thôi.
“Ngay từ đầu, anh đã không quan tâm đến chuyện có hay không muốn em ở bên cạnh anh, hay có hay không cần sự giúp đỡ của em. Muốn ở bên anh hay giúp anh, đó là quyền quyết định của em. Cũng như vậy, em không thể quyết định thay cho anh cách anh sẽ theo đuổi em.”
“Vì thế, Gala à.”
Người Y thuật sư mỉm cười hiền lành động viên vợ. Anh muốn Galatea cảm nhận được sự ủng hộ hết mình của chồng với những quyết định trong đời của cô. Hơn ai hết, Lali đã luôn ở bên để động viên và cả giúp đỡ tài chính khi Galatea bày tỏ với anh về những dự định của mình. Về sau, khi cô đã quyết định gắn với Khiển Hình thuật, ngày càng tiến lên với những dự án mới ngày một lớn hơn, Lali vẫn muốn lắng nghe vợ khoe về chúng với anh.
“Dù sau này em chỉ muốn ở nhà nuôi con… hay em muốn xông pha với anh và làm người ta sợ hết hồn với số Golem của em…”
“...Anh không cản. Ngay từ đầu, lý do cho tất cả những điều anh làm là để cứu người cần được cứu, không phải vì lợi ích chính trị của kẻ nào. Sẽ đến một lúc, chúng ta phải hành động nhân danh chính bản thân mình, chứ không phải một tổ chức hay cá nhân nào.”
”Coi… Coi nào… Lúc… Lúc đó… Là em… Xúc động mà… Anh… Anh quên nó đi được không…? Đừng nhắc nữa…”
“Hm…”
Dù cục thỏ bông đã tắt đèn đi nhưng qua bóng trăng mờ mờ, Lali vẫn thấy rõ được gò má hồng hồng đang ửng lên như ráng chiều vì ngượng. Đã lâu lắm rồi người đàn ông mới lại được thấy khía cạnh ngượng ngùng bất cẩn này của vợ hệt như hồi cô còn trẻ. Ấy thế mà có lúc anh đã nghĩ rằng khi thời gian trôi qua, anh sẽ mãi chỉ có thể hồi tưởng về quá khứ tươi đẹp ấy chứ. Quả nhiên, tình yêu sẽ luôn trẻ nếu những người yêu nhau cũng chịu làm mới tình yêu, luôn tìm kiếm những khía cạnh khác nhau của bạn đời.
“Vậy anh vẫn làm, nhưng là vì bản thân anh muốn thế.”
Gần đây, Lali đang nghiêm túc suy nghĩ đến việc khôi phục thói quen viết thư tình. Đã có lúc, họ cho rằng khi mọi lời ngọt ngào đều đã nói quá đủ và dần trở nên dư thừa. Nhưng sau khi ôm cục thỏ bông da chỗ mát chỗ lại đang nóng rần rần vì ngượng nghịu, anh quyết định rằng có lẽ họ nên thử làm nóng lại những cảm xúc lãng mạn bằng cách quay lại với vài thói quen cũ, nhưng đổi mới một chút.
“Vì nếu em không cần được gợi nhớ rằng anh vẫn yêu em, thì anh thích gợi nhớ bản thân rằng vợ anh đáng yêu đến thế nào.”
”…”
”Lali…”
”Em yêu anh…”
Trong bóng đêm mờ tỏ, qua những bóng đèn đường hắt qua cửa chớp, qua những dải ánh sáng nhạt trải dài trên trần, tiếng thở nặng nề của họ hòa tan như từng cục đường ngọt lịm chìm dần vào trong ly sữa nóng. Con thỏ nghịch ngợm bị tóm cẳng giữ lại, nụ hôn trêu trọc ban đầu bị giữ lại, dần biến thành nụ hôn sâu quấy đảo trong khoang miệng cướp dần đi hơi thở của hai cơ thể gần gũi bên nhau. Cách qua lớp vải mỏng và trơn của đồ ngủ mùa hè, da thịt họ không chạm đến nhau, nhưng lại gợi những mơn trớn rạo rực hơn nữa. Mái tóc thơm mùi thảo dược và hoa nhài của Galatea quanh quẩn bên chóp mũi anh, ẩn hiện bên dưới mùi thơm da thịt của người phụ nữ đang kỳ thai. Ngay cả bầu ngực sữa trắng, mềm đang áp lên lồng ngực anh cũng như càng mềm hơn, nó ẩn chứa mùi ngòn ngọt mê người. Càng ở lâu bên anh, Lali cảm giác cô ngày càng đẹp hơn, óng ả hơn và gợi yêu nhiều hơn.
“Gala… Khi nào hai nhóc này rời mẹ, anh sẽ trả đủ thù ngày hôm nay.”
Cùng với những lời nói hư hỏng đang thì thầm vào cái tai mẫn cảm của thỏ mẹ, bàn tay nham nhám thô ráp của gấu bố cũng hùa theo xúc cảm trơn trượt của bộ váy lụa mỏng manh mà lần tay vào bên trong lớp váy đấy, dùng ngón tay của mình vẽ những đường nét mơ hồ trên da thịt trần trụi, nhạy cảm và bí mật đấy, xoa cả cái bụng bầu nhô lên của cô với một tâm tình trìu mến dịu dàng. Hơi thở nóng rực của anh luẩn quẩn quanh xương quai xanh người phụ nữ, cọ nhột trên bầu ngực hớ hênh. Mùi mồ hôi đàn ông hòa với mùi bạc hà của dầu tắm, trong đêm hè mát mát oi oi tạo thành thứ mùi làm người ta nghĩ đến mùi gió biển thổi qua lá cây olive. Phía bên dưới bắp đùi thon của Galatea, một vật gì đấy nóng rực và cứng rắn cũng như bừng lên sức sống cứ vậy cọ lên đùi non của cô những nét nhột nhạt, lấn cấn.
“Anh cũng yêu em… rất nhiều...”
“Gala. Em còn nhớ hồi chúng ta mới hẹn hò. Có lần em đã hỏi anh có thích vẻ ngoài của em không? Em còn hỏi anh thấy sao về mắt, rồi về màu tóc của mình nữa.”
“Thực ra, để công bằng mà nói, anh đã gặp rất nhiều người phụ nữ đẹp trong đời mình. Họ đẹp theo những kiểu khác nhau. Họ mềm mại hoặc mạnh mẽ. Và đôi khi, họ cũng thích anh. Anh biết chứ. Anh cũng đâu ngốc đến mức không hiểu.”
“Nhưng…”
Những ngón tay của Lali khẽ nhích sang, chạm lên mu bàn tay của người vợ. Thật buồn cười khi đôi vợ chồng có một mặt con với nhau mà vẫn còn ngượng ngùng như thế này. Đúng như Galatea từng trêu đùa, có mấy tay đàn ông trên đời này lại có thể để phụ nữ nắm thóp tim đen của mình.
Bởi lẽ, để cho người mình thương nắm thóp được tim đen, điều đấy cần đến rất nhiều dũng khí nam nhi.
“...Thực ra, anh không quan tâm đến chúng cho lắm.”
“Anh thích màu mắt của em vì chúng luôn dõi theo anh với sự ân cần. Anh cũng thích mái tóc mềm của em, nhất là cảm giác khi anh luồn những ngón tay qua. Anh thích giọng nói của em, giọng hát của em luôn khiến anh yên lòng. Em biết không? Anh yêu em vì cảm giác khi ở bên em rất đặc biệt. Anh luôn có thể cảm nhận mình đang được yêu thương… và thật kỳ lạ, là cả được bảo vệ. Anh cảm giác mình không còn gì cần phải lo lắng khi ở cùng em.”
“Cảm giác giống như nếu nhắm mắt lại… anh sẽ nghĩ là mình đang ngồi ở một bờ biển đêm không bóng người.”
“Dù biển cả có tĩnh lặng hay giông tố, biển vẫn là biển. Anh đã biết thế. Ở ngôi nhà này, anh đã được nhìn thấy biển cả khi biển lặng hay biển động. Mọi màu sắc mà biển có thể có được.”
“Và anh vẫn sẽ yêu nó, dù có là hình dạng hay trạng thái nào. Ngay cả là em khi là đại dương lặng sóng hay là cơn bão nhấn chìm mọi thứ. Anh vẫn sẽ yêu em.”
“Em biết vì sao không, Gala?”
“Vì anh không thể bị nhấn chìm chỉ với vài ngọn sóng thần. Anh sẽ học cách lướt trên những cơn sóng thần của em. Anh sẽ là Poisedon, từ thần rừng trở thành thần biển. Gala, em là một Nereid. Và Nereid thuộc về biển, thuộc về tự do. Điều đó sẽ mãi mãi không thay đổi.”
[...]
Sau những tác động “mềm mỏng” của Galatea, quyết tâm cấm cửa vị Thuật sư của Lali đã đôi chút lung lay nhưng chưa đủ để anh tha thứ cho Shen. Tuy rất biết ơn vị tiền bối này nhưng ngay cả người như anh cũng có giới hạn của mình. Ngay từ đầu, anh đã nhắc nhở Shen rất nhiều lần về việc nếu không cần thiết thì không cần phải đụng đến Galatea. Bất kể công việc của những người mang Phép màu của họ có là ra sao, Lali cũng không muốn vợ mình luôn phải sống trong lo sợ nơm nớp bởi hàng loạt những dự đoán không-hoàn-toàn-chính-xác-tuyệt-đối mà nhà tiên tri này vừa được báo mộng đêm qua.
”Em muốn ngài ấy tới nhà chúng ta ăn cơm! Ngài ấy là Tiền bối… Là người lớn tuổi… Nên dễ thấy bị tủi thân lắm đấy.”
“...Được rồi. Anh sẽ đi tìm Shen.”
Dưới những cái phồng má giận dỗi dễ cưng của vợ, cùng hàng loạt thắc mắc từ thỏ con buồn rầu do mất bạn chơi, vị Y thuật sư cuối cùng cũng đành xuống nước mà đích thân đi tìm Shen để làm hòa. Trước đấy, tuy Galatea cùng binh đoàn Golem hùng hậu đã đi càn quét khắp Đảo mà vẫn không tìm được Shen đâu cả. Sự việc nghe có vẻ bí ẩn nhưng kỳ thực chỉ đơn giản là do nhà tiên tri đã được báo mộng rằng ngày hôm nay mình sẽ bị truy đuổi (nhưng không rõ lý do bị truy đuổi là gì) nên đã nhanh chân lẩn đi.
“...Galatea. Ta xin lỗi.”
Hôm đấy, sau một bữa trưa thân mật của gia đình cùng bạn của bé Mira là “Ruri”, Shen cuối cùng cũng có cơ hội để bí mật nói chuyện với Galatea. Không rõ vì sao nhưng cứ khi có mặt Lali là vị Thuật sư sẽ im thin thít giả ngu ngơ làm bé “Ruri”, coi như cái gì cũng không biết. Trong suốt ngàn năm sống cùng nhân loại ở lục địa Astrophel, luôn luôn được hoàng tộc cung kính chiều chuộng, lời nào nói ra cũng có vạn người răm rắp nghe theo, hẳn đây là lần đầu tiên Shen - hay ngài Aihmed - bị đối xử phũ phàng như vậy, thậm chí là còn bởi chính đứa cháu chắt của mình. Vị Thuật sư hẳn đã có một khoảng thời gian vô cùng khó khăn để vượt qua cú sốc bị xua đuổi đấy.
“Ta thông báo những gì ta thấy cho cô vì ta nghĩ cô cũng nên biết những điều đấy. Nhưng, ta đã không lường được trước phản ứng như vậy… nên là…”
Shen ấp úng. Hai tay be bé đan vào nhau, mắt ngước lên ti hí như đang dồm dồm xem người lớn đang biểu cảm ra sao. Nom Ruri lúc này hệt như một bé cún làm sai nhưng vẫn muốn được người ta tha thứ. Nếu xét về ngoại hình bên ngoài, cô bé này nom còn tí nị hơn cả Mira.
“Ta mong cô hiểu điều này. Tuy ta là nhà tiên tri của Lupus, nhưng sức mạnh của ta không toàn năng. Nói cho đúng hơn, năng lực thực sự của ta chỉ đơn thuần là nhìn thấy tương lai có nhiều khả năng xảy ra nhất mà thôi. Cũng vì vậy, ngay khi hiện tại thay đổi, tương lai ta nằm mơ thấy cũng sẽ ngay lập tức thay đổi theo. Không có lời dự đoán nào của ta là bất biến.”
Thông thường, những điều mà Shen dự đoán cho Lupus từ trước đến nay về thiên tai hay thảm họa tự nhiên luôn rất chính xác. Ngài cũng có thể tìm ra được những kho báu bị thất lạc, những món Thần khí bị phong ấn, về các tai ương vận họa sắp tìm đến cho lục địa. Nhưng ít ai biết rằng xuyên suốt trong lịch sử, Shen không mấy khi dự đoán đúng về số phận đơn lẻ của con người. Ngay cả vậy, chính bởi những lời tiên tri đấy, con người trong lịch sử đã thực sự bị ám ảnh đến mức tự dồn bản thân mình vào hoàn cảnh hệt như lời tiên tri, hoặc bứt được lên để chiến thắng số phận.
“Galatea. Lali cũng đã nói với ta. Và nếu cô cũng muốn, thì từ bây giờ, ta sẽ ngừng đưa ra những dự đoán về tương lai của hai người. Ngay cả nếu ta có biết.”
“Từ rất lâu trước kia, ta đã tự hứa với bản thân rằng sẽ không bao giờ cố gắng cảnh báo con người về tương lai của họ, chỉ trừ về những tai họa sắp đến cho toàn thể lục địa.”
“Ngài ấy rất thích con người. Vậy nên, ta muốn bảo vệ con người thay cho Ngài ấy.”
“Nhưng bởi những lời tiên tri của ta, những kẻ yếu đuối sẽ mất đi hy vọng mà lầm đường lạc lối. Còn kẻ mạnh mẽ vốn đã không cần đến lời tiên tri định trước số phận của họ. Đáng lý ta nên nhận ra sớm hơn. Hàng ngàn năm qua, con người vốn dĩ không cần lời tiên tri của ta dành cho số phận của họ.”
...
Tuy vậy, sau cơn dông chính là cơn bão. Ngay sau khi vấn đề với Thuật sư Shen đã được gỡ rối, chỉ vài hôm sau đấy, rắc rối mới đã tìm đến cái tổ thỏ nho nhỏ của gia đình Nadia. Mắt bão lần này không ai khác, chính là thằng nhóc “khắc tinh” của Lali, thủ phạm khiến gấu bố vắng nhà ba tháng, gián tiếp gây ra những lần khóc lóc ỉ ôi muốn ngất lên ngất xuống của mẹ thỏ trong nhà. Không chỉ vậy, lần viếng thăm này còn đặc biệt đột ngột và trêu ngươi, nhất là ngay sau khi chỗ bụi dâu đen vừa được xây tường kín bưng thể theo nguyện vọng của Galatea.
Ngày Chủ nhật hôm đấy là một ngày hè đẹp trời. Trời cao, gió mát, lại có mây che bớt ánh nắn mặt trời nên ánh sáng không quá chói chang. Hôm đấy, Mira lại rủ Ruri qua nhà mình chơi. Hai vợ chồng Lali và Galatea thì đang chuẩn bị đồ ăn trưa trong bếp. Hôm nay thời tiết oi ả, cả nhà họ dự tính sẽ ăn mỳ soba lạnh cùng tempura tổng hợp. Chanh vàng ngâm đường của mẹ Galatea nay đã lấy ra được để pha soda chanh bạc hà cho cả nhà cùng uống. Hải sản đều là hàng tươi ngon từ chợ, còn rau củ hái từ vườn sau nhà. Bố Lali còn làm thêm cả salad khoai tây mềm mịn bùi bùi chua chua ngọt ngọt ăn cùng cà chua sống mà Mira mê đắm đuối nữa. Nhân lúc hai vợ chồng đang vừa xắt mỳ vừa thủ thỉ tâm sự với nhau, ngoài sân bỗng vọng lại tiếng ré của trẻ con, tiếng gầm gào của Mứt Cam, cùng tiếng la của thỏ con nhà họ.
Té ra, ngay khi hai đứa nhóc đang chạy chơi trong sân cùng Mứt Cam, một cái bóng đen đã nhảy thẳng xuống ngay trước mắt Mira và Ruri. Một cái bóng lùn lùn, cao hơn Ruri nhưng thấp hơn Mira, toàn thân vận vải đen như cái áo chùng phù thủy trong truyện cổ tích mẹ Gala hay kể cho Mira nhưng nom chắp vá hơn, bên tay còn cắp nách một con chó corgi chỉ có ba chân. Không nói không rằng, không một lời giải thích, thằng nhóc đấy chỉ đơn giản là phi thân qua hàng rào kiên cố mới được xây cách đây không lâu.
Xanh.
Một màu xanh rực như lửa ma trơi bập bùng dưới lớp vải. Trên làn da ngăm đen, đôi mắt kỳ lạ đấy nhìn chòng chọc thẳng về phía Mira, trực diện, mặt đối mặt, dù đúng hơn là đứa đột nhập phải hơi ngước đầu mới nhìn được vào mắt của thỏ con.
“Ersi, quay về! QUAY VỀ NGAY LẬP TỨC THẰNG RỒ NÀY!”
Ruri phản ứng gần như ngay lập tức. Thân hình bé tí hin chen vào chắn cho Mira khỏi thằng nhóc lạ mặt. Con chó corgi được thả xuống thì vẫy đuôi bổ nhào đi đuổi theo Mứt Cam chạy vòng vòng quanh sân. Quang cảnh lúc đó nom hỗn loạn kỳ dị hết sức.
“Tránh ra, nhóc tiên tri.”
“Ersi! Bây bị mất trí rồi đúng không?! Chúng ta đã nói gì về việc này? Ban đầu là nhìn lén, giờ là cả đột nhập vào nhà cậu ta?!!! Cả ánh nắng mặt trời nữa!”
“Nếu là ánh sáng bình thường thì không có gì xảy ra.”
Nói rồi, thằng nhóc được gọi là “Ersi” bèn giơ một tay ra khỏi lớp vải chùng. Dưới ánh nắng chiều hè, màu da đồng đen của nó càng bóng lên, khỏe mạnh và rắn rỏi. Không có gì bất thường xảy ra. Ersi cởi mũ chùm đầu xuống, để lộ ra mái tóc đen dày xoăn. So với những người mà Mira từng biết, diện mạo của đứa đột nhập này rất lạ lùng ở Gabbiano. Cô nhóc chưa từng gặp ai tương tự ở nhà trẻ hay ở trường học, chỉ có khi những hè được về quê Lupus của mẹ Galatea chơi thì may ra Mira mới thấy người có ngoại hình và màu da tương đồng Ersi. Nhưng ngay cả ở chính Lupus, cũng phải rất hiếm mới thấy được người Salaam vốn là những truyền nhân của tộc sát thủ. Truyện kể về họ thì nhiều chứ nhìn thấy ngoài đời thật thì không được bao nhiêu.
“À. Nhưng nếu là ánh sáng của Thần điện thì chắc không được.”
“...Arsi, đi về đi. Ta không muốn cô ấy nhìn thấy bây. Nếu có vấn đề gì, chờ sang tuần sau Lali sẽ đến thăm ngươi.”
Ruri nhăn nhó bóp bóp trán, động tác khổ não nom rất ngộ nghĩnh không hợp với tuổi cô bé chút nào. Rõ ràng, trước hành vi trắng trợn và thản nhiên của thằng nhóc này, vị Thuật sư cũng đã cạn lời không biết nên nói gì nữa.
“Không được.”
Đối lập với cơn đau đầu của Shen, Arsi giơ giơ cái túi vải mình mang theo rồi đáp chắc như đinh đóng cột.
“Ta có việc muốn gặp vợ của ân nhân.”
“Arsi, ngay cả nếu ngươi có thể đi dưới ánh sáng, ngươi cũng không thể tiếp xúc với con người! Ngươi sẽ đặt gia đình họ vào thế nguy hiểm!”
“Có găng tay.”
“...Rốt cục là việc gì mà gấp đến như vậy?”
Cạn lời, Ruri không còn cách nào ngoài cố tìm cách đẩy “chị” Mira núp phía sau lưng mình, tay nhặt một cành cây khô mới rụng gần đó làm vũ khí chỉa chỉa về phía Ersi. Mỗi tội, vì thể hình cả ba đứa đều là con nít nên khung cảnh trầm trọng giương cung bạt kiếm đấy lại mang màu sắc kỳ quặc khó tả. Nhìn cành cây chọc chọc vào áo mình, khuôn mặt thằng nhóc da ngăm chun lại, lộ rõ vẽ thờ ơ khinh khỉnh. Nom nó như đang suy nghĩ xem nên phi thẳng vào trong nhà hay đứng lại mà bẻ đôi cái gậy đang chỉa chỉa lên người mình.
“Ta cần tập kế tiếp.”
“Hả?”
“Tập kế tiếp. Gấp lắm rồi. Đang khúc gay cấn.”
Vừa nói, Ersi vừa giơ giơ túi đồ thằng nhóc giấu trong người ra trước mặt Shen. Một cái bọc vải với vài thứ bên trong cồm cộm lên, nom có vẻ giống sách.
“Nếu có trọn bộ càng tốt. Ta muốn biết kết thúc.”
“...”
Như đã đoán ra được chuyện gì vừa xảy ra, Shen thở dài thườn thượt ra chiều chào thua. Vợ chồng Lali hẳn cũng nghe thấy tiếng léo nhéo ngoài sân mà kéo nhau ra xem có chuyện gì.
“Được thôi. Nhưng Arsi, lần sau bây muốn mượn truyện nhà người khác, phải bấm chuông cửa xin phép đàng hoàng. Không leo tường! Càng không được theo dõi con gái nhà người ta!”
“Theo dõi?”
“Đúng, theo dõi! Mira kể với ta hoài. Bây suốt ngày nhìn trộm con bé qua bụi dâu đen. Đó là lý do vợ chồng cậu ta phải xây hẳn hàng rào.”
“Ta không có hứng thú gì trong truyện theo dõi.”
Arsi nhún vai ra chiều vô can. Vẫn với một vẻ mặt vô cảm xen lẫn không hứng thú, thằng nhóc tỉnh bơ trả lời những người đang đứng ở đấy.
“Trên người con bé này có mùi giống lũ mặt nạ đen ở Vainakhs. Nhạt thôi. Nhưng có. Đôi khi ta lại ngửi được nên bám theo. Mấy người không nhận ra?”
Rõ ràng, ngôn ngữ mẹ đẻ của Ersi không phải ngôn ngữ chung nên thằng nhóc vừa nói nhát gừng, vừa cố dùng tay và ánh mắt để biểu đạt ý tứ. Ngôn từ còn cụt và lủng củng, ngữ điệu cũng đơ đơ. Chỉ có ánh mắt xanh sáng rực lại lộ vẻ sắc bén nhanh nhạy hiếm thấy ở trẻ con lên tám. Có vẻ nó thích đọc truyện tranh vì dễ đọc hơn là sách chữ viết bằng ngôn ngữ chung.
“Ta không ngửi thấy mùi sát khí. Chúng không phải sát thủ. Nhưng chúng đang ở trên Đảo. Chắc chắn trong số những người con bé gặp hàng ngày, có kẻ là đồng bọn của chúng. Chúng đang theo dõi ngôi nhà này. Mỗi khi ta đến, mùi của chúng sẽ biến mất ngay lập tức.”
Ersi nhíu mày. Trong ánh mắt đấy, bên cạnh vẻ lanh lợi còn là một thứ khác.
“Chúng đang tìm ta.”
“Nếu có thể lần ra đám gián điệp trước, ta sẽ giết chúng. Ta không thích để người khác rơi vào nguy hiểm vì rắc rối của mình.”
Ánh mắt của kẻ đã từng giết người. Ánh mắt của kẻ có đủ khả năng gây ra hành vi đấy và sẵn sàng lặp lại hành vi sát nhân.
Một thứ mà đứa trẻ lên tám như nó không nên có.
[...]
Sau vụ lùm xùm với Arsi, cùng với những phỏng đoán có từ trước của mình, Lali đã lần ra chân tướng những kẻ là gián điệp của vài phe cánh ngầm ở Orion đang lẩn trong Khối. Kể từ sau Vainakhs, ý kiến của giới chính trị gia vùng phía Bắc này với sự tồn tại của Lali đã chia ra làm nhiều cực khác nhau. Một số nhân viên đang làm việc cho đại diện Orion lưu lại trên Đảo là những tình nghi hàng đầu. Tuy vậy, để tránh đánh rắn động cỏ, họ đã tìm cách để luân chuyển nhân sự, và thay vào đấy là những thân tín của Hoàng tộc và nhà Wengener. Bản thân ngôi nhà nhỏ trên đồi của họ cũng được lắp đặt thêm những ma thuật bảo vệ vô hình để tránh bị đột nhập hay theo dõi. Dù vậy, vẫn có mấy lần Mira báo lại với họ là cô bé thấy Arsi nhảy bám lên thành gờ tường rào, nhòm đầu vào nhìn trong nhà họ một lượt như đang kiểm tra gì đó, sau đó lại trượt xuống đường mà lẩn mất.
Sau nhiều vấn đề, gia đình Nadia cuối cùng cũng có thể tạm gác mọi chuyện sang một bên để tận hưởng chuyến đi nghỉ hè ở quê nhà Orion. Lúc này bụng Galatea đã được hơn năm tháng, coi như hạn chót để đi chơi xa. Sau chuyến đi này, họ sẽ tập trung nghỉ ngơi lại trên Đảo để chờ đến ngày sinh nở. Những tháng cuối cùng của thai kỳ sẽ luôn nặng nề mệt mỏi nhất, đặc biệt khi mẹ thỏ còn mang song thai hai cu trai vô cùng khỏe mạnh và năng hoạt động. Nhiều lúc đứng trước tình cảnh đấy, gấu bố và mẹ thỏ lại chẳng biết nên khóc hay mếu với nhau. Con cái khỏe mạnh chắc chắn là một điều tốt, nhưng chỉ khổ cho mẹ thỏ đã nhỏ người lại còn phải vác bụng to như cái trống không lúc nào yên.
Tuy vậy, riêng với Lali, chuyến đi chơi lần này của gia đình lại mang đến cho người đàn ông những nỗi trăn trở và băn khoăn trằn trọc còn nhiều hơn cả những chuyến công tác xa. Trước ngày đi, Galatea bắt gặp chồng mình đang ngẩn ngơ suy nghĩ điều gì đến xuất thần khi đứng trước tủ đồ đầu giường. Lali hỏi thỏ con đã mang kính thiên văn theo chưa đến tận ba lần trong mặt buổi chiều. Người phụ nữ còn thấy anh thức muộn mà ngồi một mình trầm ngâm trong phòng làm việc với điếu thuốc cháy gần hết trên tay, dù sáng hôm sau còn phải sửa soạn lên tàu. Họ đều hiểu điều đó có nghĩa là gì, và hiểu rằng có những điều không sớm thì muộn cũng sẽ phải đối mặt. Nhưng ngay cả vậy, cảm giác bồn chồn này không thể muốn là xóa đi được.
Ngày hôm đấy, họ đến cung điện Fruhling đúng như ngày hẹn trong thiệp. Hè năm nào nhà Wengener cũng sẽ gửi thiệp mời họ về thăm nhà như những người thân xa mời nhau về thăm quê. Sau một ngày trò chuyện với đủ những người họ hàng trong giới quý tộc hay quân đội, đi dạo trong vườn hoa, dùng trà hay cùng khiêu vũ và thưởng thực hòa nhạc, gia đình Nadia sẽ luôn khéo léo cáo lui sớm để không phải ở lại qua đêm.
Không rõ vì sao, họ luôn cảm giác rằng cung điện Fruhling tráng lệ này to lớn và bức bối hệt như một nhà tù khổng lồ bằng đá. Lali luôn có cảm giác rằng nếu mình đặt lưng xuống và ngủ lại ở đây, anh sẽ bị giam cầm vĩnh viễn, không rời đi được nữa. Tự thâm tâm, anh biết rằng đó chỉ là những cảm xúc vô lý. Nhưng ngay cả vậy, người đàn ông vẫn sợ cho cả đứa con gái bé bỏng của họ. Có đôi lần, những người ở đây đã thơm lên má con bé và hỏi Mira có muốn ở lại hay không. Hoặc ngay cả Galatea cũng vậy. Trong thế giới này, những đứa trẻ được cân đong giá trị dựa trên dòng máu chúng mang. Những đứa con chưa chào đời của họ cũng có thể là mục tiêu bị nhắm đến.
Nhưng năm nay, mọi thứ đã thay đổi.
Không có cả một đoàn người đông đảo chào đón gia đình họ như hàng năm. Fruhling ngày hè tháng Sáu này vắng lặng không một tiếng cười đùa hay những bóng gia nhân. Hoa vẫn tươi thắm rực rỡ trong vườn. Những bức tượng cẩm thạch và đài phun nước vẫn ngời sáng dưới ánh nắng hè. Fruhling cổ kính đúng như bản tính của nó, giống như một tòa tháp bằng đá phiến trắng sừng sững.
Người đứng đấy để đón bọn họ không phải là quản gia hay gia nhân. Không ai khác, đấy chính là người đứng đầu gia tộc hiện giờ, Johann von Wengener. Thật kỳ lạ khi người đứng đầu gia tộc như cậu ta lại đích thân đón gia đình nhà họ, thậm chí còn đi cùng như một người hộ tống. Ngay sau khi cỗ xe ngựa đã đi xa, Lali thoáng thấy như cánh cổng sắt đã bị kéo lên. Họ nghe thấy những tiếng chân vang lên đồng đều, nhất quán, dồn dập, giống như tiếng duyệt quân. Toàn bộ nơi này đã trở thành vùng biệt lập với thế giới bên ngoài, với bức tường cao vời vợi cùng lính gác canh giữ cẩn mật, nội bất xuất ngoạt bất nhập.
“Anh Hope. Cô Galatea.”
Ngồi trên cỗ xe ngựa xa hoa rộng rãi, Johann khoanh tay nhìn họ. Đôi mắt phía sau gọng kính quét qua biểu tình của tất cả các thành viên trong nhà Nadia. Mãi khi nhìn đến phía thỏ con, khóe miệng của chú Johann mới mềm ra một chút mà vẽ thành nụ cười.
“Phía sau cánh cổng dẫn đến khu rừng, nằm ở nơi đó là sự thật. Một sự thật đã bị cầm tù trong Fruhling hàng trăm năm. Nhưng, không phải mọi sự thật đều có thể được tự do.”
Khẽ thở dài, Johann đưa tay vén tấm màn cửa lên. Ở cuối con đường đấy là một khu vườn. Một tòa nhà bị hạn chế viếng thăm nằm trong Fruhling. Chính bản thân những người ở cung điện này cũng không rõ đó là nơi ở của ai.
“Anh Hope, anh đã lựa chọn lật lên sự thật đấy. Cô Galatea có lẽ cũng vậy. Nhưng, với tư cách là người chủ hiện tai của nhà Wengener, và cũng như một người bạn của gia đình Nadia, tôi muốn cảnh báo cô.”
“Sự thật mà hai người đang tìm kiếm… có thể sẽ thay đổi cuộc sống của không chỉ hai người. Mà còn là của cô bé này. Và cả sinh linh sắp chào đời.”
Bước xuống xe ngựa, Johann chìa tay mình cho Mira để đỡ cô bé xuống xe. Tuy thi thoảng cũng được dạy chút chút về lễ nghi, tuy nhiên thỏ con nhà họ nhìn chung vẫn lớn lên hoàn toàn ngoài tầm ảnh hưởng của gia tộc, thoải mái vui chơi như một cô bé bình thường. Những thứ quy củ này vốn Mira chỉ biết đến qua truyện và phim chiếu bóng.
“Tôi biết, gia đình luôn muốn con cái mình trưởng thành mà không chịu ảnh hưởng của gia tộc. Cũng chính bởi vậy, hai người đã ném đi rất nhiều thứ mà mình nghiễm nhiên phải được hưởng.”
Đứng yên chờ ở bên ngoài như một người hầu cận trung thành, Johann ngỏ ý để gia đình Nadia đi tiếp vào bên trong. Có lẽ trong ngày hôm nay, chỉ duy ba người gia đình nhà Lali là có thể đặt chân vào cấm địa này.
“Nhưng, cũng hãy cho những đứa trẻ quyền được lựa chọn. Khi mà cả anh, Hope, và cả lũ trẻ. Tất cả đều là những người thừa kế hợp pháp của ngài Vincent.”
Đi theo con đường lát gạch lộng lẫy dẫn vào khu vườn, họ cuối cùng cũng gặp được người đấy.
Một người đàn ông đang ngồi ở bệ đài phun nước. Tay ông ta cầm một cuổn sách, cùng chiếc kính đeo trễ trên mũi nom như đang tập trung dõi theo từng dòng chữ trong đấy. Mái tóc bạc xám. Dáng người cao ráo đẹp đẽ, đến cả bàn tay đang lật mở các trang sách cũng thật tinh tế. Với những đường nét trên mặt, người đàn ông này dường như chỉ ngoài 60 tuổi là cùng.
“...”
Ngay khi nhận ra sự có mặt của gia đình họ, người đấy đặt cuổn sách xuống. Khi cặp kính được hạ xuống, Lali như đã chết sững vì thứ anh nhìn thấy. Một cảm giác bất an đến tột cùng, khi anh nắm chặt lấy bàn tay của Galatea trong vô thức. Mồ hôi lạnh chảy trên thái dương mà thấm xuống gò má. Như bị thôi miên, anh dán ánh nhìn vào thân ảnh đấy, kinh ngạc đến không thốt nên lời.
Một hình ảnh tựa như phản chiếu trong gương.
Ngay cả đôi mắt cũng vậy.
Đó là sự phản chiếu hoàn hảo đến bất hoàn hảo. Bởi lẽ, dù mọi thứ đều giống, nhưng họ lại là hai con người hoàn toàn khác biệt.
“Hope. Con trai ta.”
Người đấy dứng lên, tiến về phía họ. Từng bước đi khỏe mạnh và vững vàng. Không hề có dụng cụ y tế nào để hộ trợ. Không có cả người giúp đỡ. Đây không phải là ngoại hình và thể chất mà một cụ ông sống phải gần một thế kỷ nên có. Thậm chí, sẽ không sai chút nào để nói rằng người này chính là hình ảnh của Lali khi ngoại hình của anh già thêm chục tuổi nữa.
Ngay cả đến giọng nói cũng gần như là đồng nhất. Không hẳn là giống, nhưng các âm rung và độ trầm gần như là một. Ngữ điệu của Lali dứt khoát và đều hơn, có hơi nhát gừng như một người không giỏi dùng ngôn ngữ chung để thể hiện cảm xúc thật. Trong khi đấy, ngữ điệu của người này lại trầm bổng, thanh nhã và từ tốn như gợi mở tâm tư kẻ đối diện từng lớp mỏng một. Ngay cả khi ông ta cười, nụ cười đấy vẫn chưa hề lên đến tận mắt. Luôn có một thứ gì đấy chặn lại ở giữa, không để ai biết được cảm xúc thật của ông là gì.
“Đây hẳn phải là vợ và con của con đúng không? Ông bế cháu được không, Mira?”
Quỳ một chân xuống, ông Vincent tiếp cận thỏ con với một nụ cười hiền lành và ân cần. Khuôn mặt giống bố Lali như tạc nhưng tinh xảo và thanh thoát hơn, đôi mắt hổ phách lành lặn giống hệt cô bé. Ông dường như biết tất cả về nhà Nadia và cũng chẳng xa lạ gì. Cách hành xử này giống như ông Vincent đã coi như họ ngầm biết rằng ông vẫn luôn tồn tại, chỉ là do Lali luôn cố gắng tránh mặt bố đẻ.
“...Cha.”
Sững sờ, đắng ngắt, Lali nhìn theo người là cha mình mà cất tiếng gọi đầu tiên. Nhưng đó lại chưa phải một giây phút cảm động. Người con nuốt khan nước bọt, nhìn cha ruột của mình với ánh mắt không thể tin nổi. Cảm giác như trong đầu anh bây giờ có trăm ngàn câu hỏi cần được giải đáp, hay nói đúng hơn là vì anh cảm thấy không thể lĩnh hội nổi cái đáp án đầu tiền, cái đáp án hiển nhiên nhất mà anh đã xâu chuỗi ra.
“Tất cả chuyện này là sao? Ông… Cha… tất cả những chuyện này nghĩa là gì?! Vì sao ông cũng là người Nadia! Đây là trò đùa tai quái gì chứ!?”
Đôi mắt. Tuổi thọ dài hơn hẳn người thường. Nếu như con người sẽ đi đến cuối vòng đời khi xấp xỉ tám chục, người Nadia lại có tuổi thọ gần như gấp rưỡi nhân loại. Chỉ có điều đấy mới giải thích được vì sao Vincent lại có ngoại hình như vậy.
“Đúng, ta là người Nadia, con trai. Giống như con và mẹ con.”
Vincent quay lại nhìn Lali. Ông mỉm cười buồn bã, tay buông thõng xuống, không giơ lên chờ Mira nữa.
“Và cũng đồng thời, người Nadia đều là hậu duệ của Wengener. Không có cách nào để trốn chạy sự thật này. Dù là ta, là con, hay đứa trẻ này.”
Trong màn đêm tĩnh mịch, nét mặt của người bên dưới mờ mờ tỏ tỏ. Xúc giác bồn hồn, nổi lên bên dưới những cái chạm rề rà hữu ý. Vị giác cô ngòn ngọt không biết là bởi mùi vị của tách trà nào ban nãy, của cô hay của Citlali. Bầu không khí này đáng lẽ đã khác. Cô nên nói một điều gì đó lãng mạn, Citlali hẵn cũng mong đợi điều đó sau màn tỏ tình mùi mẫn của mình. Ấy vậy mà…
”…”
”Hic…”
Nếu đấy chẳng phải những lời khiến cả trái tim băng giá nhất cũng phải tan chảy thành vũng nước? Người ta hay bảo phụ nữ có thai thường dễ xúc động. Tuy vậy Galatea nghĩ rằng dù có mang hai chú thỏ hay không, chúng vẫn vượt qua những nỗi tự tin trong cô mà sâu sắc chạm đến những dây đàn trong con tim mà rưng rưng rung động.
”Không… Không… Không phải em… Buồn gì đâu… Chỉ là…”
Người phụ nữ ngồi thẳng dậy mếu máo và lúng túng dụi mắt đi nhưng bất lực. Mắt mũi cô cứ nhòe nhoẹt tèm lem cả ra. Đầu lắc ngoày ngoạy. Miệng rối rít thanh minh kẻo ông chồng lại hiểu nằm.Cô cảm nhận một thứ gì trong lòng ngực cứ chực chờ muốn nứt toát ra ngoài.
Cô khóc rống lên những lời cảm tạ chân thành thấu trời xanh cho bất kỳ bàn tay nào đã mang người này vào cuộc sống của cô với một cái giọng nức nở, nước mắt giàn giụa và tư thế xộc xệch ngồi trên người chân. Khung cảnh này thật tình là… Khó hiểu hết sức. Cô đơn thuần chỉ là bị ai đó đổ đầy đường mật vào tai quá mà vỡ òa.
…
Một ngày nọ, Shen cuối cùng cũng xuất hiện trước thềm ngôi nhà trên đời trong sự chào đón hoan hỉ của Galatea như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Với người khác, họ sẽ quan ngại không biết thái độ niềm nở đấy là gì nhưng với tất cả những người đã quen thuộc với cô, thỏ mẹ đơn thuần là dễ tha thứ dễ bỏ qua như vậy.
Khi được biết bạn “Ruri” của bé Mira sẽ ghé chơi nhà, Galatea thậm chí còn lục đục xuống bếp chuẩn bị sẵn quà bánh thịnh soạn. Cô nhớ rõ dù vị Thuật sư trong lốp hạt đậu nhỏ không nói ra nhưng có vài loại bánh ngài ấy bỏ thừa và vài loại bánh ngài ấy ăn nhiều hơn. Nhiều người nghĩ việc phải đầu thai nhiều lần từ kiếp này sang kiếp khác khiến con người ta mất đi tính người bình thường, cô thì nghĩ là vô tình quên mất do không có ai nhớ và nhắc giúp thì đúng hơn.
Một ngày nào đó, cô sẽ nhớ giúp cho cả Citlali nữa.
”Vâng… Con cũng nghĩ như vậy… Có lẽ… Như thế sẽ tốt hơn…”
Người phụ nữ cúi đầu. Vẻ mặt hiền hòa phản chiếu trong ly nước cam trên tay. Cô đã bình tĩnh hơn kể từ ngày hôm nay.
”Con không nghĩ… Mình đủ mạnh mẽ…”
Galatea ưu tư thấp giọng thừa nhận. Kẻ mạnh thì không cần còn người yếu nhược thì cảm thấy hy vọng trong họ bị bóp nghẹn, nếu là như vậy thì cô không ngại ngần gì mà hổ thẹn xác nhận. Tất cả những cảm xúc cô cảm nhận từ lúc nghe lời tiên tri chỉ khiến cô ngộp thở. Dù cô có cố gắng chấp nhận và gắng gượng nhưng nó vẫn thật quá đỗi nặng nề. Cô không thể ngừng nghĩ mãi và ám ảnh bởi nó. Nó khiến cô mất phương hướng hơn cả.
”Ngài Shen… Con nghe nói… Anh Citlali… Ngày hôm đó có làm gì ngài. Mong ngài… Hãy bỏ qua cho anh ấy… Là con… Làm ngài linh lụy cả… Thành thực… Tạ lỗi với ngài…”
Thế rồi chuyện quan trọng mà cô để trong bụng mất ngày nay phải nói. Người phụ nữ xoay người về phía vị Thuật sư tí hon và kính cẩn cúi mình.
”Nhưng… Nếu là để cứu anh ấy… Xin ngài… Sau này cứ việc… Nói ra… Đừng… Lo cho con…”
Cuối cùng là muốn người ta nói hay là không?
Phụ nữ thật là khó hiểu nhưng chắc chắn rằng đây sẽ không phải lần duy nhất Shen làm cô khóc.
…
Hôm đấy là một ngày Chủ Nhật vàng nắng. Sau nhiều ngày hè tầm tã, cuối cùng họ cũng có được một ngày đẹp trời hiếm hoi để phơi đồ và tận hưởng không khí thoáng đãi ngoài trời. Theo phong cách của gia đình Nadia, ngoài trời chính là không đâu khác ngoài khu vườn sau yên tĩnh của họ. Galatea tâm đắc vận chiếc váy được chồng mới may cho, đứng ngắm nghía một hồi trước gương hồi sáng nay rồi mới ngâm nga đi xuống lầu với một tâm trạng phơi phới.
Ruri cũng có mặt và đang chơi với Amira dưới bóng Tử Đằng xanh lá. Mứt Cam nằm lười trong chậu cây. Kem Sữa thì vắt vẻo trên cửa gỗ. Tiếng nhạc du dương văng vẳng phát ra từ máy chơi nhạc đĩa than. Gió chiều nhè nhẹ lùa vào rèm cửa. Hai vợ chồng cùng chuẩn bị bữa trưa ngon lành cho cả nhà. Nếu đấy không gọi là một không khí khiến người ta yêu đời thì là gì?
Galatea quên mất rằng cứ hễ cô sơ hở đưa ra cảm nhận quá sớm thì y rằng Thần linh sẽ có trớ trêu thay, có cách sắp đặt khác.
”Á!!!!!!!!!!!!!!!!!!!”
Tiếng hét thất kinh của đứa trẻ khiến hai vợ chồng lập tức điếng người, bỏ dỡ tất cả mọi thứ trong tay và lục đục chạy ra vườn sau chỉ để bắt gặp một tình cảnh quái đảng hết sức. Vị Thuật sư bé mặt váy xòe bé như cục kẹo xù lông khẹt lửa, một tay che chắn thỏ con phía sau, tay còn lại thì huơ huơ một cái que củi về phía… Một cục than đen thui. Mứt Cam cũng thất kinh không kém, cật lực dựng đứng hết mọi lông mao trên cơ thể báo ụ của mình. Kem Sữa gầm gừ trong cổ họng.
Cùng lúc đó, cả khu vườn tự nhiên rơi vào một cảm giác… Ớn lạnh khi có hằng loạt những cặp mắt Golem chi chít sáng lên bủa vây từ từ phía, từ trên đầu lẫn sát đất, từ những bụi cây và ngọn cỏ. Chúng khẽ rung rung lên tựa những con dã thú ẩn nấp. Mọi người nghĩ rằng một vị Khiển hình sư đam mê với nghề như Galatea sẽ không lấp đầy nhà mình bởi những tạo vật kỳ thú ấy sao?
Thỉnh thoảng, Citlali cũng phải chú ý không làm cô xúc động quá mức kẻo chẳng những hại thỏ mà cả lũ Golem trong nhà lẫn ngoài vườn sẽ kinh động theo. Cách đây vài ngày khi người đàn ông lảo đảo ôm cái đầu nhức xuống cầu thang, Citlali thấy rất nhiều đồ đạc trong nhà bị di đi hoặc nằm la liệt xuống đất. Hầu hết đều là Golem của vợ mình và tất cả chúng đều hướng đầu về phía cầu thang như thể định lũ lượt hành quân lên đó vậy. Sau lưng người phụ nữ vô hại đấy là cả một binh đoàn chẳng vô hại chút nào. Phải chăng vì tuổi thơ thiếu thốn của cô mà Thần linh đã rung rủi cô đến vòng tay chở che của Đất Mẹ Linh Thiêng như vậy? Có vẻ như là bảo vệ thái quá rồi. Đôi khi Citlali cũng phải cảm thấy nghi ngờ cái gạt tàn của chính mình. Galatea rất giỏi tạo hình Golem và bố trí chúng một cách tài tình không phân biệt được.
Lúc này đây, mọi ánh nhìn đều hướng về người mới. Một kẻ lạ mặt. Vị khách không mời. Ai đó cô chưa từng nhìn thấy ở bất kỳ nơi đâu trên đời. Hai Golem giả dạng ghế đá bấy lâu lập tức đứng lên sừng sững sau lưng Mira như hai cái cột đình. Trong một khắc, cô sững người nhìn đứa trẻ lạ mặt chằm chằm. Trong khoảnh khắc đó, các dấu chấm từ từ nối vào nhau và cuối cùng khi chạm mắt đến vật trong tay của đứa trẻ, cô ngỡ ngàng thản thốt.
”Ninja… Cận thị…?”
Đó là tên của quyển truyện tranh mà đứa trẻ lạ đang dí vào mặt ngài Shen khè khẹt. Lý do cô biết là vì cô đã mua nó cách đây không lâu. Đó là một trong những bộ truyện cô chọn cho đứa trẻ kia.
”!”
Ngay giây phút đó, Galatea ngỡ như nghe một tiếng chiêng gõ lên rất lớn bên tai khi cô ngỡ ngàng hiểu ra tất cả. Người đàn ông kế bên cảm thấy một bàn tay nho nhỏ run run nâng lên bám chặt lấy. Thỏ mẹ mim mím môi nhíu mày, hít vào thật sâu rồi núp sau lưng chồng hét lớn khiến ai cũng phải giật mình quay ra dòm.
Mứt Cam xù lông. Kem Sữa xù lông. Shen xù lông. Thế nhưng không một ai xù tợn lên bằng người phụ nữ nọ. Mắt màu Thủy tiên nhắm tịt lại mà hét lớn xong rồi mở ra, bất bình nhìn tất cả trong vườn, trừ bé con, dĩ nhiên.
”Không… Không ai… ĐƯỢC NÓI CHUYỆN GIẾT CHÓC… TRƯỚC MẶT MIRAAAAAAAAAA!!!!!!!!”
Người mẹ dù lọng cọng nhưng vẫn thể hiện rất rõ ràng quan điểm của mình. Điều đầu tiên khiến thỏ mẹ phẫn nộ nhất biểu tình của gương mặt của con mình, chưa kịp hết hoang mang đã phải nghe ngay những điều khô cằn đáng sợ. Sau khi thể hiện xong, Galatea như được tiếp thêm chút dũng khí mà bước ra khỏi lưng chồng, tiến về phía trước mà chống nạnh. Cùng lúc đó, một trong hai Golem phía sau Mira và Shen đã bế hai cục nhỏ xíu lên. Cô nhìn xuống đứa trẻ với gương mặt không chút áy náy kia. Màu mắt xanh chạm với màu Thủy tiên tương phản, tia điện bắn xoèn xoẹt.
Đây là… Nó sao? Thật không giống cô tưởng tượng. Cô đã tưởng tượng một hình hài nham nhở hơn khi nghe Citlali kể về tình trạng của nó khi được tìm thấy. Đây là phép thần thông gì vậy? Là chồng cô hay lại thêm một đặc tính trái ngược lẽ thường của nó? Chưa kể, cô nhớ không lầm rằng nó sống ở vùng lạnh. Thế nhưng nếu không ai bảo, cô đã tưởng nó có thể là một trong những đồng bào Lupus với mình. Sao có thể lạ lùng như vậy? Rốt cuộc… Mọi thứ là như thế nào?
Cảm thấy nếu mọi người cứ đứng nhìn nhau dưới nắng thế này thật quái đảng. Cô liền đi đến một quyết định quan trọng như người phụ nữ của gia đình này.
”Tới giờ ăn rồi. Mọi người vào đi.”
Cô tuyên bố dõng dạc rồi lầm lì đi vào nhà. Cái gương mặt hiện rõ ba chữ “Không thỏa thuận” mà ai cũng phải khiếp sợ ở phái nữ.
”Cháu nữa. Vào đi.”
Cô quay đầu nhìn đứa trẻ vào bổ sung rồi tiếng về phía Mira, đỡ lấy con vào lòng, đi vào trong nhà.
”Lali, anh bưng đồ trong lò ra đi.”
”Ruri, cháu mang tô salad ra bàn nhé?”
”Mira, con phụ mẹ dọn bàn.”
”Còn cháu, rửa tay xà bông rồi mới ngồi vào bàn.”
Ai cũng có việc để làm. Tốt nhất là mọi người nên làm theo chỉ thị. Trong lúc dọn đĩa, chẳng hiểu sao bụng cô cứ lấn cấn lạ lùng. Có một hình ảnh chớp nhoáng, quen khủng khiếp xuất hiện trong đầu cô lần đầu tiên cô nhìn mặt đứa trẻ đó mà cô không nhớ lại nổi là gì.
…
”Mira… Đây là học trò của bố con…”
”A… Uhm… Vậy là… Không phải Linh hồn bụi-“
Mira nhanh chóng bụm miệng lại, đỏ hồng hết cả hai má vì suýt chút nữa là nói hớ. Thỏ con sau một phen bị hù bạt vía, giờ đây vô thức ngồi nhích nhích gần phụ huynh. Nếu là tiên thì không sao chứ là người, Mira ái ngại lắm. Galatea giải thích một cách điềm nhiên sau khi mọi người đã yên vị. Citlali ngồi đầu bàn, đối diện với “học trò của mình”. Bên tay phải là thỏ con, ngồi cạnh Ruri. Bên trái là thỏ mẹ.
Trái với suy nghĩ của mọi người, Galatea thật sự mời ăn chứ không có ý định gì. Bữa ăn diễn ra vô cùng bình thường với những cuộc trao đổi nhàn nhạt. Không ai đả động gì đến cuộc đột nhập, nghi vấn gián điệp hay bất kỳ mớ hỗn độn gì đã diễn ra ngoài kia. Chó Corgi thậm chí còn được cho ăn và uống nước đàng hoàng ngoài sân.
Thái độ của Galatea dành cho đứa trẻ nọ cũng kỳ lạ. Không một lần nào họ nghe cô gọi tên của nó dù đã nghe người xung quanh lập đi lập lại nhiều lần. Cô cũng không dành cho nó ánh nhìn dịu dàng như cô vẫn thường làm với mọi người. Cô trông rất xa cách. Một sự xa cách mà Citlali quen thuộc. Cô kiên quyết không gọi tên nó dù chỉ một lần như thể ẩn chứa một chấp niệm trong mình vậy. Đồng thời bên cạnh đó, cô lại luôn chú ý gắp thức ăn bỏ vào chiếc dĩa trống trước mặt nó, để ý nó đang muốn tìm cái gì thì đẩy về phía nó. Cô còn hỏi nó muốn uống nước trái cây không. Thật lạ lẫm, người phụ nữ đó như vừa ấm vừa lạnh, vừa xa cách mà cũng vừa nhân từ tựa những món quà cô thường lặng lẽ bỏ vào giỏ của chồng vậy. Tràn đầy mâu thuẫn.
”Ersi… Thì ra là tên của cậu hả? Hồi nãy cậu cầm quyển Ninja Cận Thị phải không?” – Thỏ con dè dặt, có người lạ trong nhà, Mira rụt rè hẳn. Vừa nói, bé con vừa vặn vè cái muỗng trong tay –” Mira cũng thích xem lắm… Mẹ hay mua cho Mira xem. Tập hồi nãy là tập sáu đúng không? Nghe nói… Tuần sau mới có tập mới lận tại Lupus đang ăn lễ mùa hè á.”
Lupus là nơi mà tác giả của bộ truyện tranh nhí nhố ấy cư ngụ. Đứa trẻ hồn nhiên là người ngập ngừng phá tan bầu không khí quái lạ trên bàn, không biết rằng mình vừa vô tình bóp nghẹn hy vọng của ai đó.
Ngày hôm đó, thằng bé được thả về với một bịch bánh trong tay. Không có tập mới như nó muốn nhưng Galatea âm thầm bỏ vào túi của nó một quyển khác mang tên “Gegege no Shirako” hay còn được biết dưới cái tên “Shirako ngoài nghĩa địa”. Sau khi đóng cửa lại, Citlali lắng nghe rất rõ quan điểm của vợ.
”Lali… Từ nay… Em muốn mọi vị khách đều… Đi vào bằng cửa chính…”
Cô chỉ vỏn vẹn có vậy. Ngày kế tiếp, mới sáng sớm mà Citlali đã thấy vợ mình lục đục ngoài sân rồi lắp đặt rất nhiều Golem quanh nhà mình. Cô thậm chí còn chôn vài con ở vệ đường dẫn lên nhà. Dĩ nhiên lời đứa trẻ nọ nói hôm qua, cô không hề bỏ ngoài tai.
Tối hôm đó cô bỗng mơ một giấc mơ kỳ lạ, hay nói đúng hơn là nằm mơ thấy một vị khách thân quen lâu lâu mới xuất hiện, đương ngồi nhìn mình từ trên tường xuống.
Gladestone.
Nhưng mắt của chú ta màu xanh dương thay vì màu vàng.
Thì ra là thế…
…
”THẦN LINH ƠI!!!!!!”
Vài ngày sau đó, dưới dàn Tử Đằng, Citlali đang hí hửng tưởng chuẩn bị được hôn hít vợ thật nồng nàn thì bỗng dưng cô hét lớn lên, thụp đầu luồn qua khỏi nách người đàn ông thoát ra rồi ôm mặt đỏ cạch chạy vào nhà, bỏ lại người đàn ông chỏng chơ đứng giữa sân không hiểu gì cả. Gió từ đâu như có người báo trước, điều hiêu thổi qua, cuốn theo chiếc lá cô độc đáp xuống mái tóc hoa tiêu. Ngó về phía sau lưng nơi làm ánh mắt cô biến sắc ban nãy, Citlali nhìn thấy có cái gì đen đen mới thụp xuống rồi chạy mất. Tiếng đáp đất chắc chắn không thuộc về một con mèo.
Thế là sau ngày hôm đó, Galatea không chịu cho Citlali ăn vụng ngoài sân nữa.
…
Không còn sự trợ giúp của loài rồng như trước đây nữa nên các chuyến đi về Orion đã trở nên dài hơi hơn. Sau nhiều tiếng đi tàu rồi đi xe lửa đến ê ẩm hết cả mông lưng, cuối cùng gia đình nhà Nadia cũng đặt chân đến nhà ga Orion. Trái với sự bồn chồn của Citlali, vợ người đàn ông dường như rất thong thả. Cô nhàn tả đi ra đi vào và nói về mọi việc như thể đây chỉ là một chuyến thăm thú quê chồng bình thường. sẵn tiện họ cũng sắp sửa đi gặp người thân. Cô muốn làm người bình tĩnh ở đây để giúp những người còn lại trong nhà yên lòng. Cứ mỗi lần bắt gặp ai đó thở dài rồi ảo não trầm ngâm, cô lại lặng lẽ tiến đến nắm tay hoặc xà vào ôm từ phía sau rồi tìm một điều gì đó đáng mong đợi để giúp người đàn ông khuây khỏa.
”Anh xem nè…”
Mẹ thỏ giơ một tấm áp phích quảng cáo lên, che hết nửa mặt, chỉ chừa đúng cặp mắt vui vẻ híp lại.
”Thỏ Peter & những người bạn… Mấy bữa Mira nói hoài luôn… Chúng ta cũng đi xem nhé…?”
Đó là một vở ballet đầy sắc màu tuổi thơ lấy cảm hứng từ quyển sách tranh “Những câu chuyện của thỏ Peter” nổi tiếng. Ở đảo Kỵ sĩ, Amira có hẳn cả một cuốn sách nổi và sưu tầm gần như đầy đủ bộ búp bê nhân vật trong truyện. Dịp họ về Orion vừa hay khớp với lịch diễn. Galatea tỏ ra là chiều chuộng thỏ con nhưng nhìn ánh sáng lấp lánh tỏa ra khắp người cô là đủ để hiểu cô cũng mong đợi không ít. Những người phụ nữ ở gia đình Nadia luôn giữ trong mình một sự ngây thơ giản dị ngay cả khi thế giới ngoài kia có như thế nào. Có lẽ vì thế mà đôi lúc họ lại có thể lạc quan khi mọi người không thể. Họ mang lại cho những người quanh mình một cảm giác bình yên thật dịu dàng. Thật khó để tiếp tục thấy phiền lòng khi ở quanh họ.
Ngày đầu tiên ở Orion, họ quyết định chỉ dành riêng cho gia đình mình. Mira nghiễm nhiên không thể không đòi phụ huynh dẫn đến tiệm đồ chơi cổ nhất thành phố để xem xem có nhân vật truyện Peter Rabbit nào mình chưa có không. Galatea thì muốn vào cửa hàng quần áo, tưởng là cho cô nhưng hóa ra Citlali lại là người bị đẩy vào phòng thử rồi xách thêm áo mới về cho mình. Nhìn hai mẹ con khen lấy khen để đến bùi tai, ông chồng nào lại nỡ không mua.
Buổi tối đến, cả nhà cùng ra nhà hàng thưởng thức bữa tối ở khu ban công đã đặt trước. Người phụ nữ chủ động nhờ nhân viên nhà hàng chụp hình. Ngày hôm đó có lẽ chồng cô cũng lờ mờ cảm thấy sao bỗng dưng cô lại chủ động và vui vẻ đến lạ, đòi được dẫn đi nơi này nơi khác một cách bất thường. Đã vậy khi ngó xuống mấy giỏ mua sắm, đồ mua cho Citlali còn nhiều hơn đồ cho cô.
Cô muốn cố gắng làm người đàn ông vui lên, dù một chút.
…
Fruhling vào mùa hè luôn là một khung cảnh tựa tranh sơn dầu với những đóa hoa bung nở dưới ánh mặt trời phương Bắc hiếm hoi. Hôm nay mọi thứ tĩnh lặng một cách khác thường. Không có những gương mặt nửa lạ nửa quen, cũng không có mấy gia nhân đi lại. Dù là vườn trước nhưng cảm giác bước vào lại gần như đang tản bộ ở một trong những khu vườn phụ. Chẳng mấy chốc mà vị chủ nhân của ngôi nhà đã xuất hiện với cung cách chào đón những vị khách mới mẫu mực. Chỉ một mình, người đàn ông đứng đó giữa những hàng cây với màu trắng tương phản của Fruhling phía sau.
“Anh Hope. Cô Galatea.”
”Ngài Wengener… Đã lâu không gặp…”
Mẹ thỏ kính cẩn chào lại. Dù người này trẻ hơn cô nhưng cô vẫn duy trì một thái độ trang trọng khi giao tiếp. Johann hẳn cũng nhận ra sau ngần ấy năm rằng có khi cái lạnh lùng và xa cách của đại dương còn khủng khiếp hơn cái lạnh của băng giá. Băng thì có thể tan chảy nhưng biển thì lại không và đó là tình trạng tự nhiên của biển, không phải do yêu hay ghét gì.
”Thưa… Thưa chú…”
Lấp ló từ sau chân cha mẹ mình, thỏ con rụt rè bước ra và ngập ngừng. Amira ở nhà sinh động bao nhiêu thì ra ngoài nhút nhát bấy nhiêu. Thời gian thế mà trôi đi thật nhanh. Mới hồi đó đứa trẻ còn vừa đủ bế bồng, bây giờ thì đã tự đi một mình được, bắt đầu dè dặt hơn xưa nhiều.
Dù là chung một khuôn viên nhưng họ phải đi bằng xe ngựa. Kích thước thật sự của nơi đây luôn làm cô choáng ngợp. Cô không nghĩ mình đã được tham quan dù chỉ 1/3 Fruhling. Vó ngựa đều đặn gõ xuống cung đường lát đá, từ từ dẫn họ về một đích đến vô định. Càng đi, cảm nhận bồn chồn của những điều đang chờ đợi gần kề càng trở nên ngộp ngạt. Không ai nói với nhau tiếng nào trừ phi là cần thiết. Galatea thì một tay nắm tay chồng, một tay ôm thỏ con ngồi trên chân. Mắt vàng lơ đễnh nhìn những họa tiết chạm khắc trên khung cửa.
“Phía sau cánh cổng dẫn đến khu rừng, nằm ở nơi đó là sự thật. Một sự thật đã bị cầm tù trong Fruhling hàng trăm năm. Nhưng, không phải mọi sự thật đều có thể được tự do.”
Cách người đó mở lời không khiến bầu không khí khá hơn nếu cô không gọi là phần tạo hiệu ứng thái quá. Cô không đáp, chỉ lẳng lặng cúi đầu rồi đưa mắt nhìn ra ngoài. Sự văn vẻ đầy ẩn dụ đấy làm cô tưởng tượng đến những điều không hay. Cô ngẫm lại trải nghiệm của chính mình cách đây mấy năm nhưng không trải nghiệm nào khiến cô có thể tườm tận nắm bắt được tình hình này. Cô không thể nắm bắt được hết cảm xúc đang diễn ra trong chồng cô khi nơi đấy đang ngày một gần hơn. Cô và Citlali là hai người khác nhau, tính cách khác, quan niệm khác và toàn bộ lịch sử cũng khác. Chính vì vậy, cô quyết định sẽ kiên nhẫn ở bên cạnh người này qua giai đoạn khó khăn.
”…”
Cô có một thôi thúc muốn đối đáp lại cảnh báo của Johann nhưng cuối cùng từ bỏ và chọn giữ sự im lặng. Cô không thích điều này. Người này không biết chút gì về gia đình của cô cả để mà nói như vậy nhưng cô cũng không muốn tốn sức giải thích dài dòng, cô tự nhủ. Khi mọi thứ càng u ám, vì một lý do nào đó, cô thấy mình càng cứng đầu và gai góc. Khi Citlali càng bối rối, cô càng điềm tĩnh. Không một điều gì sẽ khiến gia đình cô xáo trộn, không một điều gì, cô sẽ không cho phép. Nếu quá tồi tệ, cô không hề mảy may nếu phải chọn những giải pháp lạnh lùng. Bọn trẻ trong bụng khẽ động đậy khiến người mẹ phải tạm thời buông tay ra để xoa nhẹ lên chúng. Có lẽ chúng cảm nhận được cảm xúc lùng bùng của mẹ mình.
Cô đến đây vì một quyết tâm. Không phải vì muốn tò mò tìm hiểu sự thật, cũng không hẳn hoàn toàn vì sự nhẹ nhõm của Citlali hay đức hiếu kính với đấng sinh thành mà đó là để chứng minh không ai có thể làm đổ ngôi nhà mình đã dày công xây dựng.
…
Không như mọi hình ảnh cô có về một ông lão già nua và yếu ớt. Ngay từ giây phút đầu tiên, sóng lưng cô đã bất giác ớn lạnh. Khu vườn tràn đầy nắng vàng của một ngày đẹp trời, hứa hẹn chúc phúc cho khoảnh khắc đoàn tụ nhưng chẳng hiểu sao chẳng có chút hơi ấm nào tỏa ra từ mọi thứ quanh đây. Màu sắc của hoa, tiếng rì rào của bồn nước, những bức tượng điêu khắc lặng lẽ nhìn về phía này, cô có cảm giác mình như đang đứng trong tranh vẽ chứ không phải hiện thực. Có điều gì đó không ổn. Dường như linh cảm trông cô phản ứng còn nhanh hơn cả suy nghĩ của mình khi người đó đứng lên và xoay lại phía họ.
Không phải một ông lão 90 tuổi nhăn nheo, cũng không phải ai đó cần trợ giúp kiểu người già, dù đã nghe kể nhiều lần từ trước nhưng cô vẫn ngạc nhiên với mức độ giống nhau đến sởn người. Không thể nhầm lẫn được, đích thị họ là cha con.
“Hope. Con trai ta.”
Giọng nói cũng hao hao. Cô giật mình đứng thẳng người khi ông ta lại gần, bất giác siết chặt tay chồng con mình hơn. Mắt cô mở to không chớp. Thế rồi nhận ra mình đang thất lễ, cô ngập ngừng lúi cúi khi cảm nhận ánh mắt của người đó trên mình.
”Thưa… Thưa ngài…”
Cô lí nhí, mắc cỡ với sự vụng về của mình. Không biết nên gọi gì cho phải. Gọi ngay bằng “Cha” thì không quen mà gọi bằng “Ông Wengener” thì cũng kỳ, cuối cùng cô đành gọi chung chung.
“Đây hẳn phải là vợ và con của con đúng không? Ông bế cháu được không, Mira?”
Cách một người lần đầu tiên gặp mặt tỏ ra thật thân thiện với gia đình cô như thể quen biết họ từ lâu khiến da cô sởn lên. Cô không cảm thấy dễ chịu chút nào với sự chào đón quá nồng nhiệt này và dường như cô không phải người duy nhất. Bên cạnh cô, thỏ con dù đã gói ghém trong balo nguyên một cuộn giấy dài để chuẩn bị cho màn thuyết trình cá nhân nhưng khi đối diện người thật việc thật thì Amira cũng không khỏi rụt rè. Mắt màu hổ phách chăm chăm xuống chân, lưỡng lự, tay bám lấy phụ huynh rồi len lén ngước lên, bắt gặp một sắc màu ngỡ như đồng dạng.
Ngỡ như…
Galatea hoàn toàn không nghĩ đến nên không để ý, hoàn toàn bỏ qua chi tiết quan trọng đó cho đến khi chồng cô gầm lên.
”Thần… Thần linh nhân từ…”
Chỉ lúc đó, cô mới bắt đầu để ý hiện thực. Tâm trí cô lập tức rơi vào một trạng thái bối rối chẳng kém gì chồng và phản ứng đầu tiên là vô thức gom cả nhà họ vào gần nhau hơn. Mira biết về người Nadia nhưng không hiểu lắm phản ứng của cha mẹ, chỉ biết nép vào theo bàn tay mẹ.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đầu óc cô trống rỗng vì shock, nhất thời đứng hình thất thần khi càng nhìn màu mắt đó, cô càng thấy sởn người vì một lý do hoàn toàn khác. Những lời cảnh báo của Johann trước đó chợt văng vẳng bên tai. Nếu đây là một giấc mơ kỳ quặc, nó nên kết thúc sớm vì cô không biết mình nên trông đợi điều gì tiếp theo giây phút này. Tất cả mọi thứ không hề giống với sự chuẩn bị của cô chút nào. Cô cũng không nghĩ một người bình thường nào có thể chuẩn bị nổi. Rốt cuộc Thần linh lại một lần nữa muốn an bài chuyện gì?
”Nhưng… Như… Như thế nào… Tại… Tại sao…?”
Cô trân trối, lo lắng siết chặt tay hai cha con. Có lẽ đó là lời đáp hợp lý duy nhất cho toàn bộ chuyện này.
Cô đã tưởng Citlali là con lai…
Và cô không nhớ người Wengener và người Nadia liên quan gì với nhau trừ việc năm xưa chính gia tộc đó đã hiến kế cho Nữ hoàng hi sinh bộ tộc hoang sơ nọ. Nếu những điều cô tưởng tượng là sự thật, mọi thứ… Thật kinh khủng.
Cục đen thui đã biết sử dụng cửa chính còn Galatea thì tiếp tục đối đãi nó điềm nhiên như thể đó chỉ là một đứa nhỏ bình thường tạt qua chơi. Thi thoảng nó chỉ ló đầu vào lấy thứ nó cần rồi biến nhanh. Đôi lúc thì nó ngang nhiên nằm giữa phòng khách đọc truyện mê mải đến tối mịt khiến Citlali phải giật mình khi về nhà. Mira thích nghi cũng nhanh. Thỏ con chẳng mấy chốc mà cũng y như mẹ mình. Vì thằng nhóc không buồn giao tiếp mấy nên thỏ con để vị khách cộc cằn tùy nhiên tiếp tục “công chuyện” của mình.
”Á! Kẹo! Cảm ơn Ersi nha! Mira cũng cho Ersi cái này nè!” - Thế rồi học trò của bố cũng được bịch bánh tráng sốt me đem về. Gần đây món văn vặt ngộ nghĩnh đó rất thịnh.
”Ersi… Chú của cậu tên gì vậy? Mà sao nó thích giấu giày của bố ghê á, làm bữa kiếm quá trời. Nhét tuốt vô bụi hoa của mẹ luôn.”
”Hahahahahaha!” – Kế bên một cục đen ù lỳ là tiếng cười khanh khách của Mira, mỗi đứa cầm một cuốn Ninja Cận Thị mới trên tay. Không rõ các nhân vật trong đó lại tấu hài chuyện gì –”Ersi! Coi thầy lại giả gái này!”
Citlali cũng có nghe tiếng vợ mình nghiêm túc nhắc nhở đứa nhóc từ việc lớn đến việc nhỏ nữa. Cô vẫn không gọi tên nó dù chỉ một lần. Có lẽ ngày đó sẽ không bao giờ đến.
”Cháu đi rửa tay trước đã.”
”Ra sáng mà đọc truyện… Hư mắt bây giờ!”
”Đừng cho chó ăn bậy nữa!!!” - Galatea vẫn chưa hiểu công dụng thực sự của chú chó nó. Nói đúng hơn là cô có thói quen không nghĩ xấu mọi chuyện ngay lập tức.
”Giữa kiên nhẫn để có bánh ngon ăn… Hay gấp gáp thúc người khác rồi bánh ra không ngon như mong đợi… Hãy nghĩ về chuyện đó.”
Hơn thế nữa, cô vẫn rất kiên nhẫn một cách thần kỳ với sự ích kỷ đến ngang ngược của nó hết lần này đến lần khác và nhẹ nhàng chấn chỉnh theo cách riêng của mình. Nói đúng hơn là cô cứ bướng bỉnh làm theo nhịp điệu của mình dù nó có nói gì. Cô vừa một lần nữa nhắc nhở nó về chuyện hãy từ bỏ ý định đến Lupus đòi nợ tác giả Ninja Cận Thị đi. Nó có tiếp nhận hay không, cô không buồn cũng không vui và không màn lập lại những ngày sau như dĩa nhạc bị hư. Citlali cũng chưa từng thấy cô nghiêm khắc với ai nhiều bằng với Ersi. Riết rồi nó như trở thành một môn thể thao với hai người đó vậy.
…
”Hmmm…”
Người phụ nữ nâng tay cười khúc khích sau khi nghe chồng mình than thở, khuyên lơn cô một lần nữa rằng đó không phải một đứa trẻ thông thường mà chứa đầy những tâm cơ nguy hiểm với mục đích ở đây không gì khác ngoài thực dụng. Lúc nào cũng vậy, cô chỉ khẽ cười rồi vỗ về mu bàn tay người đàn ông.
”Đó là lý do vì sao… Em nói nó chỉ là một đứa trẻ… Và sau này cũng vậy…”
”Em không sợ nó…”
Cô nhẹ nhàng đáp, không trông như một phát ngôn khuất tất chút nào nếu không gọi là màu mắt Thủy tiên kia tựa hồ chứa đựng một bí ẩn nào đó mà chẳng ai biết trừ cô. Người phụ nữ đó luôn có một cách nhìn người đặc biệt. Bây giờ ngẫm lại, chẳng phải xung quanh cô cũng toàn là những người lỳ lạ? Cô sống giữ sự bất thường lâu nay nên rồi cũng thấy mọi thứ bình thường.
…
Dù đã trù bị rất nhiều cho cuộc hội ngộ này nhưng không ai trong số họ dự tính trước được bước ngoặt mà nó sẽ mang đến trong cuộc sống của họ. Có thật là có một bước ngoặt không? Thành thật mà nói, Galatea sau vài phút giây bối rối đầu tiên thì nhận ra mình không còn mấy shock nữa. Cô kịp nhớ lại rằng dù người đó có là ai thì gia đình cô vẫn như cũ, vẫn sẽ ra khỏi đây và trở về với nhịp sống thường nhật. Chính vì vậy cô quay sang nhìn Citlali, gửi gắm người đàn ông một ánh nhìn vững tâm rồi quay trở lại với người trước mặt. Ngay ttrước khi người đó kịp nói thêm, cô đã cúi đầu xin phép rồi chỉ cho thỏ con ra một đài phun nước ở góc vườn.
”Con yêu, ra đó chơi một chút đi con… Cho bố mẹ nói chuyện với ông một chút xíu nha…”
Cô nhè nhẹ đẩy Mira về phía đó. Thỏ con ngơ ngác một lúc rồi cũng làm theo. Cô đứng nhìn cho đến khi chắc chắn rằng con mình đã ra khỏi tầm nghe. Cô không giải thích cho hành động của mình nhưng không quá khó để hiểu. Cô phải xem Vincent von Wengener muốn nói cái gì trước đã. Đây là một người lần đầu tiên cô gặp. Cô không biết chút gì về người này để tin tưởng.
Kể từ giây phút đó trở đi, Galatea gần như hòa vào phong nền vì ở đây, nhân vật chính không phải là cô. Đây là một cuộc nói chuyện của chỉ riêng hai người đó. Người duy nhất cảm nhận được sự tồn tại của cô là qua cái nắm tay kề bên. Cô luôn lặng lẽ ở đó, lắng nghe sự thật được phơi bày cùng người đàn ông. Thật dễ dàng lúc này để cùng xúc động với chồng mình nhưng cô chọn tạm thời tách biệt mình ra khỏi họ. Nếu Citlali có quỵ ngã thì cô phải đứng vững.
Hơn nữa, cô cũng không hy vọng đi tìm một cái ôm hòa giải giữa hai người. Nó quá vô lý sau tất cả những khổ đau đã diễn ra. Tất cả những gì cô cầu nguyện là ít nhất Citlali sẽ tìm được một giải pháp cho mình, một cách nào đó để đóng cánh cửa đã luôn dang dở kia lại. Chỉ như vậy thôi là đủ. Bấy nhiêu năm quen biết người đàn ông này, hết lần này đến lần khác, chủ đề ấy vẫn theo chân Citlali đến tận bây giờ.
Đã có những lúc cô phải lo lắng vỗ về lấy chồng mình nhưng cuối cùng mọi thứ cũng đi đến hồi kết thúc. Cảm giác thật nặng nề. Họ rờii khỏi cung điện kia mà chẳng có phần “thăm viếng” như dự định, giống như chỉ đến nghe chuyện rồi về. Chẳng có giây phút cao trào gì. Cứ như thế, cánh cửa đóng lại sau lưng họ. Ngày hôm đó, có một điều không hề thay đổi đối với người đàn ông đó là đúng như đã hứa, Citlali trở về với cả vợ và con mình, mỗi người một bên, không thiếu người nào.
”Bảo trọng…”
Nghiễm nhiên là cô không quên để lại hộp quà biếu rồi mới đi. Đó là một chiếc hộp hình hoa có nhiều ngăn với mỗi ngăn chứa các loại mứt truyền thống như mứt dừa, mứt bí, mứt gừng, mứt hạt sen… Thêm vào đó là các loại hạt như hạt hướng dương, hạt bí,… Tóm lại là món quà kiểu mẫu dành tặng cho người lớn tuổi ở Lupus để nhâm nhi với trà đỡ buồn miệng. Mẹ Galatea nói vậy thôi chứ có rành gì đâu chuyện tặng quà cho bậc cha mẹ chồng dù cô mang tiếng là người biết tặng quà cho chồng khéo nhất đảo Kỵ sĩ. Đầu tiên là quà sinh nhật chồng, bây giờ thì là quà Valentine, không phải một mà những… Hai món.
”Con vẫn chưa kịp làm gì hết trơn…”
Thỏ con ngồi trong xe, tiu nghỉu ôm cuộn giấy. Nguyên bài thuyết trình mà cô bé dày công sửa soạn giờ đây phải mang về khi còn chưa kịp tháo dây buộc.
”Mẹ xin lỗi… Hôm nay bận quá… Để lần sau nhé, con yêu? Để lần sau…”
Galatea dỗ dành đứa trẻ nhưng không dám nhìn vào đôi mắt thơ ngây. Vào giây phút chia tay, họ đã hẹn gặp lại nhưng linh tính cô không nghĩ điều đó có thể xảy ra với tình trạng hiện tại.
”Hay lát về con làm cho bố mẹ xem cũng được mà…”
…
“Gala, em biết không… Có đôi lúc, anh cảm thấy thực sự mệt mỏi với thế giới ngoài kia. Anh muốn biến mất. Anh muốn đi thật xa. Anh muốn nắm lấy tay em, bế theo Mira. Cả nhà chúng ta đi thật xa, đến một nơi mà không ai biết chúng ta.”
“Nhưng cũng đồng thời, anh không thể. Anh nghĩ đến những người trong cơn tuyệt vọng cần đến mình. Cứ nghĩ đến việc đấy, anh không thể cứ vậy biến mất được.”
”Nó… Dễ hơn anh nghĩ đấy…”
Galatea tựa lưng vào gối thều thào đáp. Mắt màu Thủy tiên lặng lẽ cụp xuống, khóe môi khẽ nhếch cười. Cô quẹo đầu nhìn người thư thả tiến lại phía mình. Mồi câu vừa giăng mà không chịu ngồi chăm chú canh, rốt cuộc là có tính câu cá thật sự không hay chỉ là tìm một cái cớ để mang mọi người ra đây? Cô đặt sự chú ý của mình vào những điều khác xung quanh.
Sau nhiều ngày trôi qua quá đỗi êm đềm, người phụ nữ tự nhiên cũng mất luôn ý thức thời gian mà chẳng rõ họ đã ở đây được bao nhiêu ngày rồi. Vào những ngày này, cô cảm thấy mọi thứ như một giấc mộng mị tuyệt đẹp. Sáng dậy ăn sáng, đi tìm một thứ gì đó cho buổi trưa, rồi quây quần bên nhau, nói chuyện, tận hưởng sự bình yên tẻ nhạt, tất cả thế rồi tiếp tục lập lại ngày hôm sau là những điều mà cô đã từng mong mỏi.
”…”
Lali tỉnh dậy vào một buổi sáng nhưng thấy mình không cục cựa được. Hóa ra là có một ai đấy nằm kế bên luồn hết cả hai tay ra sau gáy mình ôm ôm, rúc vào sát rạt đến mức thiếu điều muốn dính chặt luôn vào ngực mình hay gì. Orion hay Nebel vào những ngày hè thì vẫn lạnh hơn so với đảo Kỵ sĩ, chính vì vậy mà Galatea biếng nhác cả ra. Cộng thêm hai thằng nhóc nặng nề trong bụng, cô ngủ mỗi lúc mỗi nhiều, sâu và khó dậy. Thành thử nhiều lúc mặc cho đã tỉnh từ lâu nhưng mãi sau đó thì người đàn ông mới bước ra khỏi phòng này.
”Một… Chút nữa… Uhm…”
Ai có thể cầm lòng từ chối nổi cái giọng nhừa nhựa ngái ngủ đáng yêu của mẹ thỏ nhõng nhẽo chứ? Có lẽ cô cũng không biết mình nghe như thế nào. Cô cứ vô thức ôm ôm rồi cọ cọ chân mình vào người ấm hơn thôi.
Nhưng rồi cuộc sống thực tế thì không như vậy. Galatea luôn nhớ rằng mình đã đánh đổi nó từ lâu nên nụ cười tủm tỉm trên môi dần trở thành tiếng thở dài. Cô yêu cuộc sống tự do tự tại, cô nằm mơ về nó nhưng đồng thời cô cũng không đành lòng để lại con người bao đồng này.
”Nhưng… Đừng quên mang mẹ con em theo… Thì sống ở đâu cũng được…”
Không để chồng mình phiền muộn bởi lời đáp vẩn vơ, cô vươn tay ra và luồn vào mái tóc hoa tiêu, nhè nhẹ kéo vào lòng, trìu mến hít vào mùi cỏ mới vươn vấn trên thái dương. Cô không phủ nhận rằng sự hướng thiện đấy từng là điều khiến cô cảm mến khi họ lần đầu tiên gặp mặt. Lúc đó mọi thứ thật giản đơn. Cô chưa từng nghĩ sống như một gia đình với người có lối sống như vậy sẽ khác đến mức nào. Tuy vậy, cuối cùng cô vẫn chọn ở lại.
Tại sao ư? Cô chỉ yêu Citlali, vậy thôi, và cô quan tâm đến người đàn ông.
…
“Em yêu… Em thấy cha Vincent như thế nào?”
Dù không có dấu hiệu gì trước đấy nhưng Galatea biết rồi một ngày câu hỏi đấy sẽ đến. Người phụ nữ vì vậy mà không ngạc nhiên, cô nhìn về phía bên kia bờ hồ, dõi theo những bóng nai thơ thẩn ngậm cỏ cùng bầy đàn.
”Anh biết em như thế nào mà… Em… Không có suy nghĩ đặc biệt gì về bản thân ông ấy cả… Cũng như… Đến thời điểm này… Những điều mà gia tộc đó có thể làm… Không còn mới mẻ với chúng ta nữa…”
Cô đáp rồi hướng ánh nhìn về Citlali trở lại, cụp xuống áy náy với câu trả lời chẳng mấy sâu sắc của mình. Suy cho cùng, cái người ấy với cô cũng là một người lạ dù chính cô là người đã động viên chồng mình đi gặp ông. Cô rốt cuộc làm điều đó cũng chỉ vì Citlali mà thôi. Nếu người đàn ông muốn, cô luôn sẵn sàng nói rằng họ không cần phải làm điều đó, không cần có người đó trong đời cũng chẳng sao.
”Vẫn không có gì thay đổi so với trước đây cả… Mẹ anh là người Nadia… Còn người đó… Là một quân nhân Nội thành… Ông ấy đã chọn cuộc sống như vậy… Nên chúng ta… Không cần nhìn nhận ông ta… Như một người Nadia nữa…”
Giữa những người đã sát cánh cùng mình và những người chia sẻ dòng máu với mình, Vincent chọn cái ông ta biết cả cuộc đời mình. Cô suy nghĩ đơn giản là vậy chứ không phải một sự phản bội. Suy cho cùng thì ông ta cũng chưa từng ở với người Nadia dù chỉ một ngày trước đó. Vì vậy mà ông ta đã suy nghĩ và hành động như một người Nội Thành.
”Ít nhất… Ông ta không giả vờ… Thần linh phán xét những điều ông ấy làm… Bạo lực và giết chóc lên những người vô tội… Luôn là tội ác…”
Cô nói rồi chấp tay lại cầu nguyện cho những linh hồn ấy. Phải sống tiếp khi thế giới ngoài kia coi mình đã chết có lẽ cũng là một dạng trừng phạt rồi.
”Và chúng ta đều biết… Khi nói rằng đó là di nguyện của người đã khuất… Nó có nghĩa là gì…”
Là tự thuyết phục bản thân. Phần nhiều là vậy. Gánh nặng của một người đã khuất thường nằm trên đôi vai của người ở lại. Người đã không còn để tự trả lời cho mình nên ý nghĩa của cái chết và sự sống mà người đó từng sở hữu cũng đơn thuần là điều người sống tự dịch nghĩa ra. Galatea trầm ngâm với những suy nghĩ u ám trong lòng.
Cô phải chăng là một người xấu xa khi suy nghĩ như vậy?
”Ít nhất… Nó cũng có hiệu quả… Lali… Ít nhất… Ông ấy… Cũng nghĩ… Mình đã làm điều gì đó… Là vì nghĩ đến anh…”
Người phụ nữ thì thầm, vuốt nhẹ lên gò má người đàn ông.
Thật rõ ràng để nhìn thấy Vincent đang tìm cách đền tội. Dựa vào ký ức mà cô có trong chuyến hành trình kì lạ năm xưa, cô không nghĩ họ giao tiếp đủ tốt với nhau như vậy. Nếu có, cũng không ai biết được có thật mẹ Kaya muốn nó được thực hiện theo cách này hay không. Người quan trọng đã không còn nữa để mà trả lời nên thôi thì cứ nhìn vào kết quả vậy.
”Anh tồn tại… Trong tâm trí ông ấy…”
Chỉ vì mẫu hình lý tưởng của tình cha con là điều không thể đạt đến, không có nghĩa những mảnh vụn của nó là vô nghĩa. Chỉ vì không nhìn thấy mặt trăng không có nghĩa nó không còn ở trên bầu trời dõi xuống tất cả. Không ai có thể sẵn sàng sống trong cảnh như cầm tù hơn 50 năm qua chỉ vì một người bất kỳ mà họ không quan tâm đến.
”Anh chưa bao giờ… Bị lãng quên…”
Chưa bao giờ.
Bị bỏ lại.
Sâu thẳm trong tim mình, người phụ nữ chợt nhói đau.
…
”Nếu có một điều duy nhất làm em thật sự suy nghĩ… Đó là sự lựa chọn của ông ấy mà thôi…”
Mồi câu khẽ rung động, báo hiệu cho cá đã đớp mồi. Người phụ nữ rút tay lại để ai đấy đứng dậy kiểm tra. Ngắm nhìn bóng lưng từ phía sau, cô bất giác phụng phịu.
”Em sẽ không bao giờ… Tôn trọng ý định đi vào chỗ chết của anh đâu, Lali… Dù sau đó… Anh có muốn căm ghét em như thế nào cũng được.”
Có lẽ vì Citlali từng nói rằng hai người có thể bị chia lìa bởi chiến tranh Orion – Lupus nên cảnh ngộ tương tự của ông Vincent và mẹ Kaya cứ khiến thỏ mẹ bâng khuâng. Những câu hỏi từ giả tưởng như nếu họ gặp nhau trong tình huống khác cho đến cô sẽ làm gì trong chiếc giày của hai người kia. Một khi phụ nữ đã dày công suy diễn thì không ai bì được. Nhiều người chê cười óc tưởng tượng của phải nữ cứ thích đi giả lập chuyện linh tinh nhưng đó cũng là một cách họ chuẩn bị bản thân cho tình huống xấu nhất. Cuối cùng cô nhận ra rằng có lẽ điểm khác biệt giữa hai câu chuyện tình yêu chính là Galatea vô tình là một người vô cùng cứng đầu cứng cổ và có thể nổi loạn đến khủng khiếp.
Giả dụ như… Cô đem bắt nhốt Citlali đâu đó chẳng hạn. Người đàn ông có thể căm hận cô cả đời vì làm người sống sót duy nhất nhưng ít nhất người đó vẫn còn thở.
”Còn về chuyện… Ông ấy đã đề nghị… Em chỉ có một tâm niệm mà thôi…”
”Không ai… Phải mang lên mình giấc mơ vụn vỡ của người khác…”
Cô vặn vặn tay nói tiếp, ngập ngừng. Bao nhiêu gia sản, quyền lực hay thậm chí là tiếng gọi khẩn thiết với mục tiêu nhân văn cao cả hơn cũng không đủ để khiến Galatea lây động.
”Thú thật… Em không nghĩ… Con của chúng ta sẽ có cùng suy nghĩ hay lý tưởng như mình… Chúng không trải qua điều chúng ta đã từng… Nếu có… Đó cũng chỉ là sự đồng cảm hoặc những cảm xúc rất khác… Vậy nên dù có cùng mục đích đi chăng nữa… Em không nghĩ… Chúng sẽ đi cùng một con đường cha ông mình muốn.”
Suy nghĩ trong cô trước sau như một. Những đứa trẻ mà cô sinh ra sẽ là đứa con của bầu trời, của gió và của sóng biển ngoài khơi, của những hạt tuyết vừa rơi, vậy nên chúng sẽ luôn được tự do.
”Nhưng nói gì thì nói… Cha con anh thật giống nhau… Toàn ở những điểm bất công nhất… Lúc nào cũng biết…” – Cô khổ tâm thở dài rồi nhích nhích lại gần, nhẹ nhàng tựa vào Citlali từ phía sau –”Sẽ dễ hơn khi kêu gọi sự tha thứ của em và mẹ sau đấy… Thay vì xin phép trước điều gì…”
Những người đàn ông khiến trái tim phụ nữ tan vỡ rồi lành lặn trở lại. Cô hy vọng nó không phải đặc tính di truyền.
…
”Lali… Em đang trông con…”
Galatea chỉ kịp yếu ớt kêu lên vài tiếng phản đối trước khi bị gấu ta bắt cóc đi gọn lỏn. Giữa tiếng xào xạt của gió rừng, tiếng ríu rít của chim muôn và tiếng guốc hươu lửng thửng đạp lên lá khô, có những tâm tình bí mật chỉ có hai người mới biết. Vội vàn chỉnh sửa tóc tai rồi mới ló đầu ra nhìn thỏ con hối hả chạy lại, Galatea bắt gặp một chú chim nằm lịm giữa bàn tay nhỏ. Chỉ một thoáng nhìn, trái tim cô tự động chùng xuống khi hiểu tại sao.
”Nhưng… Nhưng…”
Cô nghe tiếng thỏ con bướng bỉnh tìm cách đáp lại. Gương mặt từ từ xịu xuống với hàng lông mày nhíu chặt lại, môi mim mím rưng rưng, khó chấp nhận sự thật đang diễn ra. Đứa trẻ nào cũng vậy, thật khó chấp nhận khái niệm đấy. Có những người lớn cả đời vẫn chưa làm được chuyện đó. Galatea thở phào nhẹ nhõm rằng ít nhất chồng mình đã chọn xử lý sự vụ một cách nhẹ nhàng mà không nghiêm nghị cứng nhắc. Phải chăng ngay cả Citlali cũng đã dần dà biết cách làm cha hơn so với trước đây?
Vì những điều cần nói, chồng cô đã nói hết rồi nên cô chỉ nhẹ nhàng đứng dậy rồi xoa đầu thỏ con, lấy khăn ra lau hai mắt rơm rớm, giữ ngay mũi cho ai đó hỉ ra.
”Chúng ta cầu nguyện cho nó thôi…”
Cuối cùng thì chỉ có người còn sống mới phải tìm cách nguôi ngoai với cái chết. Ngày hôm đó, họ đã xây cho chú chim một ngôi mộ thật đẹp rồi cả ba cùng cầu nguyện cho nó. Ngồi chấp tay hết sức thành tâm, thỏ con vừa xụt xịt vừa đăm chiêu ngồi rất lâu. Thỏ nhỏ sợ mình không đủ thành tâm thì Thần linh sẽ không giúp đỡ chim Toki.
”Con đã cầu nguyện cho Toki sẽ được gặp bạn bè… Và gia đình mình ở trển. Ở trển sẽ có hết, đúng không bố?“
Đứa trẻ ngây thơ nghiêng đầu hỏi cha mình, chỉ chỉ tay lên trời. Đôi mắt trong veo tin tưởng vào ý nghĩa đấy như một sự thật tương tự cậu bé dạo ấy từng hăng say kết vào lei. Sự đoàn tựu sau cái chết, hành trình bước lên những bậc thang làm bằng ánh sáng để đến với vùng đất của Thần linh, Galatea đã luôn kể cho con nghe như vậy.
”Mira hy vọng con người cũng giống như vậy.”
Chỉ là một lời nhận xét vu vơ của con trẻ nhưng khiến mẹ thỏ bất giác nắm tay con mình lại. Màu mắt Thủy tiên lặng lẽ rũ xuống với những tâm tình nhất thời không muốn hé lộ. Cô cũng có biết về loài chim Toki này. Nó chỉ có một bạn đời duy nhất trong đời mình mà thôi.
Họ đã nhìn thấy cha của Citlali…
Nếu Citlali thực chất là người Nadia thuần chủng hơn họ từng nghĩ…
Vậy thì một ngày… Có lẽ… Cũng như chú chim Toki này…
Cô không muốn suy nghĩ thêm về điều đó nữa nhưng tối hôm ấy, cô nhận ra chiếc gối mình nằm lấm tấm những hạt mưa nóng ấm. Vội vã gạt đi, cô khe khẽ khịt mũi để không làm người cạnh bên thức giấc. Mọi thứ chỉ là tâm tình của cô mà thôi, người phụ nữ quyết định giữ lấy trong lòng. Cũng không phải họ có thể giải quyết được sự mặc định của số phận như vậy.
Một khi đã mở lời chào thì sẽ luôn có lời từ biệt…
…
Chuyến nghỉ mát từ Orion kết thúc một cách êm đẹp với thỏ con ngủ say khì khì được bố cõng về nhà. Galatea thì càng không thể mừng hơn khi họ đã đặt chân lên những bậc thang khảm vỏ sò ốc thân thuộc. Không phải vì cô không yêu thích miền tuyết mà mau mau muốn về với nắng ấm. Có một bí mật mà cô mắc cỡ giấu kỹ trong bụng. Đó là cô nhận ra mình thèm ăn kiwi vàng khủng khiếp!!! Cơn thèm đó bất chợt bắt đầu đốt cháy tâm can cô cách đây vài ngày nhưng Orion thì làm gì có thức quả này.
Tất cả những gì cô nghĩ đến là những trái kiwi vàng chua ngọt mềm ngon mà thôi!!!!
Nó và cái món Pierogi. Càng tuyệt vời hơn nếu là Pierogi nhân kiwi vàng!
Vài ngày sau khi đi khám, bác sĩ nói rằng đó là vì cô bị thiếu máu nên thèm. Tuy vậy cô vẫn rất thích thú khi mở tủ lạnh ra và chén sạch kiwi vàng trong đó, mặc cho trước đó đã ăn không biết bao nhiêu quả. Phải là vàng chứ không phải xanh, mẹ thỏ phân biệt rạch ròi.
Tuy nhiên đó là chuyện vài ngày sau còn bây giờ thì cô bị làm giật mình bởi một mối bật tâm khác.
”Thần linh nhân từ! Thì ra là cháu…!”
Nhìn từ xa có cục gì nằm trước cửa nhà, cô cứ tưởng là thú cưng của ông bà hàng xóm. Lại gần thì cô ngạc nhiên nhận ra cậu học trò đầu xù tóc rối của chồng mình. Một bên là chó Corgi, bên còn lại
…
Nhịp sống thường nhật tiếp tục diễn ra với ngôi nhà trên đồi cho đến ngày mà tiếng gõ cửa của định mệnh vang lên theo nghĩa đen. Hôm đấy là một ngày thứ tư vàng nắng khi Citlali vẫn còn ở chỗ làm còn Galatea thì làm việc tại nhà. Thỏ con Mira thì mới hăm hở chạy về từ lớp học bơi, đang vừa tắm vừa ca hát om xòm trong nhà tắm. Bọt bong bóng mùi dâu tây bay tứ tung.
”A… Đợi một chút…!”
Nghe tiếng gõ cửa, người phụ nữ bỏ nửa trái kiwi xuống kế bên bản phát thảo Golem rồi hối hả lạch bạch chạy ra. Chưa kịp chào hỏi gì hết thì cô đã lập tức đứng chết trân. Bốn mắt nhìn nhau. Một người thì vui vẻ vẫy tay, một người thì đứng đực ra trố mắt. Nhìn mặt, nhìn xuống vali, nhìn lên mặt trở lại, họ cứ đứng nhìn nhau cho đến khi đầu óc của cô kịp ý thức vấn đề.
”Mi… Mira…?!?”
Mẹ thỏ cất tiếng gọi với lên trên lầu, đổ mồ hôi lạnh, lo lắng nhìn vào trong nhà.
”Lát nữa… Con cất cái phao bơi bữa con ném vào phòng cho khách được không?”
…
”Xin… Xin mời… Ngài…”
Một bầu không khí ngượng ngập diễn ra trong phòng khách. Sau màn chào hỏi, Mira vẫn chưa hết nhút nhát nên cứ đứng sau lưng mẹ nhìn nhìn thôi. Kế đó thì chợt nhớ lời mẹ nên thỏ con đỏ mặt chạy lên lầu dọn đồ. Hình như không chỉ có phao bơi mà còn có rất nhiều thứ bừa bộn khác mà Mira đã lén vứt vào trong đó. Mẹ Galatea ở dưới lầu dọn trà bánh ra mới vị khách bất ngờ.
Thần linh nhân từ, tại sao? Như thế nào?
Nhưng những câu hỏi đó liệu có còn ý nghĩa không khi người đã ngồi sờ sờ ở đây rồi?
Và quan trọng nhất, cô phải nói gì bây giờ!!!!
Mẹ Galatea khóc thét trong lòng.
Tự nhấp một tách trà hoàn hồn, người phụ nữ đặt xuống và lúng túng hỏi. Mồ hôi trong tưởng tượng túa như mưa. Đây hẳn là lần đầu tiên mà hai người thật sự trực tiếp trò chuyện với nhau. Cô vẫn không quen gọi ai đó là bố mình, hoặc là bố chồng nên duy trì cách gọi cũ.
”Ngài… Uhm… Chắc đi xa lắm… Ngài… Không mệt chứ? Vào… Dịp này trong năm… Đảo Kỵ sĩ vẫn còn… Khá nóng…”
Trò chuyện về thời tiết, thật thông thường và sách vở. Cô không thể nhìn trực diện mà cứ lãng mắt đi chỗ khác suốt. Khi nghĩ rằng họ sẽ gặp lại, cô không nghĩ là sớm đến như thế? Vincent von Wengener không lẽ là dạng người giữ lời hứa dữ dội tới vậy? Chưa kể làm sao ông ta có thể tới tận đây mà không ai ngăn cản? Johann đã tiếp tay sao? Tại sao? Phải chăng là cậu ta nghĩ vung đắp tình cha con này sẽ khiến Citlali còn ở gần gia tộc hơn? Người phụ nữ bối rối tự hỏi. Những người nhà Wengener luôn khó đoán. Cuối cùng, cô cũng hít vào một hơi thật sâu để có dũng khí thổ lộ tâm tình thật sự của mình.
”Thưa ngài… Uhm… Trong... Chuyến viếng thăm này… Ngài… Ngài sẽ là… Cha của Citlali phải không?”
Cô cẩn trọng hỏi. Đó là lần đầu tiên mà màu Thủy tiên dám ngước lên nhìn vào màu Hổ phách. Mặc dù vậy, cảm giác đó vẫn khiến cô lúng túng. Người đàn ông lớn tuổi có thể thấy cô vô cùng quan tâm đến mục đích chuyến đi này. Đặc biệt là mục đích của ông ta đối với Citlali. Tuy vậy, người phụ nữ cũng nhanh chóng cúi đầu mà ngập ngừng bộc bạch.
”Anh ấy… Sẽ rất vui…”
Và cũng vào khoảnh khắc đó, ông có thể yên tâm rằng con trai của mình là một người chồng rất được quan tâm. Nụ cười bằng mắt đó ân ẩn nên một cảm giác dịu dàng và ấm áp, cẩn trọng nhưng hy vọng vào điều tốt nhất. Cô sẽ không quay lưng với một người cũng quan tâm đến chồng mình, nhưng nếu là ngược lại thì...
Vincent có thể hiểu nó như một ý tình 02 mặt. Tùy vào hành động của mình mà đây sẽ là một kỳ nghỉ xum vầy hoặc là đáng sợ nhất đời ông ta. Hiện tại, thỏ mẹ đang phản ứng tích cực.
”Ngài… Sẽ ở đây… Đến lúc gặp chúng chứ…?”
Cô thì thầm hỏi, cụp mắt nhìn bụng mình. Cũng không còn quá lâu nữa.
…
Anh yêu, hôm nay bố anh tới chơi. Em sẽ nấu món hầm. Phòng cho khách dọn rồi. Khi anh về, anh dẫn bố tham quan nhà chúng ta đi.
Galatea.
Kamui mang theo thông điệp ngắn ngọn ngồi trên bàn vị bác sĩ khi Citlali trở lại văn phòng. Không, người đàn ông không có hoa mắt hay bị chơi khăm chút nào. Đó là bút tích của Galatea Nadia. Ngày hôm đó khi anh chồng tức tốc về nhà, mở cửa ra là đã ngửi thấy mùi món hầm tỏa ra ngào ngạt từ trong lò. Mira đứng thao thao bất tuyệt thuyết trình bản thân kế bên một Golem đương cầm bảng giúp cho. Hai má hồng hồng vừa ngài ngại mà cũng vừa hào hứng. Mứt Cam nằm trên bệ cửa, mắt lim dim, đuôi đánh qua đánh lại đuổi muỗi. Kem Sữa bay vòng vòng quanh mẹ thỏ đương lui cui dưới bếp. Chẳng những có món hầm mà sẽ có cả pudding kiwi vàng cho tráng miệng nữa.
Cha anh thì ngồi trên ghế sofa, xung quanh là mấy cái gối mèo.
”Đây là món con ghét… Khổ qua! Con ghét ăn đắng! Yuck~” – Đứa trẻ le lưỡi.
”Còn món con thích… Là đây! – Tiếp đó, thỏ con nhón chân chỉ chỉ lên những hình vẽ màu mè được vẽ trong hình trái tim phủ viền kim tuyến –”Mira thích kem dưa lưới… Soup bí đỏ… Bánh tart trái cây với… Với… Tôm rim tỏi mật ong ăn với cơm…!”
Khi nhìn thấy bố mình, thỏ con liền bỏ ngang bài thuyết trình mà vui vẻ reo lên rồi chạy ra ôm chân.
”Á! Bố ~~~~~! Bố đã về ~~~~~!”
Và nhìn cảnh đó, Vincent cũng nhận thấy Citlali là một ông bố rất được thương.
Sau cả một ngày dài miên man dạo chơi trong thị trấn hay khu dã ngoại, cả nhà Nadia sẽ có một buổi tối chỉ có ba người cùng quây quần, khi hai vợ chồng họ mỉm cười lắng nghe bé Mira khoe những gì mình khám phá được trong ngày, cùng đếm lại những món đồ linh tinh mà hai mẹ con nhà thỏ thu lượm được trong ngày như những món đồ lưu niệm, dăm quả thông hay những hòn đá đủ màu. Đến cuối ngày, khi thỏ con đã lên giường ngủ yên, sẽ chỉ còn lại hai người lớn trong đêm dài tĩnh mịch. Đó luôn là quãng thời gian Lali ngầm yêu thích nhất trong ngày, khi chỉ có anh, cô, cùng ánh sáng đêm trắng nơi đường chân trời.
Khi đấy, họ sẽ mở cửa kính trong phòng ngủ, nhưng lại quây kín các cửa sổ bằng lớp rèm cửa vải bồi hồ dày nặng đến mức gió cũng không thổi lật lên được. Lò sưởi trong phòng đượm lửa hồng liếm từng thớ gỗ táo. Chăn len lông dày vừa êm vừa ấm cọ gang bàn chân nhồn nhột. Gió đêm trắng lùa qua rèm, đưa theo âm thanh của rừng núi đến bên gối họ, thật sống động nhưng cũng xa xăm biết bao. Thi thoảng sẽ có mấy bóng chim thoáng bay qua sân nhà họ rồi bỗng vút lên cao, mất hút trong những cánh rừng thông ở xa xa chân trời. Tiếng dân bản địa và cả khách phương xa đang nói chuyện với nhau, đôi khi vợ chồng anh còn nghe tiếng ai đang hát những bản dân ca mà họ không hiểu. m điệu chúng phẳng lặng, ngân dài, tựa tiếng xào xạc của lá rừng, tiếng gió thổi trên mặt hồ băng và cả tiếng ngân dài trong cuống họng.
Đến sau nửa đêm, Lali vẫn sẽ nghe thấy tiếng thở đều đều của người vợ đầu gối tay ấp bên mình, những tiếng ậm ừ nhỏ nhẹ mà cô bật ra trong cơn mơ. Khi đấy, nếu giả ánh sáng trắng có làm anh khó ngủ mà đâm nổi hứng lén đi ra khỏi giường để kiểm tra phòng của con gái, hẳn bố gấu sẽ bật cười thầm khi thấy thỏ con cũng đang cuộn chăn với một tư thế ngủ rất giống thỏ mẹ, hai má phúng phính hồng ửng lên vì nẻ cứ phập phồng lên xuống theo hơi thở. Người đàn ông sẽ kiểm tra lò sưởi trong nhà, thêm củi hoặc dập bớt nếu cần, uống một cốc nước ấm rồi mới yên tâm quay về giường với Galatea.
Quả đúng như Galatea đã nói, cái ước vọng rời xa mọi phiền muộn của nhân gian hỗn độn của Lali hóa ra cũng không khó thực hiện như anh tưởng. Bởi nó không có nghĩa là họ phải chạy trốn hoàn toàn khỏi tầm mắt thế gian: người ta không thể chạy trốn khỏi điều mà chính trong tâm họ chưa dằn lòng bỏ xuống được. Ngược lại, trong chính vòng sống nhộn nhịp đấy, giữa biết bao bổn phận và trách nhiệm, con người vẫn có thể tự tạo nên những ốc đảo cho riêng mình, duy trì nó, và bảo đảm cả tâm hồn và thể xác mình hoàn toàn thanh thản trong thế giới nhỏ bé cô lập đấy. Mọi lo toan bộn bề, dù lớn hay nhỏ, cũng sẽ đều để lại ngoài cửa nhà vào giây phút mà người đàn ông quay về với gia đình và thực hiện bổn phận như một người chồng.
Và khi màn đêm đã qua và bình minh lại đến, họ lại tiếp tục muốn tham lam lười nhác kéo dài cái quãng thời gian ngọt ngào ấm áp đấy thêm chút nữa, như đứa trẻ con cố công dùng ngón tay vét nốt ít sữa đặc còn lại trong lon. Cặp vợ chồng dính như sam đấy thường sẽ chỉ chịu rời giường vào khoảng mười giờ sáng hôm sau, khi nắng đã lên làm không khí trở nên nóng bức, chan chứa ánh sáng và tràn đầy sức sống. Văng vẳng vọng lại là tiếng chuông Nhà nguyện Sistine, tiếng những người đi cầu nguyện buổi sáng, tiếng ồn ào họp chợ và trên quảng trường nhỏ, tiếng khách du lịch đi trượt tuyết hay chèo thuyền, đâu đó thoang thoảng mùi bánh mỳ, mùi khói rơm rạ mới đốt, mùi thông, mùi nước,... một tổ hợp mùi gợi cảm giác tư gia man mác, nhớ một quê hương mà họ thậm chí chưa từng có.
Sáng hôm sau anh thức dậy, cả người lâng lâng như ấp trong đám mây ấm. Sau giây phút tình cảm mặn nồng là thêm nhiều nữa đê mê; vợ chồng họ vẫn hay giữ cái nhịp độ chầm chậm, nhẩn nha, vương vấn đấy trong nhiều năm hôn nhân. Lali cho rằng hương vị ngọt ngào của tình yêu không nên bị ngấu nghiến một lúc đến làm người ta ngấy lờn, mà nên cứ thế kéo dài và kéo dài mãi, như miếng mạch nha của bọn trẻ con quấn hoài vẫn vương sợi đường dẻo.
Giờ đây, ngắm nhìn người phụ nữ nằm bên cạnh trở mình, tay cô gác lên ngực anh, Lali lại thấy lòng mình thắt lại. Bao thứ tình cảm lo lắng trìu mến khó tả cuồn cuộn chảy miên man trong lòng anh.
Có đôi lúc, vào những lúc mà vợ con còn ngủ say; cái tính đa nghi, tuổi tác và ký ức dài đằng đẵng sẽ lại len lén nổi dậy, hành hạ người đàn ông đang quanh quẩn một mình trong bóng mờ của căn phòng ngủ. Có khi, đó chỉ là những suy nghĩ vơ vẩn về những gì anh đã nói, đã làm, những điều đã qua, những hứa hẹn phía trước, những thứ họ mất và còn. Tự lâu, họ đã không còn lo lắng về việc sẽ không thể ở bên nhau. Anh chắc chắn sẽ không từ bỏ việc tìm kiếm cô, và cô cũng không ngừng chờ đợi anh. Nhưng rồi Lali lại lo lắng. Anh nghĩ về những điều Galatea đã phải từ bỏ vì đi theo mình. Những điều anh không thể cho được cô, những điều anh hứa sẽ cho cô nhưng rồi thất hứa, và cả những điều anh hứa sẽ làm trong tương lai vì cô. Chỉ cần nhớ lại vẻ mặt đẫm nước mắt của người vợ nhỏ bé, lòng anh lại quặn thắt. Nhưng nếu từ bỏ lý tưởng của bản thân, Lali sẽ không còn là chính mình.
Lý tưởng vì tình yêu luôn nghiệt ngã như vậy, và càng nghiệt ngã hơn khi con người ta chẳng thể đạt được cả hai nếu không có sự hy sinh.
Nhưng rồi, trong khi ông chồng còn đang nhăn mày hằn cả nếp xô trên trán vì nghĩ ngợi, cô vợ cũng lơ mơ tỉnh dậy, nũng nịu ngái ngủ hé nửa cái đầu ra khỏi đống chăn bông rồi lại vội rụt lại, dụi vào ngực người kề bên, hai chân đan vào chân anh như tìm hơi ấm giữa sáng lạnh mờ sương. Hai cánh tay trần ngọc ngà ôm lấy cổ Lali, da thịt non mềm mát rượi của cô cọ lên mặt anh làm anh đê mê sung sướng. Cái bụng tròn tròn của thỏ mẹ mơ hồ có những cử động từ bên trong làm ông chồng cũng biết rằng hai đứa nhóc trong đấy vừa thức dậy và đang mè nheo.
Có lẽ suốt mấy năm sống cùng nhau, những cái thói quen vô tình rất mực nữ tính, rất đàn bà này của Galatea là một trong những điều luôn làm lòng anh râm ran chộn rộn - cũng như lúc này đây, cô ôm chặt lấy đầu anh và kéo vào mình như biểu đạt tình ý nào đấy mà họ đều chỉ lờ mờ cảm nhận, một thứ cảm xúc mà người ta chỉ tự động có với nhau khi họ đẵ gắn bó với nhau qua nhiều sự gần gũi bí ẩn, những khoái lạc, buồn rầu và cả cảm động. Cứ mỗi lúc như thế này, người đàn ông luôn cảm thấy cơn lao xao trong dạ dày, chút tê buốt ở cuống họng lan xuống tận hõm thắt lưng.
Thật không rõ vì sao, anh thấy hốc mắt mình cứ cay cay.
Galatea quả đã luôn cứu anh vào những lúc anh cần cô nhất.
Và rồi, khi cánh cửa phòng ngủ của vợ chồng họ khẽ mở ra, một bóng hình be bé rụt rè tò mò ngó nghiêng vào bên trong, Lali sẽ biết rằng bé Mira của họ đã tỉnh dậy và đang ngóng xem bữa sáng hôm nay có món gì.
Cũng như vậy, từ bé đến giờ, luôn có những bí mật mà chỉ có Mira và bố Lali mới biết với nhau: Những sáng khi tỉnh dậy trước mẹ Gala, gấu bố sẽ nằm nghiêng sang bên, cẩn thận vòng một tay qua eo mẹ thỏ, luồn tay từ từ vào mái tóc xanh dài, gãi hờ vành tai mẹ Galatea (giống cách bố Lali hay gãi đầu Kem Sữa), gấu bố sẽ hít vào chầm chậm mùi hương trong mái tóc xanh dài của vợ, sau đấy mới hôn phớt lên trán và bầu má hồng hây hây âm ấm của mẹ thỏ còn mê ngủ. Cái mùi của người phụ nữ trong cơn say ngủ buổi sáng rất đặc trưng: Anh luôn cảm thấy đó là một thứ mùi phân phấn, có chút như bột hoa còn lưu lại trên vải, bầu ngực phập phồng từng hơi thở nhẹ cũng có mùi hương man mác dìu dịu, gần giống mùi của li sữa ấm, bánh quy trong hũ và bó hoa đồng nội mới cắt.
Cảm giác khi ở bên người phụ nữ này đặc biệt đến mức chẳng có giờ phút nào là thừa thãi hay nhàm chán. Sẽ chẳng có điều gì trong thế gian này có thể xoá nhoà được nó khỏi ký ức của linh hồn anh, và vĩnh viễn từ nay anh mang chứa điều đó vào linh hồn mình. Lali thực chẳng hình dung nổi mình sẽ yêu người khác như thế nào khi không còn cô ở bên.
”Nó… Dễ hơn anh nghĩ đấy…”
Galatea dường như luôn biết rõ người chồng của cô cần điều gì nhất vào những khi người ấy cần nó. Nghĩ đến khoảng khắc ngọt ngào sáng nay khi mới dậy, lại thêm cảm giác nhồn nhột âm ấm khi được thỏ mẹ thơm trán, Lali bật cười. Nếp nhăn đuôi mắt của anh giãn ra, tiếng thở dài cũng khẽ khàng, chỉ còn như tiếng gió thoảng qua.
”Nhưng… Đừng quên mang mẹ con em theo… Thì sống ở đâu cũng được…”
“Ừm.”
“Nhưng anh cũng không muốn chuyển nhà lúc này. Mọi thứ đang tốt lên.”
“Anh biết em và con. Đều thích làm ổ ở một nơi yên bình như vậy.”
Người đàn ông nói xong thì bất ngờ quàng tay ôm eo vợ rồi hôn lén tấp mấy cái lên má, tay thì đưa xuống xoa xoa bụng bầu của Galatea đầy trìu mến. Cần câu bị quẳng đấy chẳng quan tâm có con cá nào thèm cắn câu hay không. Trời ở Nebel giữa trưa ấm áp theo kiểu vùng lạnh, phảng phất mùi hương của nước, nắng ấm nhưng không oi ải như vùng nhiệt đới; mà ngược lại chính bởi luồng khí lạnh vẫn còn lại đâu đây, lẩn quất dưới các tán râm nắng không chiếu tới, ánh nắng mà họ đang tắm trong đấy càng thêm ấm áp. Cái không khí đấy không hiểu tại sao lại hoà hợp một cách lạ lùng với những tình cảm đang tiếp tục xanh trong lòng Lali, thắt sự gắn bó với người vợ vẫn còn thơ trẻ của anh…
Tuy ngoài mặt cứ nói đến việc bỏ xứ mà đi, nhưng trong lòng Lali mới chính là người sợ phải rời xa mái ấm quen thuộc của mình hơn bất cứ ai trong gia đình. Tất nhiên chuyển nhà nghĩa là cả gia đình cùng đi với nhau, nhưng anh vẫn thấy lấn cấn trong lòng. Anh đã quen với căn phòng ngủ nhuốm màu thời gian mà chỗ nào cũng có những điểm xuyết nữ tính mềm mại của Galatea; cái sự điểm xuyết đấy không dồn dập cùng một lúc mà phải từng chút một, trải dần theo từng năm tháng, đến mức khi nhìn vào là người ta có thể gợi nhớ đến từng mốc kỷ niệm trong quá khứ với nhau. Lali đã quen nhìn từng vật nhỏ trong nhà, nhìn sự sắp xếp tùy hứng gợi nhớ đến từng thói quen sinh hoạt của hai mẹ con nhà thỏ. Điều ấy thật lạ lùng nhưng an lòng. Cũng như vậy, anh cho rằng cái mùi họ đã quen ngửi ở ga giường mới thay chỉ có thể xuất hiện nếu phơi ga ở vườn hoa-thảo mộc sau nhà, đồ ăn cũng chỉ có vị đấy vì chúng được nấu với rau củ lấy từ sau vườn,...
Từ chỗ chỉ là một chốn dung thân tươm tất nhưng quạnh hiu, ngôi nhà trên đồi sau từng ấy năm nay đã tràn ngập những góc dịu dàng đến mức Lali nảy sinh lòng luyến tiếc. Đến mức, có lúc họ từng bàn với nhau xem có nên để lại di nguyện yêu cầu con cái không bán hay phá ngôi nhà này đi không. Anh yêu căn nhà có người vợ ở, bầu không khí xung quanh cô, những thứ cô từng nâng niu và cả từng lời cô nói. Căn nhà đấy là nơi chứng kiến tình yêu của họ nảy nở và xanh tươi, và vì vậy, nó đã là một thánh địa trong trái tim Lali, nơi mà anh sẽ luôn muốn quay lại để tìm kiếm những vết tích bụi vàng dưới đáy dòng chảy thời gian.
[...]
”Anh biết em như thế nào mà… Em… Không có suy nghĩ đặc biệt gì về bản thân ông ấy cả… Cũng như… Đến thời điểm này… Những điều mà gia tộc đó có thể làm… Không còn mới mẻ với chúng ta nữa…”
”Vẫn không có gì thay đổi so với trước đây cả… Mẹ anh là người Nadia… Còn người đó… Là một quân nhân Nội thành… Ông ấy đã chọn cuộc sống như vậy… Nên chúng ta… Không cần nhìn nhận ông ta… Như một người Nadia nữa…”
”Ít nhất… Ông ta không giả vờ… Thần linh phán xét những điều ông ấy làm… Bạo lực và giết chóc lên những người vô tội… Luôn là tội ác…”
“...Phải nhỉ.”
Khẽ nhắm hờ mắt, anh nghiêng đầu cảm nhận bàn tay mềm mại khẽ vuốt ve gò má mình. Lali nhích sang một chút, nghiêng đầu tựa hẳn vào vai Galatea, như một chó to lười nhác đòi được nựng thêm. Có lẽ bởi điều họ đang nói đến là một chủ đề mà cả hai đều biết câu trả lời, chỉ chăng cần đến một dịp đê chính thức công nhận đáp án đấy là thật.
”Ít nhất… Nó cũng có hiệu quả… Lali… Ít nhất… Ông ấy… Cũng nghĩ… Mình đã làm điều gì đó… Là vì nghĩ đến anh…”
”Anh tồn tại… Trong tâm trí ông ấy…”
”Anh chưa bao giờ… Bị lãng quên…”
“...”
Tự lúc nào, Lali đã chăm chú quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên nét mặt của vợ. Trái với vị trí cái người cần được an ủi, ánh mắt anh nhìn cô hiền từ, tràn đầy săn sóc và ân cần. Tay họ nắm lấy nhau, đan chặt không rời. Cặp vợ chồng đã ở với nhau đủ lâu để điều hiểu chuyện gì đã diễn ra trong tâm trí Galatea. Chủ đề người cha và những lời hứa hẹn thưở ấu thơ luôn là một chủ đề nhạy cảm với cô. Tinh ý chuyển ánh mắt đi trước khi kịp để ai đấy bẽ bàng phát hiện ra, Lali khẽ vòng tay ôm vai cô, vỗ nhè nhẹ lên lưng như đang dỗ dành an ủi.
“Trước nay, anh hay nghĩ. Việc cha mẹ hy sinh cho con cái mà không mong chờ hồi đáp là lẽ tự nhiên. Anh muốn trở thành người cha như vậy với Mira, với Yu và Cici.”
“Nhưng, có lẽ, lý do thực sự cho mong muốn đấy… chính là bởi anh đã luôn nghĩ rằng mình lớn lên mà không được hưởng tình thương của cha mẹ ruột.”
Lali thở dài hàn huyên nỗi lòng. Giọng anh trầm ấm nhưng nghẹn ngào xúc động bởi chính cái ý nghĩ bản thân luôn giấu kín đấy. Như một lẽ thường tình, những bậc phụ huynh có tuổi thơ túng thiếu sẽ luôn mang trong mình một thứ tâm lý bù đắp cho con cái của họ. Tất cả những điều họ đã mong mỏi nhận được khi còn bé nhưng rồi chỉ được đáp lại với nỗi thất vọng tràn trề… Họ không muốn nó sẽ lại xảy ra với con cái mình, với những đứa trẻ và gia đình duy nhất họ biết trong đời. Nhưng cũng chính vì vậy, có đôi lúc những người cha, người mẹ đấy sẽ không biết cho đi như thế nào mới là vừa đủ.
Mọi mối quan hệ đều như vậy, dù cho nó có là mối quan hệ linh thiêng giữa cha mẹ và con cái. Luôn luôn cần có sự cho đi và đáp lại, luôn luôn cần tồn tại một điểm thăng bằng ở giữa.
“Anh đã luôn nghĩ rằng làm cha thì phải thế nào.
Nhưng anh chưa từng nghĩ… làm con thì phải như thế nào.”
Sự nối dõi như một dòng chảy của huyết thống. Dòng chảy đấy một chiều xuôi xuống, tự nhiên, không oán thán hay chê trách. Người ta mặc địch việc cha mẹ hết lòng vì con cái là lẽ thường ở đời, nhưng cũng vì vậy, mà người ta có thể nào xem nhẹ sự hy sinh thực sự mà những người làm cha mẹ đã phải bỏ ra?
“Nếu như người cha có thể hy sinh cả cuộc đời cho đứa con.” - Lali ngậm ngùi cay đắng - “Vậy cũng lẽ bình thường nếu đứa con… có thể chấp nhận cha nó, như chính bản thân ông ấy mà thôi. Phải vậy không em nhỉ?”
Như thể cũng không cần biết đáp án cho câu hỏi đấy là gì, anh chỉ cúi đầu nhìn xuống những ngón tay đan vào nhau, như đang ghi sâu vào ký ức đấy về những đường nét thon dài, mảnh như cánh hoa. Cũng không biết vì sao Lali lại thích ngắm nhìn những bàn tay như vậy. Có thể vì chúng cho anh biết nhiều về những người quanh mình. Cũng có thể vì anh hay tự choáng ngợp với suy nghĩ về việc một bàn tay có thể đại diện cho rất nhiều thứ: sự cứu rỗi, chối bỏ, tàn độc, hào hiệp,... Hoặc đơn giản vì khi nắm lấy tay của Galatea, của Mira, anh lại nhớ rằng tay của hai người họ rất bé khi so với tay anh.
Với anh, Galatea luôn là một cô gái trẻ. Có trưởng thành rồi thì vẫn trẻ, vẫn cần anh bảo vệ. Như một lẽ thường tình, đàn ông luôn để người phụ nữ của mình ngang bằng bình đẳng với anh ta, chỉ ở dưới một chút thôi dưới bàn tay che chở và gần trái tim người đàn ông yêu quý.
Nhưng cay đắng thay, Lali nhận thức rất rõ rằng dù có cố gắng đến đâu, vẫn sẽ luôn có những khía cạnh mềm yếu, dễ tổn thương của vợ anh mãi mãi đóng lại như vết thương chỉ đóng miệng chứ chẳng thể lành. Đó là một nơi đã vĩnh viễn nằm lại trong quá khứ của cô mà anh không thể chạm đến, không thể an ủi, không thể giúp cô thay đổi.
Vì vậy, dù cho cách làm này có thật ích kỷ và vô lý, Lali cũng mong rằng có lúc nào đấy, trong cuộc đời này, họ sẽ có thể cùng đồng cảm với nhau về vấn đề đấy. Cái điều anh cần chưa chắc đã là điều Galatea cần. Anh hiểu rất rõ điều đấy.
Nhưng cũng có khi, Lali luôn muốn nói với cô. Nói ra điều mà cả anh và cô đều cần nghe được trong đời của mình. Không phải vì ý muốn tự phụ như giúp cô hạnh phúc hay cảm thấy được giải thoát. Không ai có thể thay Galatea quyết định bản thân cô sẽ cảm thấy thế nào. Từ trước đến nay, Lali vẫn chỉ luôn muốn đưa cho cô mọi điều mà anh nghĩ cô xứng đáng được nhận, được nghe và được công nhận. Mọi sự luôn chỉ đơn giản như vậy.
[...]
”Nếu có một điều duy nhất làm em thật sự suy nghĩ… Đó là sự lựa chọn của ông ấy mà thôi…”
”Em sẽ không bao giờ… Tôn trọng ý định đi vào chỗ chết của anh đâu, Lali… Dù sau đó… Anh có muốn căm ghét em như thế nào cũng được.”
Chẳng biết do duyên số hay thế nào mà đúng lúc loài thỏ bông đang phụng phịu với cái ý nghĩ lo xa trong đầu, con cá mà Lali câu được đã phi thân bay vọt lên trên khỏi mặt hồ. Bọt nước văng tung tóe sáng lấp lánh cùng lớp vảy bạc óng ánh của con cá hồi cỡ bự. Ngay lập tực, Lali phải đè cần câu xuống dưới nước để tránh cá thoát khỏi lưỡi câu, vừa giữ căng dây câu để cá không có thời gian nghỉ.
“Em à.”
Tuy đang tất bật “chinh phục” chú cá bất trị, ông chồng vẫn phải bật cười trước sự bướng bỉnh của vợ. Anh thoáng liếc nhìn cô qua bả vai, tay vẫn kéo dây câu liên tục. Một chú cá hồi núng nính đã bị tóm gọn. Xem ra hôm nay gia đình nhà họ sẽ có bữa cá nướng thảo mộc và khoai tây chiên ra trò.
“Sẽ không sao đâu.”
Thở hắt ra, Lali thả chú cá vào xô rồi, đầu anh khẽ lắc như đang ra hiệu cho cái người nằm trong chăn bông đang dấm dứt tủi tủi. Câu trả lời này kỳ thực anh đã nhắc đi nhắc lại rồi, họ còn từng cãi nhau rồi mặt nặng mày nhẹ với nhau vì chủ đề đấy. Nhưng miễn câu trả lời này sẽ làm Galatea yên lòng, anh cũng không ngại phải nhắc đi nhắc lại, thêm trăm lần nữa cũng chẳng sao.
“Anh đã hứa, sẽ đưa em theo cùng anh.”
Thực lòng, Lali cũng không mấy xa lạ với tâm tính lo xa và hay nghĩ vẩn vở của mẹ thỏ. Phụ nữ nhạy cảm lắm, những người vợ đang bầu thì lại thường càng nhạy cảm hơn. Mang trong mình thiên chức của người chăm sóc và nuôi dưỡng gia đình, đó âu cũng là những lo toan thường trực mà phụ nữ hay mang. Hiểu điều đấy, anh lại chỉ càng thương Galatea nhiều hơn chứ chẳng thấy giận hay phiền nổi.
”Còn về chuyện… Ông ấy đã đề nghị… Em chỉ có một tâm niệm mà thôi…”
”Không ai… Phải mang lên mình giấc mơ vụn vỡ của người khác…”
“Anh cũng không biết.”
Tháo găng tay xuống cất đi, người chồng ngả người ngồi xuống chiếc ghế tựa kê cạnh chỗ vợ anh đang nằm. Tự lấy một chiếc gối màu mè (của Mira nhét vào vali từ trước) để kê đầu, anh yên tâm duỗi chân, thả lỏng người tìm một tư thế thích hợp để sưởi nắng. Thời tiết lúc này quả thực là lý tưởng để tận hưởng ánh nắng mùa hè ấm áp, xen giữa những cơn gió se se của vùng hàn đới.
“Bởi mọi giả sử của chúng ta bây giờ… suy cho cùng đều là sự áp đặt của người lớn chúng ta lên tụi nhỏ mà thôi. Cá nhân anh, anh sẽ không hy vọng điều gì với chúng hết.”
Ví như ông nội Vincent muốn một người thừa kế thì sẽ luôn chủ đích tìm kiếm sự thông minh, bản lĩnh và tài trí ở những đứa cháu; nhưng Galatea ngược lại muốn các con của mình được tự do tự tại thì lại nghĩ rằng chúng không nhất thiết phải tiếp xúc với nền giáo dục tân tiến của Nội thành Orion.
Nhưng kỳ thực, trong góc nhìn của Lali, chẳng phải cả hai cách nghĩ đấy kỳ thực đều giống nhau sao? Bởi lẽ, không ai trong số họ, dù là ông Vincent, là Galatea, hay là anh có thể quyết định xem các con của mình sẽ lớn lên trở thành người như thế nào. Nếu chúng muốn sống tự do thì đã sao, mà nếu tụi nhỏ đến một tuổi nhất định bỗng muốn nghe theo tiếng gọi của quê hương mà quay về Orion thì thế nào chứ? Mọi khả năng đều có thể xảy ra, cũng như sau lời ngỏ của một cuổn tiểu thuyết, bất cứ tình tiết nào cũng có thể diễn ra.
Anh chỉ không muốn hạn chế những khả năng mà các con của mình có thể đạt được trong tương lai.
Những đứa trẻ mà họ sinh ra có rất nhiều cơ hội trong tay, bất cứ cơ hội nào cũng to lớn và tràn đầy tiềm năng. Những cơ hội, những đặc quyền hiếm có đấy không phải thứ mà đứa trẻ nào trên đời này cũng có thể tiếp cận. Đúng như cậu Johann và ông Vincent đã nói, đó là một thứ di sản mà chúng đều là những người thừa kế hợp pháp, có quyền được hưởng dụng ngay từ khi sinh ra. Ngay cả khi hai vợ chồng anh đã quyết định sẽ giải phóng các con khỏi kỳ vọng của người lớn, Lali vẫn muốn để lại cơ hội nếu chúng muốn tiến thân xa hơn trong sự nghiệp.
Nói vậy không có nghĩa là Lali không có bất cứ hy vọng nào với tiềm năng của Mira, hay của Yu và Cici. Nhưng nếu con người ta có thể học được cách ngừng đặt quá nhiều kỳ vọng cá nhân lên kẻ khác, đặc biệt khi đó là những người thân yêu của mình… khi đấy, cuộc sống của cả hai bên sẽ trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều.
“Chỉ cần chúng trở thành người tử tế, làm những điều có ích và vui vẻ với lựa chọn của mình... Anh sẽ luôn chấp nhận các con.”
”Nhưng nói gì thì nói… Cha con anh thật giống nhau… Toàn ở những điểm bất công nhất… Lúc nào cũng biết… Sẽ dễ hơn khi kêu gọi sự tha thứ của em và mẹ sau đấy… Thay vì xin phép trước điều gì…”
“Đến cuối cùng chúng ta vẫn ở với nhau đấy thôi, em yêu.”
Cảm nhận sức nặng đang tựa vào lưng mình từ phía sau, Lali khẽ thở dài rồi lại bất giác mỉm cười. Quả thực, dù đang có thai tận hai đứa lận, Galatea vẫn nhẹ quá mức. Những cơn ốm nghén luôn khiến mẹ thỏ khó ăn hơn bất cứ lúc nào hết dù bố gấu đã phải vắt óc lên nghĩ đủ thực đơn, cùng chia khẩu phần ra thành nhiều phần nhỏ để dỗ ai đấy, nhưng rồi cuối cùng cũng đành phó mặc cho tâm trạng và thể trạng mỗi ngày của Galatea. Hơi thở của cô ấm áp, nhỏ nhẹ như không có, cứ lờ mờ chờn vờn gần như không cảm nhận được phía sau lưng áo anh.
“Nên anh đoán là mình đã cầu xin đủ thành tâm để được tha thứ.”
Cái điệu cười khùng khục trong họng đấy luôn là một cử chỉ bí mật mà chỉ hai vợ chồng họ chia sẻ với nhau, khi người còn lại áp tai lên thân người của người còn lại và lắng nghe những âm thanh sẽ không bao giờ thoát ra khỏi miệng. Quả thực, vợ chồng sống với nhau đủ lâu thì da mặt cũng sẽ dày ra dần.
Họ đều hiểu rằng đã là đàn ông thì sẽ có lúc như vậy. Điều đấy càng đúng với Citlali. Cũng như vị Y sĩ trẻ Hope ở ngôi làng Jesiona tăm tối nọ, Lali sẽ không còn là chính mình nếu không nghe theo tiếng gọi trong trái tim mình.
Ngay cả khi lựa chọn đấy chỉ dẫn anh đến tận cùng của cái kết cay đắng nhất, Lali vẫn đơn giản không thể từ bỏ. Ngay cả nếu kết cục của lý tưởng đấy chỉ dẫn đến tuyệt vọng, ý nghĩa về việc mình có thể giúp đỡ ai đấy vẫn đáng để anh đánh đổi. Thứ niềm tin đấy mạnh mẽ đến mức con người ta có thể dâng hiến cả cuộc đời mình cho nó. Trở nên có ích cho những người cần đến mình. Có một thứ để tin vào, để cật lực cống hiến, để tin rằng sự tồn tại của mình sau cùng sẽ có một ý nghĩa nào đấy. Tin tưởng và giữ vững niềm tin đấy dù cho bất cứ điều gì xảy ra.
Đó chỉ đơn giản là con người của Lali, một người sẽ dành cả cuộc đời mình cho một lý tưởng nào đấy. Sẽ có những lúc dù cố gắng đến đâu, người Y thuật sư cũng không thể cân bằng giữa sự nghiệp và gia đình. Và cũng chính vì vậy, anh luôn cần sự ủng hộ chấp nhận từ gia đình của mình.
“Nhưng em hãy yên tâm một điều, Gala à.”
“Anh và cha vẫn là hai người khác nhau. Dù cái giá có phải trả là gì… Anh nhất định cũng sẽ không để gia đình chúng ta bị chia lìa.”
Bởi lẽ, khác với Vincent và Kaya, khác với Theresa và bao người họ đã từng gặp - những ai đã bỏ qua gia đình và hạnh phúc riêng vì lý tưởng lớn lao hơn, Lali lại coi gia đình chính là một phần không thể thiếu trong lý tưởng của mình. Một kẻ có thể bảo vệ thứ gì to tát nếu đến chính gia đình của mình cũng không bảo vệ được chứ?
[...]
”Con đã cầu nguyện cho Toki sẽ được gặp bạn bè… Và gia đình mình ở trển. Ở trển sẽ có hết, đúng không bố?“
“Ừm.”
Trầm ngâm nhìn vào ánh mắt trong veo của con gái, Lali khẽ gật đầu. Nụ cười anh buồn, nhưng làm người nhìn nhẹ nhõm. Hẳn vì bản thân sự chết cũng như vậy. Dù đau buồn đến đâu, vạn vật đều phải chấp nhận sự chết là một phần tất yếu của cuộc sống.
“Dù là con người hay động vật, chỉ cần thực lòng yêu thương nhau… đều sẽ có thể gặp lại nhau, vào một ngày… một nơi, một cuộc sống khác.”
Sau khi cùng thỏ con rửa tay thật sạch sẽ để tránh vi khuẩn từ xác chú chim tội nghiệp, Lali mới khẽ đưa tay lên nựng má hồng hồng của Mira. Bé con dù đã ngừng khóc từ lâu nhưng vẫn sụt sịt đến là vừa tội vừa cưng. Trẻ con luôn là vậy, sự thiện lượng ngây thơ của chúng trong mọi sự vật và sự việc luôn khiến trái tim người lớn phải khẽ thổn thức.
“Cha chắn chắn là như vậy.”
Lali bế bổng con gái lên, khẽ thơm má Mira rồi lại để thỏ con quay ra thơm má mẹ. Dù ánh sáng sẽ chẳng xuống nhưng cả hai mẹ con nhà thỏ đều đã thấm mệt sau cả một ngày dài. Đã đến lúc họ nên quay về.
Cuộc tái ngộ trên thế giới của Thần linh, cuộc sống hạnh phúc sau cái chết,... Tuy sự thực có lẽ chẳng tốt đẹp và mơ mộng đến vậy nhưng Lali vẫn tuyệt không phủ nhận. Dù vị Chỉ huy năm nào đã cùng với những đồng đội và cả vợ anh bước chân xuống Utumno, biết được rằng cả Thiên đường hay Địa ngục chỉ là sản phẩm của tôn giáo nhân loại, thì chuyến hành trình của họ với loài Rồng rồi sẽ sớm dần bị ghi nhớ sai. Sớm thôi, những tài liệu, những thông tin, những chứng cứ về sự tồn tại của chuyến hành trình, về loài Rồng và cả về thảm họa trong quá khứ sẽ tan biến dần vào dòng chảy lịch sử, để rồi dần dần biến thành những huyền thoại và bị cải biến theo ý đồ của người kể. Nhưng ngay cả như vậy, dù biết sự thật, Lali vẫn sẽ không phủ nhận lời Mira, và anh biết vợ mình cũng vậy.
Họ đều hiểu rõ, đôi khi, con người cần tin vào những điều tốt đẹp và tươi sáng hơn, ngay cả khi đó chưa chắc là sự thật. Không phải ai cũng đủ mạnh mẽ để tiếp tục sống với khôngĐể tiếp tục tồn tại, nhân loại cần những niềm hy vọng như vậy.
Nửa đêm hôm đấy, Lali khẽ vòng tay qua ôm vợ vào lòng. Chẳng biết anh đã tỉnh từ lúc nào hay cũng như người vợ của mình chẳng thể ngủ được. Cái suy nghĩ mà Galatea giữ trong lòng cũng là điều đã khiến Lali thẫn thờ trong mấy ngày qua.
“Không sao đâu.”
Anh đưa tay lau khóe mắt cho người nằm kề bên. Bàn tay anh nhám, ráp, thô nhưng luôn ân cần. Lali hôn lên khóe mắt ẩm ướt của ai đấy còn mới sụt sịt mũi, đầu anh chợt nảy ra cái ý nghĩ rằng hóa ra dáng vẻ khi khóc của cả thỏ mẹ và thỏ con hóa ra đều giống hệt nhau. Nếu không có những giọt nước mắt này, hẳn người đàn ông cũng sẽ chỉ mãi giữ lấy nỗi lòng đấy trong mình. Bởi lẽ, Lali đã luôn nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu để mình sống lâu hơn Galatea. Trong tình yêu, người ở lại luôn là người phải sống cùng sự mất mát, mà anh thì luôn không thể chịu đựng được việc bỏ cô ở lại một mình.
“Dù có phải nói lời tiễn biệt bao lần… chúng ta sẽ luôn tái ngộ mà.”
[...]
Sau chuyến đi nghỉ mát ở Nebel, gia đình Nadia quay về Đảo cùng dư âm lâng lâng từ kỳ nghỉ. Bởi tâm trạng mọi người đều thoải mái nên sinh hoạt gia đình cũng êm ả hơn như được thổi vào một luồng gió mới. Đặc biệt, dấu hiệu thèm ăn ở Galatea đã trở lại là điều mang đến niềm vui khôn xiết cho ông chồng. Dù cho có là quả kiwi vàng thôi nhưng gấu bố cũng phải đến tận vườn để lựa cho thật kỹ rồi mới mang về nhà để tủ lạnh cho thỏ mẹ ăn dần. Nhìn vẻ mặt hạnh phúc, đôi mắt lấp lánh ý cười khi thưởng thức đồ ăn của Galatea là một trong những thú vui của anh.
Mira cũng còn phải cả tháng nữa mới phải quay lại trường, thành ra thỏ con và các chị hàng xóm vẫn hay đi chơi với nhau mỗi khi cả bố lẫn mẹ Mira đều bận việc. “Ruri” vẫn hay qua thăm nhà Nadia, tuy nhiên không rõ vì sao mà cả hai vợ chồng cứ cảm thấy như vị Thuật sư đang trông chừng thằng nhóc Ersi, xem xem nó có qua đây ăn chực không. Còn với Ersi, cu cậu ngày càng dày mặt, thấy hai mẹ con nhà thỏ không xua đuổi mà còn cho bánh ăn cùng chỗ đọc truyện mát mẻ thì cũng ở lì lại nhà hoài. Nhiều lúc, Lali về nhà là lại thấy cảnh cả hai đứa bé cùng chúi mũi vào một cuổn truyện tranh mới. Vì chỉ có một cuổn nên Mira nằm đọc, còn Ersi nằm sấp người ngay bên cạnh chống cằm đọc ké chăm chú. Cứ lật đến trang nào là Mira lại cười nắc nẻ với các tình tiết trong truyện rồi chỉ cho thằng nhóc nằm cạnh, trong khi Ersi thì chỉ cứng nhắc gật gật đầu với thỏ con, mắt vẫn dán vào trang truyện. Tuy có lo lắng về sự hiện diện của đứa trẻ này trong nhà sẽ gây ảnh hưởng xấu lên tâm trạng của vợ, nhưng khi chứng kiến phản ứng của Galatea với Ersi, Lali cũng đành tạm yên lòng để mọi việc tiếp diễn. Dù sao, nếu thằng nhóc định quá phận thêm lần nữa thì anh chắc chắn sẽ tự tay lôi cổ nó kéo ra khỏi nhà.
Nhưng trước khi Ersi kịp “gây rối”, thì đã có một người khác tìm đến ngôi nhà trên đồi và phá vỡ những ngày yên bình của Lali. Có là trong giấc mơ, Lali cũng không thể ngờ rằng bão tố sẽ ập đến cái tổ ấm của gia đình anh sớm đến như vậy.
Ngày hôm đấy, Lali xém bỏ dở cuộc họp khi đọc được tin nhắn từ Golem của vợ. Nửa sau cuộc họp của Hội đồng Quản thác, một trong những vị đại biểu lâu năm của Orion cứ đứng ngồi không yên làm mọi người cũng đâm ra bồn chồn theo, nhưng khó hiểu là không có tin xấu nào được nêu lên mà người ta chỉ thấy Citlali Nadia rảo bước như bay khỏi phòng họp ngay khi xong việc, còn không ở lại để hàn huyên bàn thêm vài vấn đề bên lề.
Ngay khi vừa xông vào nhà và được chào đón bởi cảnh vật bình yên đến đáng ngờ, phản ứng đấu tiên của gấu bố chính là… bế bổng thỏ con mới chạy đến ôm chân mình lên, rồi giữ rịt con bé vào trong lòng. Trong khi đấy, thủ phạm gây ra bầu không khí êm đềm quái đản này vẫn đang ngồi ung dung nhàn nhã giữa phòng khách, thậm chí tay còn nâng cốc sữa tươi mà uống đến là thoải mái.
“Cha.”
Bằng một giọng thấp, hơi gằn, cố giấu hơi thở gấp, Lali nhíu chặt hàng mày rậm khiến vết sẹo chạy dọc mặt cũng trở nên dữ tợn theo. Anh cố không to tiếng làm thỏ con trong tay bị kinh động, nhưng sự cảnh giác thì không giấu được. Trong khi đấy, cái con người với khuôn mặt hệt một khuôn với bố gấu lại bày ra vẻ mặt cực kỳ vô tội mà nhún vai cười xòa.
“Ừ?”
“...Làm sao cha lên được Đảo?”
“Cha nói mình là anh em họ của ngài Citlali Nadia. Thế là họ tin ngay.”
“...”
Trước lời nói dối trắng trợn, nụ cười tươi rói cùng ngón tay cái của ông bố ruột vô trách nhiệm, Lali cũng chỉ đành xây xẩm mặt mày thả thỏ con xuống để cô nhóc tiếp tục cuộc thuyết trình, trong khi bản thân vừa vào bếp phụ vợ, vừa chốc chốc lại hằm hè nhìn ngoài nhà bếp để canh chừng. Nom điệu bộ của gấu bố thì có vẻ anh đang nghi ngờ cao độ cái người ngồi ngoài kia có thể bất cứ lúc nào túm luôn Mira của họ mà nẫng đi mất.
Suốt bữa ăn tối “thân mật” hôm đấy, Lali đã phải nhờ những món ăn ngon lành của vợ, thái độ lạc quan của Mira cùng tinh thần trách nhiệm vô bờ của một người cha người chồng thương vợ con để giữ được chút ít bình tĩnh còn sót lại trong món hầm (sau khi chúng rơi gần hết ra khỏi đầu anh và văng tung tóe trên sàn). Ngược lại, ông Vincent trở thành tâm điểm của bữa ăn. Hết khen ngợi món hầm cùng sự đảm đang của Galatea, ông lại chuyển sang bàn luận các món tráng miệng ưa thích với Mira khi món pudding được bê ra. Và hẳn sự dễ chịu tự nhiên của thỏ con với ông nội cũng rất dễ lý giải: Không chỉ có ngoại hình đặc biệt giống với cha ruột, ông còn có nụ cười cởi mở dễ mến, giọng nói giống bố Lali nhưng luyến láy biểu cảm, cùng cái mùi hương mà sau này Mira đã tả lại rằng “nó rất giống mùi của Giáng sinh”. Kỳ thực, đó là mùi của táo ngọt, quế, hồi và cả chút cồn rất nhẹ… giống thức uống Muller Cider đặc trưng của Giáng sinh. Hẳn cũng giống con trai mình, ông Vincent là một tay hảo cồn hạng nặng, và đặc biệt còn thích pha chế.
“Bố biết là con đã có môt cuộc hôn nhân hạnh phúc trong ngôi nhà này.”
Khi ăn món pudding, ông đột nhiên mở lời đầu tiên với con trai. Ánh mắt hổ phách chạm nhau, nhưng chúng mang theo những nỗi lòng khác nhau. Một hoang mang, một bình thản. Ông Vincent lại tiếp tục, khi đang xúc một muỗng pudding.
“Không có mùi của cà phê, thuốc lá hay rượu. Nhưng có mùi đất ẩm, mùi vải sạch, mùi bánh nướng và mùi lông mèo. Đó là dấu hiệu của một cuộc sống thanh bình.”
Nói đến đây, ánh mắt ông chuyển sang nhìn Galatea, và rồi xoa đầu cả Mira. Ông cũng cúi xuống gầm bàn đề xoa cả Mứt Cam và Kem Sữa.
“Được làm cha… có lẽ hẳn là một điều kỳ diệu. Tên hai đứa nhóc em Mira là gì, các con đã quyết định được chưa?”
Ông hỏi khi ý nhị nhìn xuống cái bụng đang nhô ra của con dâu. Như hiểu ra điều gì đấy, Lali khẽ thở dài rồi trả lời cha.
“Chúng con muốn đặt tên tụi nhỏ là Yunuen và Jaci.”
“Yunuen và Jaci… Amira. Ra vậy.”
Lắng nghe hai cái tên đến từ thứ ngôn ngữ đáng lý phải là tiếng mẹ đẻ nhưng lại xa lạ đấy, ông Vincent chỉ khẽ gật gù như hiểu ra điều gì. Lali không biết ông có học tiếng của người Nadia hay không, nhưng anh cảm giác… nếu là cha, hẳn ông sẽ hiểu cái tên đấy có ý nghĩa với mẹ Kaya.
“Kaya và Theresa… Hai bà ấy hẳn đều sẽ mãn nguyện lắm. Hôm bữa cha đã đi xem bức tượng người ta dựng cho Theresa.”
Ông Vincent thoáng tư lự, nhưng rồi cũng nhanh chóng chuyển chủ đề sang các hoạt động ngoại khóa mà Mira thích. Trong cả một thế hệ, giờ cũng chỉ còn Vincent là người còn sống sót. Theresa, Albert hay Lea đều từng là những người bạn cùng trang lứa với ông. Người vợ chưa chính thức Kaya. Những người đồng đội năm xưa cùng chiến đấu. Kẻ trở thành liệt sĩ, kẻ lại trở thành tội phạm bị xét xử. Người đã mãi mãi ra đi không nấm mồ chôn thân.
Dù cố đoán thế nào, Lali cũng không thể biết được cha mình đã cảm thấy thế nào khi phải nghe tin về kết cục của từng người quen năm xưa của mình. Ít nhất, anh biết rằng Vincent là một người rất giỏi che giấu cảm xúc thật.
...
“À, đây là quà cho mấy đứa.”
Vừa nói, ông nội Mira vừa khệ nệ bê chiếc vali to bự ra giữa phòng khách. Khi mới nhìn thấy nó, Lali đã đoán là bố mình hẳn mang theo nhiều đồ dùng cá nhân lắm, nhưng sự thực lại không phải như vậy. Bởi lẽ, khi mở nó ra, gia đình Nadia chỉ thấy vài bộ quần áo cùng dăm món cá nhân lặt vặt, còn lại đều là những hộp quà lưu niệm.
“Cha đã hỏi Johann xem nên tặng gì. Cậu ta nói là cha tặng gì cũng được, trừ mấy món pha lê hay kim cương để trong nhà. Nếu không mấy đứa chắc chắn sẽ không nhận.”
Ông Vincent nháy mắt với con trai và con dâu rồi lấy ra một chiếc giỏ picnic cói đan rất xinh cho bé Mira. Khi mở ra, bên trong là một bộ tách uống trà với hình các nhân vật đáng yêu của bộ truyện thiếu nhi về thỏ Peter. Không chỉ vậy, Mira còn ôm thêm hộp bánh quy có hình cả gấu lẫn thỏ, mật ong rừng đặc sản ở nông trại trong Nội thành. Hẳn ông nội đã tính đến việc trẻ con sẽ thích những món đồ đáng yêu hơn là quan tâm đến giá trị hay độ hiếm của chúng.
“Đây nữa, bột tắm làm từ sữa dê. Cha thấy họ nói là sữa dê tốt cho người mang bầu.”
Ông Vincent xếp khỏi vali một hộp giấy bìa với dăm bình bột sữa pha tinh dầu oải hương bên trong. Quả nhiên đó là sữa tắm, nhưng chắc là sản phẩm đặt hàng vì gia đình họ đi chơi ở Nebel cả tuần mà không thấy bán món này. Tuy nhiên, câu nói sau đấy của ông bố chồng mới thực sự làm cả hai vợ chồng điếng hồn.
“Johann có nói… Mira kể là hai đứa thích “chơi” với nhau trong nhà tắm mà. Nên bố nghĩ có thêm đồ ngâm bồn sẽ vui hơn.”
Sau khi lấy hết quà cho hai mẹ con nhà thỏ, mọi người mới chú ý là không có quà cho bố gấu. Nhưng ngay khi đấy, ông nội đã ôn tồn giải thích, nhưng lại chỉ càng khơi gợi thêm nhiều tò mò.
“Về phần Lali, ta có một món quà thiết thực khác mà chắc nó sẽ cần hơn là vài món lưu niệm.”
“Gala.”
Đến tận khi Mira đã lên lầu, chỉ còn hai vợ chồng con trai cùng bố chồng, ông mới nói khi dọn đồ vào căn buồng cho khách mà Galatea đã chuẩn bị sẵn. Tuy vậy, có vẻ như ông Vincent không tính ở lại nhà họ quá vài ngày. Ông có nói rằng mình đã nhắm được một biệt thự ở ngay gần đây, mai kia sẽ đi mua thêm đồ dùng và quần áo để lưu lại trên Đảo thêm vài tháng. Tất nhiên, người “hứng” đám giấy tờ và thủ tục là cậu con trai yêu quý.
“Cảm ơn con vì đã yêu thương con trai và các cháu của ta.”
Ông đứng lại trước cửa phòng, quay lại nhìn họ. Lúc này, ánh mắt đấy có gì đấy sâu lắng, đôi phần gợi nhớ đến nụ cười man mác của Lali mỗi khi anh nhìn về nơi xa xăm.
“Nhìn thấy thằng bé sống tốt như thế này, Và cả cháu gái ta nữa.”
“Ta đoán vậy cũng vừa đủ để sau này Kaya tha thứ cho ta, khi chúng ta gặp lại nhau.”
Đúng như những gì đã giao hẹn trước với gia đình con trai, ông Vincent chỉ ở lại ngôi nhà của họ có ba ngày. Những ngày đấy, ông hay rủ bé Mira cùng Ruri đi cùng mình để lựa đồ dùng cá nhân bày vô căn biệt thư bên biển ông mới kiếm được hợp đồng cho thuê nhờ tình cờ ngồi chung bar với chủ nhà. Thậm chí, ông nội còn hỏi bé thỏ cháu mình xem Mira thích món gì cứ nói ông để ông mua, sau đó sẽ bày ở chỗ ông ở để thỏ cứ việc gọi bạn bè qua chơi. Nhìn cảnh đấy, Ruri bất giác rùng hết cả mình, da gà da vịt nổi hết cả lên. Tuy vậy, ông Vincent vẫn luôn viếng thăm gia đình Nadia vào bữa tối các ngày trong tuần, và thậm chí ngủ lại vào tối thứ bảy. Khi được hỏi về việc cớ sao không ở lại hẳn nhà con trai, ông chỉ nháy mắt và nói:
“Con biết đấy. Một ngôi nhà không nên có cùng lúc hai người đàn ông.”
Có lẽ, đấy là lúc để họ biết rằng người đàn ông này có một sự ý tứ tinh tế hơn họ nghĩ rất nhiều. Bất chấp tuổi thật của mình, ông Vincent có bề ngoài chỉ khoảng ngoài năm mươi, với mái tóc bạc ngắn vuốt lên ánh lên một màu sẫm bóng như màu bạc mới luyện đầy khỏe khoắn chứ không già nua. Ngay cả khi khuôn mặt đấy đã bắt đầu hơi có nếp nhăn và vết chân chim, chúng vẫn không rõ ràng, thậm chí nếu nhìn kỹ, người ta còn thấy những dấu vết thời gian ấy cân đối một cách khác thường, hệt như bức tượng thạch cao được khắc gọt tinh vi, cho thấy vết tích của vẻ hào hoa phong nhã lúc trẻ. Đôi mắt hổ phách lành lặn khác hẳn con trai, chúng kết hợp với đuôi mắt dài, hẹp càng thêm sáng lóng lánh và tinh anh ngay cả khi bị che giấu dưới màu xanh giả. Bàn tay ông rất đẹp, không nhăn nheo, thậm chí những móng tay dài màu hồng mạnh khỏe, kết hợp với ống tay áo trắng muốt được gài lại bằng một viên ngọc thạch màu lam khiến người ta phải trầm trồ vì sự quý phái trước những động tác rất đơn giản chỉ như chống cằm hay phất tay.
Tóm lại, toàn bộ hình dáng của ông Vincent rất trang nhã và ra dáng dòng dõi, vừa còn cái vẻ sinh động mạnh khỏe của tuổi trẻ, lại vừa có nét tinh anh của bậc cha chú. Người ta quả dễ dàng mà cho qua và tin vào lời viện cớ ông chỉ là anh em họ của Citlali Nadia, chứ chẳng ai nghĩ được đến việc họ là cha con.
[...]
Vào một đêm thứ bảy đầu tháng Tám, khi đang có mùa mực ngoài biển, ông Vincent lại rủ con trai mình uống rượu hàn huyên để nhâm nhi con mực nướng mới được cho. Kể từ lúc đặt chân lên Đảo, tuy mới qua vài tuần nhưng gần như ai ở Gabbiano cũng nhẵn mặt ông bố trời đánh của Lali. Thậm chí, ông Vincent cũng rất nhanh học hỏi được đủ thói ăn chơi đàn đúm của đàn ông khu này, thậm chí còn làm người ta phải trầm trồ vì độ chất chơi của ông. Những món ăn mới lạ, những thức uống không hề có ở Orion… Vincent cũng chẳng mất nhiều thời gian để học và thưởng thức chúng. Vì thấy tủ rượu nhà con trai không hề có rượu, ông còn phải bê thêm mấy bình rượu gạo trắng đến tận đây, trong khi lôi thằng con trai ra sân sau nhà để quạt than hoa nướng mực.
“Cha thực sự đã rất hạnh phúc... khi các con cuối cùng đã chịu tìm đến cha.”
Vừa quạt cho lửa cháy đều, ông Vincent vừa thở ra một câu rất ư là tâm trạng sau màn khói thơm khét mũi.
“Galatea là một đứa con dâu tốt. Mira cũng rất đáng yêu.”
“Mọi thứ đều tốt đẹp… Đến mức cha tưởng như mọi tội lỗi của mình đều đã được chuộc lại.”
Bê đĩa mực lên bàn, ông bắt đầu tự rót rượu cho mình, dùng tay xé mực. Đến cả tương ớt cũng có cho thấy ông nội cháu Mira giờ đã nhậu nhẹt điêu luyện đến mức nào. Ở bên cạnh, Lali trệu trạo nhai miếng mực nướng mà như nhai cao su, chả có cảm xúc gì hết.
“Nhưng, cứ khi tâm trí cha ngừng suy nghĩ đến việc phải làm gì để chuộc lỗi với Kaya, dù chỉ một lúc thôi…”
“...trái tim cha lại nhớ đến cảm giác đau đớn khi mất đi cô ấy.”
“Chỉ khi tận mắt chứng kiến thế nào là một gia đình hạnh phúc… Cha mới cảm nhận được mình nhớ cô ấy nhiều đến thế nào. Cha nuối tiếc khi chưa được sống như một người chồng, người cha đúng nghĩa.”
“...”
Lali điềm tĩnh nhìn khuôn mặt cha đẻ mình, rồi nốc một ngụm rượu. Đã vài tháng anh không uống thêm giọt nào. Tuy vậy, người đàn ông cũng không định rót thêm. Anh không muốn lát nữa lên nhà thì để mẹ thỏ ngửi ra trên người mình có mùi cồn.
Vừa cảm nhận cồn trôi xuống cổ họng, người đàn ông vừa nghĩ trong lòng. Hẳn đó là lý do gần đây cha Vincent cứ hay đòi được xem Mira lúc con bé đi ngủ. Tất nhiên, cái yêu cầu kỳ cục đấy nhanh chóng bị Lali từ chối. Té ra, chỉ là ông muốn biết cảm giác làm cha rồi trông con cái mình đi ngủ sẽ như thế nào.
Nghĩ kỹ lại, hẳn ông Vincent đã chỉ có thể tiếp xúc với đứa con trai lúc nhỏ như những người xa lạ. Không thể ôm ấp, bảo vệ hay chăm sóc nó trực tiếp. Ông chưa từng nói với ai về cảm nghĩ của mình vào thời gian ấy. Tất cả những gì mà anh nghe được luôn chỉ là về cái chết của mẹ Kaya.
Khi người thân yêu của ta chết đi, nỗi đau đấy sẽ mãi mãi không biến mất.
“Chắc cha uống hơi nhiều rồi.”
“Mà, đêm rồi cha mơ kỳ lạ lắm, Lali à.”
“Cha mơ thấy vợ con sinh hai đứa liền. Mà lạ cái là một đứa mặt giống hệt con hồi bé luôn. Trong khi đứa còn lại thì nom cứ như mẹ Kaya ấy.”
“Lúc ấy, cha xúc động đến mức mơ mình nửa đêm lẻn vào viện, bắt cóc cả hai cháu, tính mang về Orion để tự nuôi chúng như con đẻ. Đúng lúc đấy, con xuất hiện ngay ngoài cửa, tay lăm lăm dao và súng. Cha bị con rượt suýt chết, gần bị tóm lại may quá thì giật mình tỉnh dậy.”
“Tuy vậy, cha hứa là lúc trông hai cháu, cha chắc chắn sẽ không bắt cóc chúng đâu.”
“...”
“Cha thề!”
Bắt gặp ánh mắt đầy nghi hoặc của con trai, ông Vincent ngay lập tức đưa tay vỗ thùm thụp lên ngực mình ra điệu thề nguyền sâu sắc lắm. Lali cũng chỉ đành thở dài, cuối cùng anh cũng nói.
“Vậy, khi nào Yu và Cici sinh ra, cha qua giúp vợ chồng chúng con được không ạ? Lần này vợ con sinh đôi, nhà cũng chỉ có hai vợ chồng, chúng con sẽ cần cha giúp việc trong nhà lắm.”
Khẽ mỉm cười sau vành cốc rượu, Lali nhìn xuống đất. Hôm nay trăng khuyết, nhưng ánh sáng đã đủ để soi cả góc vườn mà không cần thắp đèn. Chăm sóc những đứa nhỏ khi chúng vừa sinh ra, trải qua mọi phiền toái và cả phước lành mà trẻ sơ sinh mang lại… hẳn đó sẽ gần với trải nghiệm làm cha mà cha anh muốn tìm kiếm lại trong đời.
“Nhưng, Lali à.”
“Vâng.”
“Hãy sống một cuộc đời thật vui vẻ. Trọn vẹn nhé. Đừng giữ khư khư khuôn mặt khó ở đấy. Tươi cười lên! Làm những điều điên rồ vào! Chúng ta chẳng biết tương lai sẽ có gì, cũng chẳng biết còn lại bao nhiêu thời gian.”
Lúc này, hai bố con họ đã uống đến chai thứ ba. Nói cho đúng hơn là ông Vincent uống đến chai thứ ba chứ Lali chỉ nhấp môi vài lần cho có lệ. Không biết có phải do cồn ngấm vào người sẽ khiến con người ta hưng phấn hay không, nhưng ông Vincent dù vẫn ăn nói rành mạch thì tay lại đấm liên tục lên lưng con trai mình.
“Bởi người Nadia như chúng ta… Đã bị nguyền rủa bởi thời gian. Chúng ta sẽ phải sống cùng ký ức của những người thân ra đi trước. Nhưng chúng ta cũng chẳng sống đủ lâu… để có đủ thời gian hồi phục và đứng dậy tìm kiếm người bạn tình mới…”
“Ngay cả vậy, chúng ta vẫn chọn sống và yêu thương. Chúng ta làm tình với người mình yêu và để lại con cháu, chẳng cần biết đến tương lai sẽ ra sao… Không, là chúng ta đã chọn sinh nở khi chấp nhận mọi khả năng có thể xảy đến trong tương lai.”
Người ta vẫn hay nói, rượu vào thì lời ra. Có vẻ như hoàn cảnh này cũng không là ngoại lệ. Im lặng lắng nghe cha ruột trút bầu tâm sự, người đàn ông chống cằm nhìn lên trên tầng. Ánh đèn phòng ngủ hai vợ chồng vẫn hắt ra le lói. Không biết Galatea đã ngủ chưa hay còn chờ anh.
Nếu cô còn thức, không biết giọng của cha có đủ vang để vọng lên trên tận đấy không.
“Ta nghĩ là, ta và Kaya cũng đã sinh ra con trong tình cảnh như vậy.”
“Thực ra mọi thứ khi đấy điên rồ lắm. Cả hai chúng ta đều bị cuốn vào xung đột. Ta và Kaya không biết ngày mai mình có còn sống tiếp hay không. Và nếu có, sẽ có chăng là cuộc đời bên nhau, hay là một cuộc đời cô độc dài đằng đẵng khi đã mất đi người kia?”
“Khi đấy, chúng ta phát hiện ra rằng: Căn bản là trong cảnh hiểm nghèo, hóa ra con người sẽ hành động dựa vào bản năng sinh tồn nhiều hơn là các toan tính thực sự.”
“Nếu phải nói thực lòng… Chúng ta đã ngủ với nhau mà không hề suy tính đến việc có sinh con hay không. Chúng ta lúc đấy chỉ ân ái với nhau như một bản năng khi gần cái chết mà thôi.”
“Nhưng khi Kaya phát hiện ra mình có thai, chúng ta đều đã khám phá ra một thứ cảm xúc mới lạ.”
“Đó là Hy vọng.”
“Để nối dỗi. Tiếp tục. Kế tục những thứ dang dở, những cảm xúc và giấc mơ của thế hệ trước đấy.”
Một sự cứu rỗi cho chiến tranh, cho đau thương, cho lời nguyền rủa trong dòng máu của loài Nadia và con người. Một lý do ích kỷ theo kiểu con người điển hình… Nhưng con người chúng ta vào khởi điểm thì có bao giờ được lựa chọn mình sẽ được sinh ra hay không sinh ra đâu? Vậy nên, Vincent đã tự cho rằng, mỗi người tốt nhất hãy chấp nhận sự tồn tại của chính mình, chấp nhận hoàn cảnh mà mình đã sinh ra, và tự đưa ra quyết định làm gì với sinh mệnh mà mình có trong tay. Ông không cảm thấy nợ nần với đứa con trai của mình. Bởi lẽ, trong khả năng của Vincent, đó đều là những điều tốt nhất mà ông đã có thể làm với vai trò một người cha.
“Cha biết không.”
Sau bài diễn văn dài dòng của cha, Lali nhìn ông thật lâu rồi thở hắt ra. Mày anh hơi nhăn lại, làm trán lộ các nếp nhăm hõm sâu. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, người ta có thể dễ dàng lầm tưởng Lali mới là người nhiều tuổi hơn. Dù mang cùng một khuôn mặt, những trải nghiệm và lựa chọn khác biệt trong cuộc đời đã in, đã khắc lên đấy những đường nét thật khác biệt biết bao.
“Sao vậy?”
“Đó là điều con ghét ở cha. Luôn luôn vô trách nhiệm như vậy.”
“Phũ phàng quá đấy con trai. Giống hệt mẹ con vậy.”
Vài giây im lặng ngay sau đấy được thay thế bằng tiếng cười giòn. Tất nhiên, chỉ có mình ông Vincent là cười. Lali im lặng. Anh lại nhìn xuống cái cốc rỗng trên tay mình, chờ cho đến khi tiếng cười của người đấy bay dần, như cồn bay hơi khỏi người, lấy đi tất cả sức sống của kẻ bợm rượu.
Trái ngược hoàn toàn với Vincent, Lali lại là người luôn cảm thấy mình mắc nợ với con cái và gia đình ngay cả khi anh đã làm mọi điều có thể. Khi đứng trước lựa chọn sinh con với vợ, anh đã luôn đắn đo, phải nghĩ xem mình cần chuẩn bị những gì là tốt nhất để nuôi dạy một đứa trẻ, và cả làm sao mới vẹn tròn bổn phận người chồng với Galatea.
“Nhưng con đoán là, đến lúc này thì việc đấy cũng không còn quan trọng nữa.”
“Con mãn nguyện vì đã được cha mẹ sinh ra. Những điều nằm trong quá khứ…”
Những thứ mãi mãi nằm lại. Không thể chạm đến. Không thể tìm ra chân tướng hay thay đổi nữa. Giọng anh trầm thấp, đều đều, không oán trách, nhưng cũng không ấm áp như khi nói chuyện với Galatea hay Mira. Lali chỉ là chính bản thân mình lúc này. Anh không ghét người cha của mình sau tất cả. Nhưng họ chỉ đơn thuần… quá khác biệt. Họ đã mất đi một thời gian dài để có thể tạo nên sự gắn bó cha - con. Họ cũng không hợp tính nhau. Thứ duy nhất gắn kết họ là huyết thống, và ký ức về một người mẹ.
Vì vậy, cũng như Lali đã nói với Galatea vào ngày họ còn ở Nebel về mối quan hệ giữa cha và con, anh đã quyết định.
Nếu cha Vincent có thể ích kỷ theo cách của ông với anh và mẹ Kaya, anh cũng sẽ đối xử với ông như vậy. Nói ra suy nghĩ của chính mình. Lali biết đến sự cô độc của cha mình khi phải sống một mình. Nhưng xét theo nguyện vọng của chính Vincent, chẳng phải ông đã làm mọi thứ trong quá khứ chỉ vì không muốn hối hận sau này? Bởi vậy, nếu luôn tỏ ra thương hại ông, đó không phải là điều một người con trai nên làm với cha mình.
Và, anh cũng không muốn khuấy bùn những ký ức về người mẹ của mình nữa.
Lali không muốn bàn đến chúng nữa. Anh đúng đã từng sống mà chỉ đắm chìm trong quá khứ. Nhưng vào lúc này, anh không có thời gian để lãng phí vào việc hồi tưởng. Đúng như ông Vincent nói, người ta cần yêu nhau mà nhận thức rằng thời gian sẽ luôn trôi đi, mà con người ta chẳng thể biết tương lai sẽ có gì. Có lẽ là vào tương lai, Lali cũng sẽ trở thành một kẻ hay hoài niệm. Nhưng vào lúc này, anh chỉ muốn tập trung vào gia đình, vào người vợ mang trong mình dòng thời gian của thế gian thường tình vẫn đang chảy trôi chẳng thể nán lại.
“...Hãy để chúng lại trong quá khứ, và để người còn sống được sống cùng hiện tại.”
“Thực ra, ta rất ngưỡng mộ hai đứa.”
“Ngưỡng mộ?”
Sau tràng cười, sau cả sự im lặng và những tiếng thở hắt, người đàn ông tóc bạc ngả người vào ghế dựa mà lắc đầu. Nhìn ông như đang cố chống lại cơn choáng men bằng cơn choáng khác, kiểu như khi người ta cứ ngửa cổ lên nhìn trời chòng chọc là rất dễ bị váng đầu.
“Ừ. Chắc có cả ghen tị nữa.”
“Bởi vì thông thường, phải đến khi đẻ con ra, người ta mới nhận ra rằng đứa trẻ không phải ánh sáng cứu rỗi cho cuộc đời mình. Cái ý niệm có thai chỉ đơn thuần là ý tưởng về sự cứu rỗi. Bản thân sự kiện đấy không mang đến sự thay đổi thực sự.”
Lali bỗng nhớ đến chi tiết trong tuổi thơ của mình. Những cuộc cãi vã, sự mâu thuẫn trong quyết định của cả hai đã đến sự chia tách trong con đường mà Vincent và Kaya đi với nhau. Như những cảm xúc đau khổ và mệt mỏi mà Galatea từng chứng kiến hay Lali là người rõ nhất, mẹ Kaya đã có một khoảng thời gian bấp bênh, thiếu thốn cả về vật chất và sự bao bọc thương yêu khi phải tự thân nuôi một đứa trẻ, giấu nó và cả giấu cả người thân mình về những điều bà đang thực sự làm.
“Nhưng, có thể chấp nhận sự thật đấy, yêu thương một sinh mệnh mới mà không đòi hỏi bất cứ điều gì ở đứa nhỏ đấy. Thậm chí, có thể tiếp tục vui vẻ và háo hức chờ đợi thêm những đứa khác…”
“Chỉ riêng ý nghĩ về thứ tình cảm đấy đã đủ làm người ta phải bật khóc rồi. Không cần lý do hay logic nào cả. Không có phàm nhân nào có đủ sự thông thái để phân tích nó.”
“Con đồng ý rằng việc có con với nhau không giúp sửa chữa cuộc đời của cả hai. Nhưng, nếu nói rằng đó chỉ là một ý niệm đẹp đẽ thoáng qua, một sự phản ánh cho nỗ lực vùng vẫy tìm kiếm hy vọng thì cũng không đúng.”
Khẽ lắc đầu, Lali bắt đầu đứng lên để thu dọn đồ đạc bừa bộn trong vườn. Anh dập lửa bếp than, thu dọn chai lọ dẹp vào một chỗ, sắp bát đĩa mồi nhậu lại. Khi đi qua chỗ bố, anh cho ông một cái khăn lạnh. Thẳng lên mặt.
“Vì tuy đứa trẻ không thể, cũng không nên bị ép sinh ra để cứu rỗi ai.”
“Nhưng đứa bé đấy sẽ là nguồn cảm hứng để cha mẹ chúng có được động lực thay đổi thế giới của chính họ.”
Dẹp ghế xong, cứ để bố mình muốn ở lại trong vườn cũng được, Lali đi thẳng vào trong nhà và khép hờ cửa lại. Tất nhiên ai vào sau thì phải khóa cửa.
“Con tin rằng, tình yêu vô điều kiện của cha mẹ chính là di sản đáng tự hào mà mọi đứa trẻ đều xứng đáng được thừa hưởng.”
[...]
Suốt thời gian sau đấy, Lali thực sự dành hầu hết hết thời gian và công sức để chăm sóc vợ những tháng sắp sinh. Hầu như tối nào cũng vậy, ông chồng sẽ ngâm sẵn một bồn nước ấm cùng sữa dê mà ông nội Mira tặng, bế cô ngâm người vào đấy để đỡ đau mỏi. Anh để cô dựa vào người mình khi mát xa toàn thân cho vợ, ở những nơi mà bà bầu sẽ luôn nhức nhối như ngực, lưng và hông. Khi đi ngủ, gấu bố luôn ôm mẹ thỏ vào lòng, nắm tay và xoa lưng mỗi khi mẹ thỏ khó ngủ vì cái bụng bầu.Thời tiết cuối hè đầu thu, rồi chớm đông cũng làm người ta mệt.
Có những đêm mưa rào sau cơn nắng nóng khô hạn, họ cùng uống chút cacao trước khi ngủ, thưởng thức mùi hương của đất ẩm sau mưa để bù lại những tháng cuối hè đầu thu nắng gắt khô ráo. Lali sẽ cúi xuống và áp tai vào bụng bầu của vợ, sau đó thì thầm vào đó bảo hai đứa nhóc đêm nay đừng quậy để mẹ hai đứa còn ngủ ngon. Anh đêm nào cũng làm vậy riết, không biết là học được từ đâu. Không biết được ai mách nước cho hay do anh tự để ý mà Lali còn biết phụ nữ bụng bầu to không nằm ngưa được mà phải nằm nghiêng nên đã mua hẳn cái gối toàn thân để Galatea gối ngủ ngon hơn. Người đàn ông cũng siêng năng dọn dẹp phòng ngủ, bởi đó sẽ là nơi mà thỏ mẹ dành nhiều thời gian nhất trước và sau khi sinh nở.
Vào mùa mưa, họ sẽ đóng cửa chớp nhưng để mở cửa kính và ngủ qua đêm như vậy. Mưa đêm vào thời tiết cuối hè trên hòn đảo ấm áp luôn là điều tuyệt vời. Hai vợ chồng sẽ cùng ngả đầu trên gối êm, thơm mùi nắng của ngày trước, nhắm hờ mắt lại khi nói chuyện rủ rỉ với nhau, cảm nhận làn gió nặng hơi nước trên má, lắng nghe tiếng những cành cây khô dần sau cả mùa hè chao nghiêng, rơi rụng dần, phủ đầy sân vườn sau nhà họ với đầy những lá xanh ngả vàng vào sáng hôm sau.
Anh cũng luôn đi cùng vợ khám thai và lắng nghe hết các lời khuyên của bác sĩ sản. Tuy là một Y thuật sư nhưng chuyên môn của họ rất khác biệt. Bố gấu dù đã làm bố của bé Mira rồi nhưng vẫn phải học hỏi dài dài về khoản chăm sóc bà bầu. Như khoản dinh dưỡng chẳng hạn, tuy mẹ thỏ thèm kiwi vàng thật nhưng anh vẫn phải dỗ cô ăn thêm các món khác để bồi bổ máu và các chất cần thiết khác.
Ngoài ra, đúng như hứa hẹn, Lali cũng sắp xếp lịch mướn thợ đến để xây thêm cả nhà phụ cho tụi trẻ con. Bên cạnh phòng ngủ cho hai Yu và Cici, căn phòng đọc với cửa sổ thật lớn đúng như mong muốn của Galatea đã được xây dựng. Thậm chí, ông Vincent còn hào phóng đề nghị mua tặng một cây đàn piano đặt vào đấy, coi như là quà tặng cho các cháu của mình (và tất nhiên sau đó có người mang đàn đến tận cửa nhà họ thật). Hai người cũng hay đi mua sắm quần áo em bé và đồ dùng cho hai đứa nhóc. Bởi là song sinh nên cái gì cũng phải nhân đôi lên. Mira lúc nào cũng được mang theo để “tư vấn” cho bố mẹ. Đó không chỉ là bài học về trách nhiệm làm chị mà Lali muốn dạy cho con gái, mà đồng thời, vợ chồng anh cũng không muốn để thỏ chị cảm giác bị ra rìa. Đó là trạng thái tâm lý hay thấy ở những đứa con một bỗng có em nhỏ. Ngay cả khi họ đều biết Mira vốn là một cô nhóc tốt tính luôn mong ngóng có em, lúc nào cũng líu lo chờ có em để chăm thì bậc làm cha mẹ như họ vẫn nên chuẩn bị cho tốt, để không làm tổn thương kỳ vọng của trẻ thơ.
Khi cái bụng bầu của thỏ mẹ bắt đầu lớn vượt mặt khiến cô đi lại cũng khó khăn nặng nề, tình yêu của Lali dành cho cô dường như càng nhiều chứ chẳng giảm đi gì hết. Anh rất hay hôn vợ và ôm nâng bụng bầu của cô, giúp cô trải tóc và thay giày. Sáng sớm nào, Lali cũng sẽ cắt hoa tươi trong vườn và cắm vào lọ đặt ngay bàn làm việc tại gia của vợ, đến tận nửa đêm cũng sẵn sàng chạy đi kiếm món ăn mà Galatea bất chợt thèm.
Có những khi, Galatea thấy anh cứ ngắm mình đầy trìu mến khi cô đang thay một bộ váy bầu mới; Lali còn hay chụp những bức ảnh mẹ thỏ mang bầu để lưu lại làm album cho Yu và Cici. Họ đã và đang làm một cuổn cho Mira thì tất nhiên cũng sẽ làm cho hai đứa nhóc em; nhất là khi trong nhà có một gấu bố đam mê ngắm nghía thỏ mẹ và thỏ con sum vầy. Lali coi vậy mà hóa ra còn thích hai biệt danh Yu và Cici hơn cả vợ. Nhiều tối, hai người họ không nói gì nhiều với nhau mà Lali chỉ đơn giản nằm áp tai âu yếm vuốt ve cái bụng tròn của vợ, đôi lúc lại thủ thỉ kể chuyện cho hai đứa con trai, có lúc còn kể cho tụi nó về mẹ Gala và chị Mira, dặn dò hai đứa phải mau ra đời để mẹ lúc đẻ không nhọc, ra đời rồi thì phải mau ăn chóng lớn còn trưởng thành, có sức vóc rồi cùng bố bảo vệ cho mẹ và chị. Không rõ là gấu bố thích ôm bụng bầu của vợ thật, hay vì Lali đơn thuần thích nằm lim dim nghe ké phần hát ru của hai thằng con nữa.
Kể từ khi con trai ngày càng bận rộn hơn với công cuộc chăm vợ bầu, ông Vincent tự khi nào đã quen thói chăm sóc và đưa đón bé Mira thay vợ chồng con, thậm chí là đi “tháp tùng” cháu gái cưng mỗi khi Mira rời nhà đi đâu đó chơi. Ông cũng thường trông luôn cả nhóc Arsi nếu thằng nhóc đột ngột xuất hiện loanh quanh nhà Nadia, dù quan hệ giữa họ có vẻ ẩn chứa nhiều điều bí ẩn. Tuy vậy, cả 3 nhóc tỳ Mira-Ersi-Ruri có vẻ đều không cưỡng lại được những món bánh và đồ uống mà ông Vincent làm. Ba đứa nhỏ đều thích được sắp ghế ngồi ngay ngắn ở quanh bàn bếp, mê li nhìn theo từng cử động tay tinh tế hệt như làm ảo thuật khi ông nêm nếm hay pha chế một món ăn, thức uống nào đấy.
Khi bàn đến Vincent và Citlali, có một điều chắc chắn không thể sai: hai người quả thực là cha con ruột. Dù là ở đâu, khi nào, họ luôn thường cùng 1 lúc nhắm đến 1 món ăn để cùng gắp. Tuy vậy, vẫn sẽ có sự tương phản nhất định: Ví dụ như Lali thích ăn trứng rán một mặt với nước tương xì dầu, thì ông Vincent lại chỉ ăn với sốt Worcestershire. Kỳ thực, tiếp xúc quen sẽ thấy ông Vincent là một người thoải mái, thích hưởng thụ và có cả cách nói chuyện không giống quý tộc cho lắm. Ông còn thích ăn cà ri giống với vị mà bé Mira hay ăn, và thích ăn loại còn từ ngày hôm qua, không đun lại mà trộn chung với cơm nóng.
Ông Vincent thích thức đêm, tản bộ, chơi đàn violin và vẽ tranh, ông cũng uống rượu đêm với những món ăn còn lại trong ngày. Điều đó đôi lúc làm Lali phải nhướn mày khi căn bếp yên bình của họ cứ có tiếng lục xục và mùi thơm thoang thoảng vào đêm thứ bảy (dù ít ra ông Vincent cũng biết dọn dẹp trước khi rời đi, và ông chỉ ngủ lại nhà họ đúng thứ bảy hàng tuần). Người ấy thích món gâm bò với củ cải trắng hầm trong nước dùng dashi (thứ không có ở Orion), chần thêm trái trứng lòng đào trong nước dùng. Một lon bia cho phần gân bò, hai cốc rượu trắng lạnh cho củ cải và dầm lòng đỏ trứng hòa với nước dùng… Đó là cách mà ông thưởng thức, kết hợp các phần lại theo cách rất khó hiểu nhưng dường như có thưởng thức riêng. Thậm chí, người ông có tâm đấy còn có thói quen tán dương những món ăn ngon, đến mức ông thường xuyên xuất khẩu thành áng văn dào dạt chỉ nhờ một đĩa bánh mỳ chiên trứng sữa ăn cùng kem vanilla lạnh rắc chút quế ăn vào sáng chủ nhật.
“Mira, cháu biết không? Altair luôn luôn có món bánh sữa trứng trong tay áo của mình đấy!”
“Hỡi ôi, trà hoa dâm bụt. Ta sẽ cài lên tóc em/đóa dâm bụt đỏ ngọt/Ta sẽ sống trong những cánh hoa/luôn ở bên em/đến khi hoa tàn/Sau đó ta sẽ sống/trong trái tim em/mãi mãi là vậy.”
Tuy vậy, với một người có thói quen ăn uống quy củ như Lali, anh luôn theo phản xạ quay mặt đi khi phải nhìn cảnh lòng đỏ hòa với nước canh. Đến cả khi ăn cà ri, ông Vincent sẽ trộn đều mọi thứ rồi ăn, còn Lali đặt riêng cơm và cà ri, xúc đều mỗi thứ một phần với từng miếng ăn. Hai mẹ con nhà thỏ chẳng bao giờ thấu được nỗi khổ của những người bị ông chồng quý hóa nhà mình soi mói. Kỳ thực, Lali vốn luôn là người dị ứng với sự lộn xộn, chỉ có chăng anh chấp nhận một ngoại lệ hiếm hoi trong đời là sự lộn xộn “dễ thương” của hai mẹ con Galatea. Cũng thật may mà ông Vincent chỉ ở lại nhà họ vài ngày trước khi chuyển hẳn đến một căn biệt thự đang cho thuê ở gần biển.
Lali luôn mặc áo trơn màu, cà vạt họa tiết đơn giản. Vincent thích mặc áo vải lụa tay phồng, nhất là áo thêu hoa, đính đá. Khi họ đứng cạnh nhau, người ta dễ mà nhầm đó là hai anh em. Lali nghiêm nghị, trầm mặc. Ông Vincent êm ả, khéo léo và bí ẩn. Lali tạo cái ấn tượng một người khó gần, trong khi bố anh lại khiến ai ai cũng thoải mái muốn bắt chuyện cùng. Ông Vincent có biệt tài chen chân vào mọi cuộc nói chuyện với bất cứ chủ đề hay địa điểm nào mà người ta không thấy gợn gợn. Kể từ lúc Vincent lên Đảo, gia đình Nadia đã mấy lần bắt gặp những ánh mắt nhìn chăm chú ngượng ngùng của phụ nữ từ trẻ đến trung niên cứ len lén ngước theo ông nội của Mira, đàn ông cũng hăm hở mà gọi ông Vincent lại như hàng xóm thân thiết từ lâu. Ai cũng đùa rằng Lali có một người anh em họ thật trái ngược. Tất nhiên, điều đó đã mang đến vô số tình huống dở khóc dở cười.
Về phần Erselan, thằng nhóc vẫn tiếp tục công cuộc mặt dày ăn trực nhà Nadia, tuy không có lịch cụ thể nhưng thường sẽ là các ngày trong tuần, chỉ chừa cuối tuần khi cả gia đình nhà thỏ đang quây quần với nhau. Không rõ đó là bởi lời dặn dò của Lali hay vì thằng nhóc tự biết ý mà tránh cái ngày nghỉ quý giá của gia đình thầy mình. Ersi không chút nao núng khi nhận đồ ăn từ tay Galatea hay Mira, tuy vẫn còn thói quen đưa một ít cho chó của mình ăn trước. Chẳng hiểu sao, chú chó Corgi ba chân đấy cũng vô tình mà không có tên riêng cho mình. Theo những lời ít ỏi và khô khan từ miệng Ersi, Mira biết rằng chú chó này đã một ngày lê lết vào gần chỗ Ersi đang ở với một cái chân bị gặm nát. Sau khi được bố Lali mang đến thú y và lắp cho chân giả, nó đã luôn kè kè bám theo Ersi đến tận giờ bởi cậu ta là người băng bó cho nó, cũng như cho Corgi ăn nhiều nhất.
Từ chỗ một đứa nhóc luôn lầm lì và không quan tâm cái mình ăn vào miệng ngon hay dở, Ersi cũng bắt đầu dần học được cách thưởng thức đồ ăn và cả nấu nướng sao cho ngon. Cũng có lúc, Galatea thấy thằng nhóc da ngăm này loanh quanh phụ giúp hai ông cháu Mira nướng bánh, mặc dù sự phụ giúp của Ersi thường chỉ dừng ở việc đánh trứng hay khuấy bột - hai thứ mà Mira thường phụng phịu đưa bố làm hộ vì đánh nhiều mỏi cả tay. Tuy vẫn giữ bản mặt đơ đơ và chẳng nhận xét gì về đồ ăn khi ngốn chúng, nhưng đôi lúc những thành viên nhà Nadia đã bắt đầu bắt gặp được ánh sáng chợt lóe trong đôi mắt xanh quắc đấy khi Ersi cắn và nhai chầm chậm từng miếng đồ ăn, giống như đang từ từ nghiền ngẫm hương vị bên trong. Dẫu thế, cũng có lúc họ thấy thằng nhóc đang chầm chậm nhai mẻ bánh Mira nướng hỏng, vẻ mặt vẫn đơ đơ như vậy, làm người ta không rõ nó đang thưởng thức hay đây chỉ đơn thuần là thói quen ăn uống.
Đến cuối cùng, vẫn có một điều ở Ersi chẳng hề thay đổi trong mấy tháng qua.
Đó là thái độ bất trị của thằng nhóc với Galatea.
Trước những lời nhắc nhở nghiêm khắc lặp đi lặp lại của vợ ân nhân, Ersi thường chỉ nghe theo phân nửa. Ví như nếu Galatea cằn nhằn việc nó phải đọc truyện ở chỗ đủ sáng, ngồi đọc đúng tư thế,... thì nó sẽ chẳng đáp lại, chẳng tỏ thái độ, cũng chẳng buồn nhìn vào mắt Galatea mà cứ vậy thừng thững bê truyện ra gần cửa sổ để đọc, nhưng cái dáng ngồi vẫn chúi mắt chũi mũi như thế. Ít nhất, thỏ mẹ cũng biết rằng những lời mình nói có thủng được tai con mèo đen lầm lì đấy chút ít chứ không đến mức nước đổ đầu vịt. Bù lại, những khi Galatea mệt không có sức làm việc nhà còn Lali thì quá bận công việc để chăm lo mảnh vườn bừa bộn lá cây và cỏ dại sau mùa mưa dài, họ sẽ thấy thằng nhóc đấy thành thạo cầm dụng cụ làm vườn lên và bắt đầu cần mẫn cắt tỉa, quét tước dù cho thời tiết có nắng nóng chói chang. Đổi lại cho việc được ăn chực, Ersi rất tự giác dọn dẹp bát đũa sau khi mọi người ăn xong và bắc ghế lên để rửa bát, còn biết đổ rác sau đấy. Nếu nói thằng nhóc này là đứa trẻ ngoan, sẽ đúng hơn nếu nhận xét rằng nó chỉ đơn thuần không thích những bữa ăn miễn phí.
“Phụ nữ có thai. Luôn là thứ quý giá cần bảo vệ.”
Cũng có lần, Galatea nghe thấy Ersi nói vậy với chồng mình.
“Một cộng đồng cần họ để duy trì sự tồn tại.”
Có lẽ, cũng không khó hiểu vì sao nó lại nghĩ như vậy. Cũng giống như thầy của mình, Ersi đến từ một cộng đồng người đã bên bờ vực tuyệt chủng. Và tệ hơn người Nadia, những tộc người thiểu số ở Vainakhs thậm chí còn chưa thể tìm được tiếng nói chung với nhau, trong khi vẫn còn bị thế lực bên ngoài lăm le thôn tính và xóa sổ. Tuy Lali không mấy khi đề cập đến Ersi khi chỉ có hai vợ chồng với nhau, nhưng cũng có lúc anh nói với cô rằng thằng nhóc đấy không có anh chị em ruột. Theo như nó kể với anh, Ersi không biết cha mẹ mình là ai, còn anh chị em ruột đều đã chết vì bom trước mắt nó từ trước đấy. u có lẽ đó cũng là lý do vì sao thằng bé đấy hay để ý đến an toàn của Mira và Ruri một cách vô thức, dù cho cách làm hẳn đã khiến mẹ thỏ phật ý nhiều.
Thời gian cứ trôi, Lali lo vợ quá mà quên luôn sinh nhật của mình. Phải đến tận ngày 30 của tháng Tám, một tối thứ sáu, họ thấy ông Vincent đến nhà ăn tối như thường lệ, nhưng với một hộp quà. Hóa ra, nếu căn cứ theo đúng khai sinh, ngày này chính xác là sinh nhật của Lali.
“Ta đã đồng ý với vợ con rằng thời gian này ta sẽ là cha con thôi, Lali. Nếu cha quá phận lúc này” - ông Vincent chìa ngón cái ra rồi làm động tác cứa qua cổ - “Cha nghĩ là cả hai chúng ta đều sẽ gặp rắc rối to đấy.”
Tuy nói vậy nhưng ông Vincent vẫn kéo ghế sắt ngoài sân và ngồi xuống. Lali ngồi đối diện ông, lấy ra một tập hồ sơ dày được chuẩn bị từ trước. Trên bàn, ngoài ấm trà thì còn có chiếc gạt tàn còn vương mùi thuốc. Nếu như trong nhà không ám mùi khói nhưng Lali lại đang hút, vậy hẳn con trai ông mới hút gần đây thôi.
Là một người cha, Vincent không khó để liên tưởng được việc gì đã xảy ra. Hẳn con trai ông đã cật lực giấu đi mọi thứ khỏi gia đình nó.
“Vậy, đêm nay con muốn bàn chuyện gì với cha?”
“Sau xung đột quân sự đầu năm 829, Vainakhs hiện đang bị quản chế bởi Quân đội. Nội thành vẫn chưa có động thái mới.”
“À, phải. Đại đa số các quý tộc và cả Hoàng gia đều muốn thiết lập mối quan hệ hòa bình với Vainakhs. Thậm chí, họ đang tính đến việc đưa đại diện của Hoàng gia đến tận nơi để thương lượng. Orion sẽ công nhận Vainakhs là vùng tự trị với quyền tự quyết…”
Ông Vincent gật đầu xác nhận khi mắt lướt qua nội dung trong giấy. Đó là bản đồ chiến thuật, những số liệu và báo cáo về hoạt động quân sự ở Vainakhs, cùng hồ sơ của những kẻ khủng bố bị bắt và những nạn nhân đã bị giết. Đột nhiên, Lali cười gằn, tiếng cười không lớn nhưng tràn đầy mỉa mai.
“Haha. “Công nhận” ư?”
“Đó là sự nhân nhượng lớn nhất mà Nội thành có thể dành cho Vainakhs rồi.”
Vincent vẫn không ngẩng đầu lên, ông chỉ thản nhiên thừa nhận.
“Quả nhiên, ngay từ khởi đầu, đã không có sự bình đẳng ở đây.”
“Orion sẽ không thể phát triển vượt bậc nếu thiếu đi những mỏ khoáng thạch năng lượng dồi dào ở Vainakhs. Theo như báo cáo trong này, trữ lượng ở các hầm mỏ có vẻ đã vượt xa ước tính trước đấy cả chục lần.”
“Vậy ngay cả khi là vùng tự trị thì đã sao chứ? Tập đoàn kinh tế tư nhân của Nội thành sẽ nhanh chóng đến Vainakhs để đấu giá quyền khai thác mỏ khoáng thạch. Ngay cả trong nội bộ Vainakhs cũng không ổn định. Chính quyền Vainakhs vốn thân Orion, cùng những người theo chủ nghĩa dân tộc đang đối chọi với nhau gay gắt. Người dân không thể bán được nông sản sẽ buộc phải vào các mỏ để lao động như nô lệ. Thậm chí, chỉ cần bỏ ra những khoản tiền kếch xù, các công ty nghiên cứu sản xuất vũ khí cũng muốn đặt nhà máy ở Vainakhs. Người dân hoặc rơi vào tay đám xã hội đen buôn lậu vũ khí, trở thành nô lệ trong hầm mỏ, hoặc bắt buộc tham gia với nhóm khủng bố đòi tách Vainakhs ra khỏi Orion.”
Lali bí bức như muốn gõ mạnh xuống mặt bàn, nhưng cuối cùng anh chỉ rút bao thuốc ra khỏi túi áo và châm lửa. Khói dần phả kín bàn, nhưng cũng nhanh chóng bay tan tác khi có một cơn gió thổi qua vườn.
Những người vốn là anh em với nhau bị chia nhỏ thành nhiều nhóm khác nhau và bị bắt phải chống lại lẫn nhau. Những người đứng ở vị trí vốn cần phải bảo vệ người dân lại chỉ muốn trục lợi cá nhân.
Thật điên rồ.
“Cha biết con đã nhìn thấy gì ở Vainakhs không?”
“Lính trẻ con. Trẻ mồ côi mất cả cha lẫn mẹ. Chúng phải đi ăn xin, bị bóc lột sức lao động và đánh đập thậm tệ. Trẻ con gái thì bị lạm dụng từ sớm. Trẻ con trai bị bắt phải cướp bóc và giết người. Không một ai bảo vệ chúng. Vì vậy, một số thậm chí còn bị dụ về về chỉ để làm vật thử nghiệm cho vũ khí mới vì chúng là nguồn tài nguyên sẵn có. Trong cái đói, chỉ cần nửa mẩu bánh mỳ là đủ để bắt một đứa trẻ làm mọi việc cho mình.”
“Erselan cũng nằm trong số đấy. Chính nó và con cũng không thể biết thằng bé là nạn nhân của phe phái nào ở Vainakhs. Đám phản đồ trong Orion, Quân đội hay lũ xã hội đen? Sau lưng nó có những cái lỗ, là kết quả của phẫu thuật những bộ phận điều khiển vào cột sống nhằm kết hợp với hệ thần kinh của vật chủ. Erselan đã trải qua ít nhất ba lần phẫu thuật như vậy.”
“Cấy ghép?”
“Theo một vài thông tin con có được thì đó là một công nghệ chiến tranh đang được kẻ gọi là Merchant of Hell phát triển. Hắn vốn có sự đam mê quái gở với những cỗ máy chiến đấu hình người khổ lớn. Nhưng bởi gần như bất khả thi để con người điều khiển một cỗ máy tinh vi đến vậy trong chiến đấu, chúng đã nghiên cứu một ma thuật cấm có nguồn gốc từ Kadesh nhằm hợp nhất tinh thần của người điều khiển và cỗ máy. Nếu thành công, kể cả trẻ con hay người không biết dùng ma thuật cũng có thể điều khiển được cỗ máy khổng lồ đấy như thể tay hay chân của mình.”
“Ta có nghe nói về việc Lea Wilson và tên phản nghịch Albert von Wengener từng hợp tác với nhau để thâm nhập Kadesh nhằm đánh cắp một cổ vật nào đấy. Hẳn trước khi biến mất khỏi thế giới này, chúng đã kịp để lại di sản cho những kẻ cùng chung dã tâm. Đó cũng không nhất chỉ là dã tâm của Merchant of Hell. Nếu những tài liệu của Lea bị rò rỉ khỏi Quân đội, hẳn chúng đã bị rò rỉ một cách có chủ đich.”
“...Dù sự thật có là gì, thì vấn đề trước mắt chúng ta không đổi. Vainakhs chắc chắn không thể được cứu nếu chỉ nhờ vào những nỗ lực hòa giải.”
“...Và nếu như Vainakhs thực sự rơi vào tay Orion, sẽ chỉ là vấn đề thời gian cho đến lúc chính quyền của Hoàng gia Wise và các quý tộc lâu đời sụp đổ trong ngọn lửa cách mạng. Lũ phản đồ đang nóng lòng muốn biến Orion thành một pháo đài thép khổng lồ để bắt đầu cuộc chinh phạt xuống phía Nam. Tất cả chúng ta đều sẽ trở thành tội phạm chiến tranh tị nạn ở Đảo, bi xử tử vắng mặt ở chính quê hương.”
“Haha.”
“Vậy con đã nghĩ xem mình muốn làm gì tiếp theo chưa? Người hòa giải đúng như vai trò của Khối Liên minh có vẻ đã vô dụng.”
Đặt tập hồ sơ xuống bàn, ông Vincent day day hốc mắt. Nom ông cũng không có vẻ gì là mệt mỏi hay hoang mang, và người ta cũng khó tin được rằng người đàn ông đấy đã đọc xong tất cả những gì ghi trong đấy chỉ trong thời gian ngắn như vậy. Thái độ của Vincent khi nghiêm túc luôn khiến người khác khó chịu như vậy: Rặt một vẻ mặt bình thản, hòa nhã, không có mấy cảm xúc thật.
“Hận thù. Khác biệt. Chúng đều là những thứ không tưởng khi đặt giữa hai cộng đồng theo đuổi những lối sống và lý tưởng khác biệt, thậm chí là không thể dung hoà.”
“Phải, con vẫn hay nghĩ rằng nếu có một cách nào đấy để đạt đến một thoả thuận chung có lợi cho cả hai bên, hòa bình sẽ là thứ nằm trong tầm tay. Thầy Theresa hẳn cũng đã nghĩ như con, rằng thế giới này cần thứ luật lệ mới nhằm cân bằng lợi ích mọi bên.”
“Nhưng, đó chỉ là ý nghĩ ngây thơ quá đỗi. Luật lệ cũng là vô nghĩa nếu không có sự trừng phạt thích đáng.”
Luồn tay vào mái tóc đen muối tiêu và vò vò nó vài lần cho đỡ bức bối, Lali thở hắt ra. Ánh mắt anh kể từ sau khi quay về từ Vainakhs đã thay đổi. Đó là sự thay đổi kín đáo, từ từ, nhưng như con nước nước ngầm ăn mục đá tảng. Chỉ khi đứng trước một người mang khía cạnh tương đồng với mình, Lali mới có thể thực sự thoải mái.
“Lần đấy, khi chứng kiến thứ sức mạnh khủng khiếp mà Erselan phải mang… con đã nghĩ.”
“Con đã nghĩ rằng phải chăng, Công Lý đã trao thanh kiếm của mình xuống thế giới này, trong hình hài một đứa trẻ, để phán xét tội lỗi của những người lớn xung quanh mình.”
Ngửa đầu nhìn về phía bầu trời, Lali thẫn thờ hồi tưởng lại. Những ký ức còn tươi rói màu tang tóc và cảm giác run rẩy đến từng đốt xương sống vẫn còn mới nguyên trong anh. Đó là một thứ mà anh không tự chủ được.
“Là người đã cứu đứa bé đấy và chứng kiến thảm kịch của Vainakhs… Con cảm thấy mình có trách nhiệm làm điều gì đấy. Bởi nếu không, sẽ không có ai làm cả. Sẽ không ai cứu những gia đình của cả hai đầu chiến tuyến. Và nếu không cứu lấy vùng đất đấy, sớm thôi, Mira, Yu và Cici sẽ có thể phải lớn lên trong cảnh tha hương, bị trục xuất và luôn luôn phải chạy trốn để giữ mạng.”
“Dù tránh né đến thế nào… con cũng hiểu rằng dù tham gia sự kiện ở Vainakhs hay không, thì ngay từ đầu, gia đình của con cũng đã nằm trong danh sách cần loại bỏ của lũ phản đồ. Ba đứa trẻ của con và Galatea đều có quyền thừa kế nhà Wengener. Nếu muốn lật đổ Hoàng gia và loại trừ mọi hiểm họa, không thể nào có chuyện đơn giản như gia đình con có thể yên ổn chỉ bởi chúng con không tham gia vào chính sự ở Orion.”
“Vậy nên sau khi cứu Erselan, con mới nhận đứa bé đấy dưới sự trông coi của mình?”
Ông Vincent nhướn mày, cuối cùng, bật cười. Ông đan hai tay trên bàn, chống cằm nhìn đứa con ruột của mình với cái nhìn có thêm một chút chú tâm.
“Lali à, ta đã nghĩ con là một đứa trẻ hiền lành hơn. Nhưng ta có lẽ đã nhầm. Quả nhiên, con vẫn là con của ta và Kaya.”
“Con muốn là một người hiền lành nếu có thể. Nhưng dù con thấy xung đột luôn thật vô nghĩa, nhưng con cũng hiểu rằng nhân loại không thể sống mà thiếu xung đột. Và để bảo vệ những điều quý giá với mình…”
“...đến lúc cần, một người quân nhân như chúng ta cũng bắt buộc phải chiến đấu.”
“Vậy con muốn đào tạo Erselan thành thủ lĩnh mới của phe khủng bố ở Vainakhs? Theo ta nhớ, hình như điều đấy trái với tôn chỉ của Khối Liên minh-”
“Không chỉ vậy.”
Dụi tắt điếu thuốc, Lali quả quyết nói.
“Con sẽ giúp Erselan thống nhất Vainakhs, và biến vùng đất đấy thành một quốc gia độc lập hoàn toàn khỏi Orion. Ngược lại, nó cũng hứa sẽ thực hiện cho chúng ta một việc.”
“Trong cuộc chiến ở tương lai, quân đội của Erselan sẽ giúp chúng ta tiêu diệt đám phản đồ. Cho đến kẻ cuối cùng.”
Dù Hoàng tộc và những quý tộc Orion có muốn diệt trừ đám phản đồ sống núp dưới cái bóng của Orion đến mức nào, họ cũng không thể ra mặt làm điều đấy. Hành thích những kẻ có quyền lực to lớn trong xã hội Orion một cách công khai sẽ gây ra bất ổn và thậm chí là bạo động. Nhung vấn đề sẽ được giải quyết nếu đó là chiến tranh.
“Con cũng định học theo bà cô Theresa rời khỏi Khối Liên minh để thực hiện kế hoạch này?”
Vincent nhịp nhịp ngón trỏ trên mặt bàn, hỏi hờ hững.
“Không. Trái lại, con đã phát hiện ra rằng nếu chiếu theo đúng tôn chỉ của Khối liên minh… Người Vainakhs hoàn toàn có đủ quyền yêu cầu độc lập khỏi mẫu quốc, bởi họ vốn thực ra vùng thuộc địa tách biệt khỏi lãnh thổ gốc của Orion. Những tài liệu đấy đã bị chôn vùi ở đâu đấy, nhưng vẫn luôn tồn tại.”
“Con trai ta, ta buộc phải nhắc nhở con về mức độ nghiêm trọng của việc con định làm.”
Đột ngột, giọng nói của ông Vincen cất lên. Đanh, lạnh và sắc sảo. Nó không phải cái cách cha và con sẽ nói chuyện với nhau. Bởi lẽ vấn đề này vốn đã không còn là chuyện cha con nói với nhau.
“Citlali Nadia… Không, Hope von Wengener.”
“Con có nhận thức được việc làm đấy chính là đồng nghĩa với tội phản bội không? Nếu những tài liệu đấy bị mang ra, không ai biết Hoàng tộc có còn hay không có thể tiếp tục tại vị. Dù quả thực công lao của Cassandra Wise I mãi mãi không thể phủ nhận, nhưng...”
“Con biết.”
“Nhưng, nếu như sự tồn tại của Hoàng tộc còn có ý nghĩa lớn lao, chắc chắn nó sẽ còn được bảo vệ. Còn nếu như, đến một ngày mà sự tồn tại đấy kìm hãm con đường phát triển của Orion, và không còn bảo vệ được người dân…”
Từ tốn trả lời, sự kiên quyết trong thần thái của Lali vẫn không đổi. Hẳn người Y thuật sư đấy đã suy tính rất nhiều chứ không hề quyết định xốc nổi. Sự suy tính đấy hẳn đã bắt nguồn từ nhiều năm trước, trước cả khi thảm kịch ở Vainakhs xảy ra...
“Chẳng phải đấy sẽ là công việc của nhà Wengener, để dẫn dắt những nhà lãnh đạo mới của vùng đất này lên đến nơi họ cần đến thông qua con đường đổ ít máu nhất sao?”
“Hahaha!!!”
Tiếng cười sảng khoái của ông Vincent phá tan bầu không khí u ám của cuộc nói chuyện. Ông bỏ tay ra khỏi bàn, nhún vai ra chiều thôi cũng đành vậy, rồi đưa hai tay ra đằng sau gối đầu.
“Được thôi. Ta sẽ giúp con. Dù sao, đây cũng là vì những đứa cháu dễ thương của cha.”
Ngừng một lát, ông lại hỏi.
“Nhưng Lali này.”
“Sao con không bàn với vợ con. Galatea là một Khiển hình sư nổi danh từ sau Trận chiến ở Stelliora. Cũng như con, nó cũng là một anh hùng của lục địa. Cha đã nghe được rằng các thiết kế của Galatea đều có sự giúp đỡ của Kaspar dòng họ ta. Nếu chúng thực sự thành công… đó sẽ chính là những cỗ máy chiến đấu đáng gờm trên chiến trường. Nếu con bé chịu thương mai họa những bí thuật điều khiển những cỗ máy đấy lại cho Orion, tất nhiên là với những đối tác đáng tin cậy… ta tin rằng mục đích của con sẽ dễ dàng hoàn thành hơn rất nhiều.”
“Cha chỉ có thể nói vậy vì không hiểu tâm tính của vợ con. Con hiểu rõ thái độ của cô ấy với Golem là như thế nào. Vì vậy, con không muốn để Galatea phải bận lòng với những chuyện của đàn ông như vậy.”
Chẳng mất nhiều thời gian để Lali ngay lập tức đánh bay lời dụ dỗ của ông nội. Kỳ thực, sự dòm ngó của nhà Wengener nói riêng và các công ty nghiên cứu sản xuất vũ khí ở Orion với Khiển hình thuật của Galatea vốn không chỉ ngày một ngày hai. Thứ nhất, cô được coi là một đệ tử ngoại tộc nên không bị trói buộc bởi những điều luật hà khắc nội bộ người Kadesh. Thứ hai, đó chính là vì cuộc hôn nhân của cô với Hope R. Wengener.
“Con phải làm đến mức này… cũng chỉ vì con mong Galatea và bọn nhỏ sau này có thể thoải mái chọn điều chúng muốn làm cho chính mình.”
“Tất nhiên, chẳng ai có thể cứu cả nhân loại. Có Phép màu cũng không thể. Với con, nhân loại giống như đứa trẻ bị bệnh. Con muốn giúp đứa trẻ đấy khỏi bệnh và học cách tự đi lại trên đôi chân của mình.”
Những kẻ thao túng chính trị, bẻ cong sự thật lịch sử và kích động hận thù nhằm đạt được mục đích của mình. Những kẻ đã dám giết cả Rồng và tạo nên Phép màu giả tạo, gây nên những điều kinh khủng như Kỷ nguyên Đen tối. Đó chính là “căn bệnh” mà Lali nói đến.
“Khi họ đã có đủ sức lực để tự đi lại, mọi quyết định của họ đã không còn nằm trong khả năng can thiệp của con nữa. Đó sẽ là lúc mà sứ mệnh của con kết thúc.”
Tháng sinh nhật của mẹ thỏ diễn ra vào một ngày mùa thu nắng vàng, khi mùa cá thu đao và mùa hồng chín đã đến. Lại nói, để dụ dỗ mình có thêm “bạn nhậu”, ông Vincent đã lân la mang mấy con cá thu đao nướng than đến góp bữa tối, thậm chí còn tỉ mẩn ngồi tách xương đến là điệu nghệ cho bé Mira. Tất nhiên sẽ không bao giờ có chuyện Mira uống bia hay rượu với ông, nhưng Vincent đã dụ dỗ thỏ con rằng cá thu đao nướng than hoa ăn rất ngon nếu được vắt thêm lát chanh vàng, hoặc thưởng thức cùng món mojito pha từ nước khoáng có ga. Ông Vincent tuy có thể giả vờ nhiều thứ, nhưng gia đình họ từ hồi sống cùng ông thì có thể cảm nhận rõ rằng sẽ có những lúc người này không nói dối: Khi nói về ẩm thực, khi nói về người vợ Kaya, và khi trêu chọc con cháu.
Gần đây, không rõ Lali và Vincent có vấn đề gì với nhau không nữa. Có những khi, Gala thấy hai bố con họ sẽ đi ra ngoài với nhau vào thời điểm rõ ràng không có lịch họp, mà thằng nhóc Ersi cũng đang ngồi bó gối đọc truyện tranh với Mira nên không thể là đi dạy học. Không chỉ vậy, Vincent và Lali đôi khi còn trao đổi với nhau những ánh mắt khó hiểu: Ông Vincent đôi lúc sẽ mỉm cười, liếc mắt mà như nhắc nhở con trai điều gì đấy, trong khi Lali lại chỉ đành chịu tho mà khó chịu quay mặt đi. Bầu không khí đấy không hẳn là căng thẳng, mà có lẽ là sự bồn chồn một phía từ Lali nhiều hơn. Đồng thời, sẽ có những lúc Galatea vào phòng ngủ mà thấy chồng mình đã nằm sẵn trên giường, mắt nhắm nghiền, miệng lẩm bẩm, hai tay đưa lên không và bấm như thể đang bấm những nút vô hình. Thậm chí, có lần cô còn bắt được một mảnh giấy bỏ lại ở đầu giường:
Every Good Boy Deserves Fruit
All Cows Eat Grass
Good Burritos Don’t Fall Apart
Hình như đó là một dạng mật mã kỳ quái nào đấy. Đồng thời, cái bầu không khí này không chỉ ngừng ở hai bố con ông Vincent mà còn lan cả đến thỏ con. Có những khi, Mira sẽ bẽn lẽn xin mẹ được qua nhà ông chơi, tay còn cầm theo cái balo màu hồng căng phồng không biết ních theo cái gì.
Không chỉ vậy, hình như ông chồng của Galatea cũng đang bí mật làm gì đấy ở bên cạnh nhà. Bởi ngôi nhà họ ở nguyên bản không còn đủ chỗ để cơi nới thêm hai vợ chồng quyết định xây thêm một nhà phụ bên cạnh để làm nơi ở cho hai cậu quý tử, phòng đọc và học cho cả nhà, và thêm vào đấy là tầng trên… Không ai rõ gấu bố tính làm gì với nó, nhưng lúc nào cầu thang lên đấy cũng bị chặn lại, thêm việc mẹ thỏ đang bầu bí nặng người nên Lali càng thêm có lý do để kéo cô đi khỏi khu nhà đang xây. Gần đây, cô còn thấy chồng mình đang sắp xếp lại đồ kỷ niệm cùng quà cưới ngày xưa của hai vợ chồng. Hình như Lali đang tìm một thứ gì đấy mà trước đây họ từng được tặng. Mãi đến tận khi nhóm thợ xây đã rời đi và nhà phụ đã được hoàn thiện, Galatea vẫn chưa biết tầng trên có gì vì Lali nhất quyết nói rằng trên đó sơn còn chưa khô, không tốt cho sức khỏe thai phụ nếu hít phải.
Cuối cùng, tất cả những sự lạ đấy cũng đã có lời giải đáp vào ngày sinh nhật của Galatea.
Ngày hôm đấy, bên cạnh những món quà của bạn bè và đồng nghiệp vào sáng, gia đình Nadia lại tổ chức tiệc nho nhỏ quây quần đúng như phong cách sống cố hữu của những con người hướng nội. Mira chạy vội lên lầu khi bánh sinh nhật cho mẹ Galatea mới được bố bày ra, sau đó cô bé mới chạy xuống với bộ cánh dường như đã được chuẩn bị đặc biệt. Như đã có bày mưu tính kế với nhau sẵn, Lali bèn “hộ tống” vợ mình đến phòng đọc. Tại đây, trong một vị trí trang trọng trong phòng, chiếc đàn piano màu trắng đã được mở sẵn, chỉ như chờ người đến để đàn.
Và kỳ lạ thay, đó hẳn là lần đầu tiên trong đời Galatea thấy chồng mình, một người chưa từng chơi nhạc cụ, đang chơi piano để đệm cho con gái của họ hát. Một khúc ca dành tặng cho người mẹ của gia đình trong ngày sinh nhật. Trong bộ váy và kiểu tóc này, Mira có lẽ chính là một hình ảnh phản chiếu của chính Galatea khi còn nhỏ, nhưng lại là một số phận hoàn toàn khác.
Dù chỉ là vài phút giây ngắn ngủi, hai bố con Lali cũng muốn món quà này chạm được đến trái tim của mẹ Gala. Không chỉ là con người trưởng thành bên ngoài mà còn là đứa trẻ bên trong.
“Hay không? Cha đã phải dạy nó suốt đấy. Dù không biết chơi đàn nhưng học máy móc đúng một bản thì cũng vừa kịp để biểu diễn.”
Đứng bên cạnh Galatea là ông Vincent. Tay ông cầm theo hộp đàn violin. Tuy đã nghe danh người ông này không những tài hoa mà còn có tài năng âm nhạc, nhưng đây cũng là lần đầu Galatea tận mắt thấy bố của chồng mình chơi nhạc cụ. Hai người đàn ông gần như giống nhau đến mức tương phản đứng cạnh nhau, người chơi piano, người chơi violin và cùng song tấu lại giai điệu thân thương đấy, nhưng với những nốt biến tấu hoàn toàn mới. Những tờ giấy ghi chú kỳ lạ, những ánh nhìn quái đản giữa hai bố con họ hẳn là vì buổi biểu diễn này. Nhìn theo bàn tay lả lướt của Lali, hẳn ít ai ngờ rằng anh thực ra chỉ biết đánh đúng bản nhạc này, và cũng chỉ vì đúng bản nhạc này mà anh mới cố công học thứ mình đã không đụng đến hàng chục năm.
Đêm hôm đấy, khi tiệc đã tàn và thỏ con đã thay đồ, tắm táp sạch sẽ mới đi ngủ, Lali bèn bí mật dắt vợ mình lên cái tầng hai bí mật mà gấu ta cứ giấu hoài cả tháng nay. Mà có vẻ như đúng là Lali quán triệt cái việc giấu diếm đấy lắm, giờ chỉ có thêm đúng Galatea mới biết trên đấy có gì thôi.
“Ngày xưa hồi mình mới hẹn hò” - Lali khẽ đưa tay lên hắng giọng, gáy anh nóng ran khi nhìn vợ - “Em có nói là em thích những nơi có nước… với góc nhìn từ trên cao xuống.”
“Nên anh đã nghĩ… sẽ thế nào nếu kết hợp cả hai lại. Nhờ có cha Vincent vẽ bản thiết kế, cùng viên đá ma pháp của tộc Siren mà Perdita từng tặng cho chúng ta nên ý tưởng đấy mới thành được sự thật.”
Trên lầu là một nhà tắm riêng tư được lát đá cùng vòi hoa bồn gỗ đầy đủ, trần hở đủ để thấy bầu trời bên ngoài. Khi mở cánh cửa phía sau nhà tắm đấy ra, họ thấy một bể bơi nhỏ, lộ thiên, với góc nhìn hướng ra vùng đồi phía sau Gabbiano. Từ đây, những cơn gió thổi lồng lộng, mùi muối mặn của biển đưa cùng hương cây cỏ. Bằng một sức mạnh bí ẩn nào đấy, nước trong bể dường như luôn được tự làm sạch, luôn luôn ấm áp dù lúc này đã là tháng Mười. Hẳn đó là nhờ viên đá năm xưa Perdita tặng họ. Nếu tộc Siren mà biết bảo vật của mình bị mang ra làm bể bơi thì không biết họ sẽ cảm thấy ra sao nữa.
“Nhưng phải chờ sinh xong, hồi phục hẳn hoi thì mới được bơi đấy. Coi như anh tặng quà sinh nhật trước cho em thôi.”
Vòng tay âu yếm ôm lấy vợ, Lali vỗ về cái bụng bầu của cô. Đã đến tháng thứ chín, chỉ còn chút nữa thôi là Galatea sẽ vào khoa sản nằm sẵn chờ ngày lâm bồn. Sau đó, cả gia đình nhỏ của họ sẽ bận rộn lắm đây.
Tất nhiên, chờ đến lúc thấy mặt hai đứa cháu này, ông nội chúng sẽ mê đứ đừ hay sợ quá bỏ chạy nữa.
Tựa hồ cách người ta thường che đậy các vật dụng cũ kỹ trong nhà, họ không dẹp chúng xuống tầng hầm hoặc vứt đi mà đơn thuần là để ở đấy rồi phủ vải, đối với quá khứ của Vincent von Wengener và chuyến viếng thăm của ông, từ giây phút cô nêu lên đề nghị của mình, cô đã quyết định phủ lên chúng một tấm vải trắng tương tự. Galatea không nghĩ đó là một điều gì đáng lên án. Tiếp đón ông, nghe ông kể chuyện, pha những tách trà sau bữa tối và để Mira có cơ hội làm thân với người ông bao năm vắng mặt, để Citlali từ từ tiếp nhận sự thật rằng bản thân đang thật sự ngồi trong cùng một căn phòng khách với cha ruột mình, thái độ thảnh thơi của người phụ nữ là cái cô chọn vì gia đình bé nhỏ của mình.
Cô không phủ nhận rằng sau bữa tối hôm ấy, cô đã có chút cảm động với ông. Tuy vậy cảm giác đấy chẳng mấy chốc mà chuyển sang hơi hướm hối hận từ sau khi Vincent chính thức có nhà riêng. Đúng vậy, bao nhiêu mủi lòng mà cô từng có khi nghĩ về người đấy như một ông lão tội nghiệp, xa gia đình và cần được sống những ngày cuối đời ấm áp đều bị bóp vụn khi chẳng mấy mà sự hiện diện của “người anh họ” nọ đã trở thành một hiện tượng gây xôn xao trên hòn đảo.
Một phần vì chẳng ai ngờ Citlali có người thân cả nhưng nhờ mặt mũi họ quá giống, lại nom gần tuổi cũng như vị cựu Chỉ huy vốn dĩ sống khép kín nên không ai nghi ngờ. Phần còn lại, cái phần to nhất, là cái lối sống phóng khoáng như một cơn gió của ông. “Phóng khoáng như một cơn gió” là cách cô kính trọng gọi giảm gọi tránh.
Đôi khi cô nhận ra một trong những lý do to lớn nhất vì sao cô không mấy hào hứng đi tìm cha mình. Thế nhưng từ giây phút ông ta gõ cửa, họ không còn cách nào khác là học cách làm quen với điều đó. Cô chợt nhớ lời những chị em ở Thần điện từng than thở. Gia đình có thể là niềm vui và cũng có thể là nỗi đau đầu kinh niên.
…
Lần thai kỳ này Galatea cảm thấy suông sẻ về mặt tinh thần hơn so với lần trước. Đúng như lời hứa, Citlali đã dành nhiều thời gian với gia đình hơn. Cô cũng nhận được nhiều sự giúp đỡ từ những người xung quanh mà đặc biệt là từ Amira nữa nên dù vác theo những hai đứa trong bụng, cô cũng không thấy vất cả như lần đầu. Cha chồng cô cũng có góp phần, Ruri nữa và thằng nhóc nọ cũng vậy theo cách riêng của họ. Một ngày nọ, cô tỉnh dậy và ngạc nhiên nhận ra đã có thêm biết bao nhiêu con người bước vào cuộc sống bé nhỏ của mình như thế. Họ không hoàn hảo, mở đầu cũng lận đận, bây giờ vẫn chưa hết nhưng thời gian đã để lại không ít kỷ niệm khiến cô bất giác khẽ cười.
Dẫu vậy, cô vẫn thích sự yên tĩnh mỗi khi không có mặt họ hơn, khi mà chỉ có mình cô, Citlali và thỏ con. Gia đình của bản thân mình vẫn luôn nằm ở một nơi rất quan trọng trong tim cô và mỗi ngày khi tỉnh dậy rồi nhìn thấy những nhành hoa mới được Citlali cắm vào lọ, nghe tiếng Amira thưa mẹ đi học, Galatea lại chân thành cầu nguyện với Thần linh.
…
Thời gian chậm rãi trôi qua. Những con người tiếp tục với hành trình của đời mình, với những dự định, những lo lắng cho tương lai, kế hoạch và toan tính. Galatea không hề nắm bắt được tườm tận có bao nhiêu âm mưu đang được ngày ngày thành hình xung quanh mình từ chính cả những người gần gũi với cô nhất.
Khi xung đột ở miền Bắc xa xăm đấy tiếp tục diễn ra với sự chia cắt và tàn nhẫn, cô nhìn về phía biển cả mà da diết nhung nhớ tiếng sóng thân thuộc của ngày xưa. Ngay cả khi hòn đảo Kỵ sĩ là một xứ sở xinh đẹp với bãi cát dài và biển xanh như ngọc nhưng cảm giác của đại dương đứng từ đảo trông ra luôn khác xa với đất liền. Nơi đây vẫn là một con nước mà nàng Nereid chưa từng lớn lên. Cô nhớ lại những điều mình từng nói nhưng đến thời điểm này thì cô vẫn chưa tìm ra điều mình muốn làm.
Vào một ngày cuối tháng 9, cô nhận được một lá thư từ Thần điện về chiến dịch khai khẩn gần đây nhất của thành Lupus. Họ vừa phát hiện ra một công trình rất lớn bị bỏ hoang phế từ thời kỳ tăm tối. Nó là một lâu đài khổng lồ với lối kiến trúc cổ kính mà các nhà thám hiểm vẫn còn đang nỗ lực tìm kiếm bản thiết kế còn sót trong đống đổ nát. Họ phỏng đoán rằng hẳn đây hẳn từng là một tu viện và kích thước thật của nó còn đồ sộ hơn nữa nếu tính cả phần kiến trúc phức tạp dưới lòng đất.
Theo lá thư, những người đứng đầu đang tranh cãi Lupus nên làm gì với nó. Một bên muốn biến nó thành pháo đài quân sự vì đó là một địa thế chiến lược trên núi và gần như nằm ở gần cung đường dẫn đến hai tòa thành còn lại. Một phe còn lại thì…
”Một ngôi trường… Một học viện…” - Galatea một ngày nọ đứng lấp ló trước cửa phòng làm việc của chồng mình. Trên tay cô là một xấp giấy tờ - ”Em… Muốn ủng hộ quyết định này… Anh giúp em… Viết một lá thư nhé?”
Người phụ nữ dè dặt ngỏ ý. Ngay khi vừa đọc tin, trong cô bỗng chốc cảm thấy một cảm xúc mãnh liệt. Cô muốn làm điều này. Cô đang đi tìm một con đường mà mình tin tưởng còn ngôi trường đó thì đang cần những người có tiếng nói giúp nó thành hiện thực. Sẽ có rất nhiều công việc cần được dàn xếp nhưng nếu ngôi trường được chấp nhận, cô nghĩ đây là cách mà cô muốn độc lập theo đuổi.
”Nó sẽ không phải chỉ là một ngôi trường dành riêng cho người Lupus… Mà nó sẽ dành cho bất kỳ người nào muốn theo học… Người Sagitta… Người Orion… Cả người Nadia hay những dân tộc ngoài kia nữa… Nếu họ muốn…
”Có rất nhiều tri thức của Lupus cần được tổng hợp và giữ gìn… Ở nơi đó… Các nhà học giả cũng sẽ được tạo nhiều điều kiện và tập trung hơn so với hiện nay… Họ thậm chí còn có thể học tập lẫn nhau… Và học ở những học giả của vùng đất khác nữa…”
”Khi nhìn thấy điều mà anh em nhà Eisner đã làm được ở đảo Sharance… Em nghĩ rằng… Nó sẽ giúp chúng ta đến gần nhau hơn… Khi những đứa trẻ được học tập cùng nhau… Lớn lên cùng nhau… Trưởng thành cùng nhau… Chúng sẽ được thể hiện chính mình… Và được nhìn thấy cuộc sống của những người khác… Sự thấu hiểu sẽ bắt nguồn từ đó… Con người sẽ được thay đổi… Ngôi trường sẽ thay đổi những người trở về… Và những người đó sẽ tiếp tục tạo sự thay đổi…”
Không súng đạn, không hằn thù, không bạo lực… Vị Khiển hình sư nhìn về con đường của tương lai bằng giáo dục và bảo tồn. Ý tưởng của cô phải chăng quá xa vời? Có thể sẽ có những con người đến chỉ để lợi dụng nền văn hóa của cô nhưng cô muốn sự cẩn thận cũng đi kèm với dũng cảm nữa. Cô muốn giúp quê hương mình sẵn sàng để chào đón thế giới bên ngoài. Có rất nhiều thứ ở Lupus mà cô mong muốn mọi người hiểu được. Lupus không phải một vùng đất mông muội mà cũng giàu có văn hóa, tri thức, giá trị con người và đặc biệt dũng cảm. Họ sẽ không sợ hãi thế giới. Họ mạnh mẽ. Cô tin vào quê hương mình.
”Những điều nào em cần anh giúp... Em sẽ nói… Nhưng còn lại… Em muốn tự làm… Nếu cả việc này em cũng không thể làm được một mình… Thì mọi người sẽ nghi ngờ… Em phải cho họ thấy…”
Cô nghiêm túc căn dặn chồng mình, biết rằng người đàn ông sẽ không dễ ngồi yên và thường suy tính giúp cô hay thậm chí âm thầm giúp đỡ. Không lần này. Đây là một việc cô muốn tách biệt khỏi chồng mình. Một thời gian rất dài, mọi người vẫn còn nghĩ cô dựa dẫm vào người đàn ông này. Cô không phủ nhận điều đó nên lần này cô muốn mình chủ động hơn và trở thành con người của riêng mình. Đây là một công trình giáo dục nên sẽ không đi ngược với trách nhiệm của cô tại Hiệp hội hiện tại.
”Nếu thành công… Em nghĩ sau khi sinh… Em sẽ phải lái Astraea đến Lupus một thời gian… Ít nhất là 6 tháng… Để kêu gọi tài trợ… Đi tìm những học giả… Đại diện thương thuyết… Làm việc với Hoàng gia… Và giúp giám sát… Việc xây dựng… Học viện này… Sau đó nữa… Cho đến khi học viện được hoàn thành và đi vào hoạt động… Em sẽ phải đi đi về về nhiều…”
Nói đến đây, người phụ nữ ôm chặt lấy viên pha lê trước ngực và cúi đầu không ngẩng lên vì áy náy. Cô biết mình là một người vợ và người mẹ. Cô đã luôn là người ở lại cho mọi người. Một việc như vậy thật khó khăn để yêu cầu từ gia đình mình. Bên cạnh đó, điều này cũng có nghĩa cô sẽ phải mang cả cặp song sinh theo mình một thời gian nữa khi chúng vừa đủ cứng cáp. Chúng quá nhỏ để xa mẹ. Amira sẽ phải ở đây vì việc học và hai cha con họ sẽ phải lo toan cuộc sống cùng nhau.
”Lali… Đây là hy vọng của em…”
Dù trong nỗi lòng dằn xé nhưng cô kiên quyết khẳng định. Trước khi bắt những người khác thay đổi, quê hương cô cần phải tự thay đổi chính mình trước. Với ý nghĩa đó, một ngày không xa, Astraea sẽ một lần nữa tung cánh và trên đôi cánh đó chính là tương lai.
…
Mặc bản thân đang mang thai nhưng Galatea cảm thấy mình ổn, đủ ổn để ngứa ngáy muốn vận động Astraea một chút. Theo nguyên tắc thì cô không được đi đâu xa hoặc bay quá cao nên cô chỉ bay là là ở gần mặt đất trong sự giám sát của các đồng nghiệp. Chiều hôm đó, vì quên không báo trước nên lúc hai mẹ con ra cửa thì đã thấy một cục đen thui đứng lù lù trước cửa với mấy quyển truyện.
Bảo thằng nhỏ đi về thì kỳ nên trong một phút giây nông nổi, Galatea đã quyết định… Mang nó theo. Kết cục của ngày hôm đó là Citlali đang làm việc thì bỗng nghe tiếng cười ríu rít ngoài cửa sổ. Mở ra, người đàn ông bất ngờ phát hiện Astraea trong dáng rồng đang lượn chầm chậm xung quanh tòa nhà làm việc của mình. Vợ anh hiêng ngang đứng cưỡi. Amira mà híp mắt vừa vẫy tay vừa reo lên gọi phụ huynh í ới. Kế bên? Không ai khác là thằng học trò của mình.
”Heeheee~~~~ Bố ~~~~~”
Ngày hôm đó, cô quyết định còn chơi lớn hơn cả là cho Astraea đậu hẳn ở trên biển luôn rồi cho Golem cự đại xòe tay ra làm sàn. Cả ba người cùng với các đồng nghiệp Khiển hình sư ở bờ sông Nox lôi bánh trái ra ăn như đi dã ngoại. Chiều chiều mát một chút thì họ thậm chí còn nhảy xuống tắm vui vẻ cả buổi, mặc cho một hồi ướt sũng đi về cũng không màn. Nghiễm nhiên Galatea không tham gia mà chỉ ngồi trên bàn tay, cô thòng chân xuống ngâm và cảm thấy vui vẻ thay khi nhìn những đứa trẻ có thời gian tuyệt vời của mình.
Cứ vui trước đã, sau đó có gì bị la thì cả ba cùng… Đứng nghe.
Cô tự nhủ trong lòng. Citlali hẳn vắng mặt quá nhiều nên không biết mẹ Galatea chịu chơi với các Golem lắm, đây chỉ là một phần nho nhỏ trong những trò tiêu khiểu các Khiển hình sư hay làm thôi. Chẳng phải sư phụ của họ đều là Rina nhí nhảnh sao? Tính cách của vị Khiển hình sư bậc thầy đó ít nhiều lây hết cho cả đám rồi.
…
”Nhận… Nhận học trò… Ư?”
Galatea chớp chớp mắt, thảng thốt lập lại lời mình vừa nghe, chỉ để nhận được cái gật đầu từ vị Khiển hình sư lớp trên. Mắt cô trân trối mở to. Sóng lưng lạnh ngắt.
”Đúng vậy. Hãy suy nghĩ về chuyện đó nhé.”
”Nhưng… Nhưng đó giờ…”
Người phụ nữ xanh mặt, lúng túng lắc lắc đầu. Dù đã trở thành một Khiển hình như với tên tuổi của riêng mình nhưng nhận học trò ư? Xưa nay cô chưa từng suy nghĩ đến bao giờ. Cô không nghĩ mình có đủ tự tin để làm thầy ai. Tính ra thì xung quanh cô, không kể Rina, thì hầu hết ai đó cũng có một học trò để kèm cặp. Cô thỉnh thoảng có hỗ trợ chỗ này chỗ kia nhưng chính thức chịu trách nhiệm một ai đó thì chưa từng. Bên cạnh đó, cô còn một lý do khác.
”Galatea sợ mình không phải người Kadesh chúng tôi phải không?” – Như thể đọc được suy nghĩ, người đối diện đáp rồi thở dài –”Không sao đâu… Tôi đã thưa chuyện với Rina và những người ở Kadesh rồi. Chúng tôi đều nhất trí với chuyện đó. Chưa kể lần nào… Chúng tôi nghĩ chỉ có cô là phù hợp nhất thôi.”
Ngày hôm đó, Galatea lững thững về nhà mà trong đầu cứ suy nghĩ mãi đến mức rẽ lộn cả đường về nhà báo hại cô phải đi ngược lại một quãng xa xôi. Tâm trạng ngổn ngang, cô quyết định sẽ hỏi ý kiến của Citlali tối hôm đó. Chẳng phải người đàn ông đã trải qua bao lớp học trò sao? Thậm chí là bây giờ họ có luôn cả một cục đen thui suốt ngày ăn chực và đọc truyện ở nhà.
”Err… Có thầy giáo… Là một cảm giác như thế nào nhỉ?”
Cô nhìn đôi mắt vô cảm của đứa trẻ rồi dẻ dặt hỏi nhưng rồi thấy mặt của Ersi đơ quá, cô đâm ngại nên rồi sượng sùng quay đi. Tất nhiên, cô không quên bật cái đèn lên cho cậu ta đọc truyện. Do đọc mải mê mà có người quên mất trời tối rồi không hay. Mira thì từ một tiếng trước đã không đọc nữa mà lên lầu học bài, đợi bố về rồi cả nhà ăn tối luôn thể.
”Có một đứa trẻ… Đến từ Dragon Spring…”
Galatea gợi chuyện với chồng khi đang được chải tóc cho. Nãy giờ cô cứ phân vân đắn đo mãi, cuối cùng thì cô cũng chịu mở lời Dragon Spring là một lãnh địa nho nhỏ nằm ở vùng sâu vùng xa của Lupus, nơi đương được cai trị bởi gia đình của một lãnh chúa.
”Anh có biết bài hát… Sora… Mà em từng hát không…? Nó thật sự bắt nguồn từ… Vùng đất đó…”
Giống như tên gọi của mình, vùng đất Suối Rồng gắn liền với những truyền thuyết bất hữu về loài rồng. Song song với đức tin dành cho Thần linh, nơi đây cũng thờ phụng loài rồng như một sự diện hiện vô cùng linh thiêng.
”Lãnh chúa Draconia có nguyện vọng… Để đứa con út của mình tiếp bước theo con đường của người Kadesh và học tập trở thành… Khiển hình sư… Mọi người nghĩ sẽ phù hợp nếu em… Cân nhắc… Nhận nó làm đồ đệ…”
”Đứa trẻ đó… Không chỉ là người ngoại tộc… Mà… Còn là một người từng… Vô ma thuật… Trước khi… Đại họa năm đó ập đến…”
Cô ngập ngừng giải thích, ngước lên nhìn vào mắt chồng mình rồi cụp xuống. Chỉ nói đến bấy nhiêu, hẳn người đàn ông cũng cảm nhận được đến rợn người cảm giác khốc liệt đấy như thế nào. Đặc biệt là đối với một đứa trẻ. Đứa trẻ đấy chắc chắn không phải người bình thường.
”Nhưng nó rất thông minh… Và hoạt bát… Họ nói rằng… Em có thể thử gặp nó… Nó nói nó muốn dùng sức mạnh của mình cho Khiển hình thuật… Người ta nói rằng trong người nó chứa một lượng sức mạnh phép thuật nhiều đến mức gây áp lực lớn lên sức khỏe của nó… Để tránh xung đột với cơ thể quá non nớt… Sức mạnh đấy đôi lúc… Bộc phát thành cả một đôi cánh lớn… Trắng muốt như… Thiên thần…”
Không phải tự nhiên mà người Kadesh lại nghĩ đến Galatea khi gặp một ca đặc biệt như vậy. Bây giờ họ vẫn chưa quyết định gì cả mà chỉ mới hỏi ý kiến của cô mà thôi. Ít ai biết rằng đứa trẻ mà họ đang thảo luận bây giờ sẽ trở thành một người mà nhiều năm sau này đứng trong hàng ngũ những Khiển hình sư thiện chiến nhất Lupus dưới sự chấp nhận của Golem Leviathan hùng mạnh, người bảo hộ vững chãi của tòa thành và đại diện tiếp theo cho thế hệ Khiển hình sư ngoại tộc. Nó cũng là một Khiển hình sư hiếm hoi có thể điều khiển Golem Leviathan cự đại một mình mà không cần sự giúp đỡ nhờ vào nguồn phép thuật dồi dào có sẵn trong người. Còn bây giờ? Nó chỉ mới là một đứa nhóc 10 tuổi, sở hữu một chú mèo khoang tên Merle, hay làm bể đồ trong nhà và bị phụ huynh phạt xách nước liên tục.
”Em nghĩ em sẽ gặp nó khi… Được đi công tác trở lại… Thần linh nhân từ… Tất cả những chuyện này thật bất ngờ… Ý em là… Em… Truyền thụ cho ai đó ư?”
Cô vẫn chưa hết bàng hoàng.
”Thần linh ơi… Nhỡ đâu em làm hỏng bét thì sao!!!”
Người phụ nữ chưa thử đã thấy khốn đốn, áp lực hết sức.
…
Một khi đã biết sinh nhật chính thức của người đàn ông thì họ còn phải dựa vào ngày trăng tròn nữa. Điều đó cũng có nghĩa Trung Thu không phải năm nào cũng trùng với dịp sinh ra của Citlali. Galatea nửa mừng mà cũng nửa tiếc. Trung Thu trước đây đã là một sự kiện nhộn nhịp của gia đình khi họ vừa đón mừng lễ hội trăng rằm, vừa mừng sinh nhật của người đàn ông trong gia đình.
Ngày 30 tháng 8 năm đó, Vincent bất ngờ xuất hiện với quà trong tay khiến cả nhà giật mình. Galatea hớt hải đòi cưỡi Corrin đi mua bánh trong đêm mà bị cản lại. Mặt người phụ nữ mắc cỡ đến đỏ lựng. Theo dự định của gia đình thì những 02 tuần nữa họ mới tổ chức, ai dè nó đến sớm hơn họ tưởng. Chiếc áo khoác mới cô đặt may tính làm quà sinh nhật cho chồng tới giờ có khi thợ may còn chưa kịp cắt vải. Cuối cùng, cả nhà đành ngậm ngùi có gì ăn đó.
”Errr… Uhm… Đây là bánh sinh nhật… Xin… Xin lỗi…”
Cô ái ngại chìa cái đĩa ra. Vì không kịp đặt bánh nên bé Amira đã nảy ý định xếp bánh chocopie lại thành tháp rồi cắm đầy đèn cầy lên thay cho bánh sinh nhật. Cô nghe nói đây là xu hướng của giới trẻ hiện nay nhưng đó giờ cô chưa từng làm thử nên vẫn thấy ngài ngại. Đồ trang trí Giáng sinh được tận dụng lại vài cái để treo lên thay ruy băng màu. Mứt Cam thấy cái thùng được mở ra bèn lập tức nhảy vào phá phách. Galatea gấp rút cắt thêm hoa vào cắm. Amira cũng nhanh nhảu lấy giấy trong nhà làm thành mấy cái nón nhọn rồi tô vẽ lên cho mọi người đội.
Khách khứa cũng không kịp mời nên tiệc sinh nhật chỉ vỏn vẹn có 04 người và 02 đứa trẻ chưa ra đời. Trông họ buồn cười hết sức khi đội chiếc nón thủ công do Mira làm. Họ cùng nhau chụp một tấm hình nho nhỏ cạnh những món trang trí chấp vá, tháp bánh chocopie đầy ụ và mấy món nấu vội. Sau bữa tối, cả nhà cùng ngồi quây quần ở phòng khác nghe mẹ Galatea hát bên đàn lyre. Gió đêm nhè nhè nổi lên và luồn vào mái tóc xanh nhàn nhạt. Ánh sao rơi xuống người phụ nữ chẳng còn mấy trẻ trung nữa bên khung cửa sổ nhưng chất giọng cô vẫn du dương như ngày nào, để lại những vòng tròn rung động trong tách trà âm dụt đỏ chua ngọt, lành lạnh.
Năm đó Citlali được ăn một bữa sinh nhật giản dị hơn cả nhưng lại lần đầu tiên người đàn ông ăn đúng ngày sinh nhật của chính mình, trong ngôi nhà của bản thân, bên cạnh những người thân trong gia đình.
”Lali…”
Khi tất cả mọi người đã ai về giường người nấy và căn nhà chìm trong yên ắng trở lại, người phụ nữ nhất định đòi cùng dọn dẹp bãi chiến trường với Citlali. Lúc này đã gần nửa đêm và họ đang loay hoay rửa cho xong nốt chỗ chén đĩa cuối cùng. Tranh thủ một phút giây bất cẩn của chồng mình, Galatea nghịch ngợm nhón chân lên rồi mi lên má người bên cạnh.
”Chúc mừng sinh nhật…” – Cô ngước nhìn, nụ cười trong mắt lấp lánh soi rọi gương mặt của người đàn ông –”Cảm ơn anh… Đã được sinh ra…”
Thế rồi lẳng lặng nghiêng nghiêng mái đầu tựa lên vai Citlali, cô khe khẽ thì thầm. Ở gia đình Nadia, họ luôn có một lời chúc truyền thống cho mỗi dịp sinh nhật đến.
Cảm ơn… Vì đã được sinh ra.
Cảm ơn… Vì đã đến thế giới này, vào cuộc sống của em.
…
Nếu sinh nhật của Citlali là một bất ngờ ngẫu nhiên thì sinh nhật của Galatea là một bất ngờ có tổ chức. Mọi năm cô đều tiên đoán cha con họ sẽ bí bí ẩn ẩn chuẩn bị gì đó nên đều thong thả chờ đợi. Thế nhưng năm nay cô không nghĩ mình đã chuẩn bị tinh thần cho tất cả những điều này.
“Hay không? Cha đã phải dạy nó suốt đấy. Dù không biết chơi đàn nhưng học máy móc đúng một bản thì cũng vừa kịp để biểu diễn.”
Cô không dám tin vào mắt mình nhưng tai cô thì nghe rất rõ tiếng đàn réo rắc hòa nhịp theo tiếng trẻ con thánh thót. Cùng một bài ca đã lớn lên cùng giờ đây được tái hiện lại bởi hai người mà cô thương yêu nhất. Một người là bạn đời của cô, một người là con của hai người họ, trông bộ trang phục tựa hai giọt nước với thời cô còn bé. Vincent cũng có góp mặt không lâu sau đó cùng tiếng đàn violin. Ý nghĩ tất cả những điều này và con người này đều ở đây vì mình khiến cô choáng ngợp. Trái tim cô thắt lại. Đứng trước cảnh tượng đó, người phụ nữ cảm động không thốt nổi lên lời. Chỉ biết mim mím môi gật đầu rồi khịt mũi đứng mãi ngắm nhìn, chẳng nhận ra mọi thứ đương cay cay nhòe đi.
”Hic…”
Cuối cùng cô cũng không chịu đựng nổi mà nấc nhẹ thành tiếng, quờ quạnh tìm khăn trong túi mà ịn luôn lên mặt không chịu buông.
”Ơ… Mẹ…!”
Amira hát xong thấy mẹ đứng đó như pho tượng liền chạy lên lo lắng. Không biết xoay sở sao, bé con liền ôm chầm lấy mẹ. Vòng tay nhỏ không ôm hết, bé con nhón chân ụp mặt vào lòng mẹ luôn mà dỗ dành. Galatea không thốt nổi nên lời.
Cô chưa bao giờ nghĩ có những lúc…
Con người ta cảm thấy được bao bọc bởi yêu thương… Được hạnh phúc đến mức…
Chẳng thể làm gì ngoài bật khóc như một đứa trẻ.
…
Hóa ra đó không phải là bất ngờ duy nhất mà chồng cô đã chuẩn bị sẵn cho sinh nhật của vợ mình. Một người phụ nữ mang bầu cận kề 9 tháng trong cùng một ngày mà được tiếp nhận hết bất ngờ này đến bất ngờ khác đến mức chẳng còn hơi sức để ngạc nhiên nữa. Thú thật, cô trước đây đã có linh tính rằng chồng con cô đang âm mưu gì đó trên này rồi. Chính vì vậy mà trong vòng tay âu yếm của Citlali ở căn phòng mới, người phụ nữ chỉ khe khẽ thở dài rồi tủm tỉm cười.
Chẳng phải họ tính cơi nới thêm nhà là để cho những đứa trẻ sao? Vậy mà chồng cô cũng ráng vất vả và tốn kém thêm phần của cô vào cho được. Cô không biết phải nói sao nữa. Cô vừa muốn trách ai đấy đâu cần như vậy và cũng vừa không đành lòng. Cứ mang đến cho cô những món quà lớn như thế này, như thể sự tồn tại của người đó vốn dĩ đã không đủ lớn rồi. Năm nay khi Citlali chịu ở với gia đình nhiều hơn, cô đã thầm nghĩ đấy là món quà sinh nhật lớn lao và ý nghĩa nhất.
”Nhưng Lali… Anh có biết vì sao không?”
Cô thì thầm khi ngọn gió biển xào xạc lùa qua nơi họ đứng, mang theo mùi vị mằn mặn của biển cả. Mùi vị mà cô luôn thầm nhớ nhung những khi rời xa quá lâu. Thái dương người phụ nữ nhè nhẹ tựa vào lòng ngực người đàn ông. Chiếc bóng của họ dưới ánh trăng soi dài xuống nền đất dưới chân.
”Bởi vì… Ở đó… Em được cảm thấy… Chỉ có mỗi mình mình…”
Đứng ở nơi thật cao, cao thật cao, Galatea tìm thấy một sự thanh thảng khó tả với cảm giác không ai có thể chạm đến mình. Cô không phải lo ngại đối phó với ai, không phải lo toan mình nên khoác lên một bộ mặt gì. Xung quanh chỉ đơn thuần là khoảng không vô tận, cô cảm thấy như được bảo vệ bởi chính điều ấy.
”Cũng giống như… Khi ngồi vào buồng lái Golem vậy…”
Phải chăng Khiển hình sư về bản chất là những sự tồn tại cô độc? Họ ngày ngày vùi đầu vào đất sét và những bản thiết kế. Họ dựa vào chính mình và những tạo vật do bàn tay mình tạo nên. Đôi khi họ nói chuyện với Golem còn nhiều hơn cả với con người. Hơn ai hết, họ không chỉ là người bảo vệ mà cũng là những người muốn đi tìm sự bảo vệ cho chính mình khỏi thế giới ngoài kia nhất. Họ thật sự cảm thấy sợ hãi rất nhiều thứ. Ngay vào thời bình, các Khiển hình sư dường như còn càng thu mình lại hơn nữa khi họ ngày một nhận ra những công trình vững chãi của mình ngày nào giờ đây lại bị chính những người họ từng bảo vệ nhắm đến như một vũ khí hủy diệt.
Thật đáng buồn…
”Heehee… Anh đừng hối tiếc nếu mai mốt em trốn ở đây luôn đấy… Cho anh khỏi kiếm luôn…”
Người phụ nữ đương trầm tư thì khẽ cười, xua tan bầu không khí mới chớm nặng nề đi rồi từ từ thả Citlali ra để tiến về phía ban công. Hôm nay là một ngày trời trong, se se lạnh bởi tiết cuối thu.
”Lali… Hôm nay anh làm em ngạc nhiên lắm… Em chưa từng thấy… Anh chơi nhạc cụ gì cả…” – Chắp tay ra sau, người phụ nữ nhìn lên vòm trời trên cao –”Bây giờ cha anh mua hẳn cả cây đàn về nhà… Sẽ thật tiếc… Nếu nó chỉ được chơi… Mỗi lần này nhỉ?”
Việc nhận được cả một cỗ đàn piano thơm mùi gỗ nguyên chất kia khiến cô phải choáng ngợp với mức độ hào phóng của vị cha chồng. Người phụ nữ vốn dĩ luôn có một cuộc sống giản dị và khiêm tốn nên những món quà đắt giá luôn khiến cô ái ngại.
”Có lẽ… Em sẽ hỏi xem Mira… Có muốn học thử không… Anh nghĩ sao? Hay anh muốn… Tìm cho mình một thú vui mới?”
Cô xoay người lại và nghiêng đầu hỏi. Đuôi mắt hơi híp lại thành một nụ cười nho nhỏ đầy ẩn ý. Mẹ thỏ thấy nhà tự dưng được tặng cho nguyên cây piano, chẳng biết làm gì nên phải bủa đi tìm cách tận dụng. Tiếc thay sau đó họ nhận ra Amira không có hứng thú với nhạc cụ đấy cho lắm nên cây đàn tạm thời ngậm ngùi phủ khăn một thời gian, lặng lẽ chờ đợi một ngày chủ nhân mới của nó xuất hiện.
…
19.11.829
Đó là một ngày không thể quên đối Citlali. Trước đó một tuần, Galatea bất đầu có những chuyển biến đáng quan tâm khi cô dường như rất khó giữ mình tỉnh táo. Cô ngủ như chưa bao giờ được ngủ. Người phụ nữ luôn bị bắt gặp thiêu thiêu ngủ đi lúc nào không hay rồi li bì luôn ở mọi nơi. Đến mức, người đàn ông phải dặn dò rằng cô không nên tắm bồn nếu chỉ ở một mình. Hai ngày trước đó, cô bắt đầu nhập viện để chờ ngày sinh và mọi thứ tồi tệ bắt đầu từ đó.
”Đừng lo mà…” – Cô an ủi chồng mình với nụ cười khổ. Trên đời này, người nằm trên giường bệnh nghĩ gì mà lại đi dỗ dành người khỏe mạnh? Nhưng éo le thay, đấy không phải một cảnh tượng lạ lùng ở trong bốn bức tường này –”Anh nhớ nhắc Mira làm bài tập đấy… Con sắp thi rồi… A… Với lại nhớ cho Mứt Cam và Kem Sữa ăn nốt chỗ pate trong tủ nữa… Coi chừng nó lên mốc đấy…”
Người phụ nữ vào những ngày đấy vô cùng điềm tĩnh.
Thế rồi ngày quan trọng cũng đến. Ngay cả khi họ đã chuẩn bị rất kỹ và thường xuyên thăm khám bác sĩ nhưng việc sinh nở vẫn luôn là một thách thức đầy rủi ro với người phụ nữ. Họ khó lòng lường được biến cố nào có thể bất ngờ ập đến. Cơ thể mẹ thỏ bắt đầu có sự thay đổi và nó khiến cô rất đau đớn. Không hề dễ dàng như đứa con gái đầu lòng, hai đứa trẻ hành mẹ của chúng nhiều giờ liền trên giường bệnh khiến Galatea dần dần trở nên yếu sức đi thấy rõ. Họ đang thảo luận với Citlali liệu có nên can thiệp bằng mổ không thì những cơn co thắt dữ dội bắt đầu.
Cô nắm tay Citlali thật chặt. Mồ hôi và nước mắt hòa quyện vào nhau, lăn dài lã chã xuống gương mặt gồng cứng lại chịu đựng. Cô cắn chặt môi, khó nhọc làm theo lời bác sĩ với một đầu óc dường như ngày càng mờ mịt đi từng giây từng phút vì đau và mệt. Tuy vậy, cô cố gắng bám víu lấy sự tỉnh táo của mình vì con. Cô tự nhủ mình cố gắng hết sức để mang chúng đến với thế giới này an toàn. Người đàn ông như cảm thấy trần trụi từng cơn đau đớn quặn thắt của cô truyền sang mình nơi tay họ siết nắm lấy nhau đến đỏ tấy.
Tiếng khóc đầu tiên, rồi đến tiếng khóc thứ hai cách đó một phút.
Citlali nhìn thấy trước mắt mình hai sinh linh bé nhỏ. Một phụng phịu nhắm mắt, một mở to đầy tò mò ngắm nhìn thế giới. Một lấm tấm những sợi tóc đen tuyền và đứa trẻ còn lại, tựa hồ như được phủ bởi bụi mặt trăng. Mắt màu Thủy tiên chạm đến màu Hổ phách và trong phút chốc, một cảm giác quen thuộc đến ngỡ ngàng truyền xuống sống lưng người cha đã có tuổi.
Đứa trẻ đó… Trông giống hệt như…
Trước khi người đàn ông kịp lờ mờ nhận ra thì bỗng chốc cảm thấy một sức kéo nhẹ hẫng nơi mép áo mình. Gọi là sức khéo là quá lớn, nói chính xác hơn thì như một cảm giác gió nhẹ vờn qua vậy. Citlali nhìn thấy bàn tay Galatea từ từ rơi xuống và người đàn ông không tìm thấy được ánh nhìn của cô.
”Ôi… Không…!”
Ngay lập tức, người đàn ông bị đẩy ra. Các bác sĩ khẩn trương kết thúc thao tác của mình rồi bủa vây quanh Galatea. Chiếc rèm đóng xập lại. Những vị Hoàng tử nhỏ đã sinh ra đời khỏe mạnh và xinh đẹp nhưng liệu chăng mọi món quà đều có cái giá của nó? Amira ngồi đợi ở nhà nên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ có Citlali là nhớ mãi hình ảnh cuối cùng trước khi tấm rèm đóng lại là rất nhiều máu. Đỏ tươi và thấm đẫm.
Galatea trước đó đã bắt đầu mệt mỏi ở giai đoạn cuối thai kỳ. Cô không còn trẻ trung nữa. Sau khi bị hành nhiều giờ liền trên giường đợi giờ sinh, người phụ nữ đã trở nên suy yếu và nhợt nhạt. Hai đứa trẻ này cũng lớn và ra đời nối tiếp nhau không lâu. Chính vì vậy là việc sinh ra chúng đã khiến cô bị tổn thương dẫn đến mất máu nghiêm trọng. Vị bác sĩ cúi đầu báo tin cho người chồng.
Sau hai giờ cấp cứu, người phụ nữ trắng bệch nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt. Tình trạng nguy kịch đã qua nhưng hơi thở cô thật yếu ớt đến nao lòng, thoi thóp giữa màu trắng khô khốc của bệnh viện. Cứ như thế, cô lịm đi và vẫn chưa kịp bồng con mình dù chỉ một giây. Trong tâm trí Citlali, dường như vào giây phút chớp choáng đó, cô đã muốn nói điều gì với chồng mình.
Nhưng giờ đây, người đàn ông chỉ biết bất lực ngắm nhìn thế giới quanh mình từ từ chìm xuống. Ánh mắt màu Thủy tiên đó không nhìn lại. Giọng nói ấm áp ấy cũng chẳng tìm thấy ở nơi đâu. Đó là một tuần lễ khó khăn với gia đình Nadia trong lúc chờ đợi Galatea tỉnh lại, khi mà những người còn lại trong gia đình phải tự mình đoàn kết lại với nhau khi người đã luôn âm thầm làm điều đó đang trôi dạt ở đâu đó thật xa mà họ không thể chạm đến.
Thế nhưng nếu cô tỉnh dậy lúc này và được hỏi liệu cô có hối hận tất cả không, Galatea nghiễm nhiên sẽ lắc đầu và mỉm cười. Là một người mẹ, cô nghĩ đó là hiển nhiên khi cô muốn làm tất cả mọi điều trên thế gian này để mang con cái mình đến với cuộc sống. Chính vì vậy mà dù cô đã rất đau, đã mất rất nhiều máu, thậm chí trước đó mất nhiều tháng trời mang nặng, trải nghiệm khó khăn đấy chỉ càng khiến cô yêu thương chúng nhiều hơn. Nếu có hiếm hoi những điều trên thế gian này làm cô cảm thấy tự hào về mình thì đó là cô đã thành công mang đến cho gia đình mình những sinh linh thật đáng yêu đến nhường nào.
”Oe… Oe… Oe…”
Yunuen và Jaci ra đời vào một đêm như thế. Tiếng khóc tìm mẹ của chúng chỉ ngớt đi khi cả lăn ra ngủ vì quá mệt. Kế bên nhau, chúng như những thiên thần say ngủ. Một đứa trẻ từ giây phút sinh ra đã hoàn toàn khác biệt và lạc lỏng, chẳng giống người Lupus, cũng chẳng giống người Orion mà nghiệt ngã giống hệt cá nhân cô độc nhất ấy của một dân tộc đơn độc bị hiểu nhầm và đang dần bị thời gian ruồng bỏ. Đứa trẻ còn lại, nhỏ hơn 1 phút, khoác lên màu tóc đen tuyền của những bậc cha ông đi trước, phải chăng báo hiệu cho định mệnh tương tự sẽ đè nặng lên đôi vai nó sau này. Song, cả hai đều thừa hưởng món quà mà người mẹ dịu dàng đã để lại cho chúng qua đôi mắt màu Thủy tiên tựa hồ những đóa hoa nở rộ sau đông dài. Mọi thứ rồi sẽ ổn thôi với chúng, bởi vì chúng luôn cảm nhận được tình yêu của bà.
Hai tuần sau đó, gia đình Nadia treo lên một khung ảnh mới của gia đình đầy đủ bốn người: Citlali, Galatea, Amira, Yunuen và Jaci. Nó được chụp ngay ngày đầu tiên bọn trẻ được đón về nhà. Amira hào hứng từ trong nhà chạy ra. Tội nghiệp đứa trẻ không được biết những biến cố mà phụ huynh mình đã phải trải qua, mếu máo gần như muốn khóc vì nhớ nhung.
”Á… Sao em bé nhỏ quá vậy!!!”
Đứa trẻ hoảng hốt thốt lên khi nhìn thấy hai em của mình. Chúng nhỏ đến mức cả bàn tay nhỏ sẵn của Amira cũng thấy lúng túng, cứ sợ sẽ làm rơi hai em. Nhưng rồi khi càng ngắm nhìn chúng, Mira cảm nhận một cảm xúc lạ lùng dần dần lan tỏa ra và nung chảy trái tim mình. Một cảm xúc rất đỗi bản năng, ấp ám và dịu dàng chiếm trọn lấy thỏ con rồi chảy tràn ra đối mắt màu Hổ phách cụp xuống những thiên thần bé nhỏ. Thế rồi Mira từ từ nâng chúng lên rồi áp vào lòng mình, ôm chầm lấy. Tựa đầu vào Jaci, đứa trẻ thấp giọng âu yếm thì thầm.
”Chào hai em, chị là chị của hai em… Amira… Kể từ bây giờ… Chị sẽ luôn bảo vệ em…”
Vào đầu thu, nắng vẫn rực rỡ ấm áp, nhưng không còn chói chang thiêu đốt không khí đến hầm hập cả hơi đất như cách nó vẫn làm khi hè. Lúc này, ngày dần ngắn lại và đêm cũng dài ra. Hiếm lăm mới thấy những bụi thường xuân và thạch nam bên vệ đường hay trong góc vườn; đại đa số những thức quả khác đều đã sớm kết thúc mùa đơm hoa kết trái. Những gốc cây gần như bị chôn vùi trong cơ man quả sồi lẫn cùng đám lá cây vàng ruộm nâu đỏ, chúng vỡ ra giòn rụm khi có ai đạp chân qua thảm lá. Trong những ngày thu này, cả hòn Đảo dường như người phụ nữ thay màu áo: sắc xanh lá cây sẽ biến mất và nhường chỗ cho các tông đồng, đỏ và vàng.
Những bãi biển cũng ngớt người tắm khi con nước đã lạnh dần. Cứ đến đầu mùa gió, rong mơ tự nhiên lại đứt gốc mà trôi vào bờ biển. Rong tươi mơn mởn, trôi thành từng cụm lớn hoặc chỉ lờ lững vài nhánh, theo dòng hải lưu rồi cuốn theo những con sóng bạc đầu tấp vào một bãi biển nào đó. Những người dân Gabbiano hay ra nhặt rong đó, lựa sạch lại rồi mang ra chợ hải sản bán như một thức quà tặng kèm. Lali vẫn đôi lúc mua chúng về nấu canh cùng cải bẹ và thịt băm, dù nghe lời vợ anh bảo thì rong này ở Lupus có hương vị còn đậm đà hơn nhiều, đến mức họ có thể ăn rong như gỏi trộn. Chỉ cần thêm chút rau thơm, tỏi ớt băm nhuyễn, pha nước mắm chua ngọt và luộc tôm thịt là có ngay bữa ăn.
Sau cả mùa hè chơi bời miên man, cuối cùng cũng đã đến lúc để bé Mira và đám trẻ con hàng xóm quay trở lại trường học, để lại cho người lớn không gian tĩnh lặng và chỉ rộn ràng trở lại vào bữa tối. Lali và Galatea vẫn duy trì nếp làm việc và sinh hoạt giống như trước, dù với tình hình cái bụng bầu của mẹ thỏ ngày càng to thì Rina và các Khiển hình sư khác trong đội phải năm lần bảy lượt khuyên nhủ cho đến răn đe cô nghỉ ở nhà. Gần đây, Liên Hiệp quân đóng ở Lupus cũng không hề rảnh rỗi. Tuy không có xung đột vũ trang nào xảy ra, nhưng Khối đã chỉ đạo họ có nhiệm vụ hộ tống những đoàn thám hiểm của Lupus đi khai hoang. Tuy Bóng tối đã tan đi phần lớn, nhưng vẫn luôn ẩn chứa vô vàn hiểm nguy khó lường trong những cánh rừng già vốn từng bị thống lĩnh bởi Vong binh. Không có gì bảo đảm kẻ thù này đã hoàn toàn biến mất, nhất là khi nguồn gốc cội rễ của chúng thậm chí không thực sự ở thế giới này. Chính bởi vậy, các Khiển hình sư ở Lupus hay thuộc Khối đều vô cùng bận rộn trong khoảng thời gian này. Có lẽ bởi biết tâm lý tham công tiếc việc của Galatea, Rina đã luôn đặc biệt dành lại những phần công việc giấy tờ như kiểm tra bản vẽ, quyết toán, lịch trình kế hoạch,... trong các tháng để “nhờ” cô xử lý khi nghỉ đẻ ở nhà. Bởi lẽ, ai mà chả lạ lùng việc Galatea còn cảm thấy mình làm được là sẽ còn vác bụng bầu chạy ra khỏi nhà.
Về phần Lali, kể từ sau sự kiện xảy ra ở Vainkahs, đã có nhiều thay đổi diễn ra với người đàn ông. Tuy thời gian dưỡng thương lên đến một năm, nhưng Galatea có thể thấy những công việc mà chồng mình xử lý khi ở trên Đảo ít nhiều đều xoay quanh việc điều tra điều gì đang thực sự xảy ra ở Vainakhs. Các báo cáo về số lượng thương vong, điều động những đoàn cứu trợ, những cuộc họp thảo luận biện pháp cảnh cáo với Orion, cả các cuộc điều tra nội bộ để tìm ra kẻ chủ mưu sau cuộc bạo loạn vẫn không dứt. Đặc biệt, dường như chính bản thân Lali cũng đang che giấu một điều gì mà chỉ mình anh biết ở Vainakhs. Có lẽ, lời giải cho tất cả những vấn đề này nằm ở việc vì sao người Y thuật sư có thể mang được đứa trẻ tên Arsalan lên Đảo mà không có vấn đề gì.
Gần đây, bên cạnh tình hình im ắng đến bất thường của Orion và sự an tĩnh vốn thấy của Sagitta, thành Lupus lại đang là tâm điểm chú ý của dư luận khắp nơi. Thậm chí đến cả Khối cũng đã vài lần đề cập đến chủ đề này trong những cuộc họp thường kỳ, tuy vậy mọi thứ cũng chỉ dừng ở mức theo dõi và bày tỏ quan điểm với tư cách người ngoài cuộc. Đó chính là sự kiện đoàn thám hiểm của Lupus khám phá ra được một nền móng kiến trúc cổ đã tồn tại hàng ngàn năm, nằm ở ngay một địa điểm có thể coi là nhạy cảm: gần ở trung tâm lục địa Astrophel. Tuy vậy, trái với sự lo ngại từ Khối Liên minh, Orion hay Sagitta hoàn toàn không hề có bất cứ lời phản đối nào với việc Lupus tuyên bố chủ quyền với khu vực và khối kiến trúc đồ sộ kia.
Một trong những lý do tồn tại lớn nhất của Khối liên minh chính là giải quyết những vấn đề còn lại sau khi Bóng tối đã qua đi. Bảo đảm việc phân chia lại đất đai vô chủ cho các vùng lãnh thổ trên lục địa phải được giải quyết bằng đàm phán và thương lượng chính là một trong những sứ mệnh quan trọng nhất mà họ phải gánh vác. Thông thường, Khối liên minh chỉ đóng vai trò trung gian như một người hòa giải, đôi khi trong trường hợp tệ hơn là một người phân xử, và tệ nhất chính là một quan tòa. Gần đây, Hội đồng đang đưa ra dự thảo cho một công ước mới, trong đó quy định các điều kiện để một vùng lãnh thổ được phép xác nhận thụ đắc lãnh thổ - tức xác lập chủ quyền của mình đối với một vùng lãnh thổ mới, hay nói cách khác, mở rộng lãnh thổ hiện có của của mình. Tuy vậy, nếu không cẩn thận, họ có thể vô tình khiến công ước này trở thành lưỡi dao cho những kẻ có ý đồ sử dụng vũ lực để xâm lược vùng đất khác, hợp pháp hóa hành vi xâm lược và khủng bố.
Càng nghĩ đến công việc, Lali càng chìm sâu vào dòng suy tư. Người đàn ông chỉ thức tỉnh khi nghe thấy tiếng gọi thân thuộc. Galatea đang khệ nệ ôm một xấp giấy tờ, lấp ló nom hệt Mira mỗi khi lén nhìn vô phòng làm việc của bố. Anh ngay lập tức dụi tắt điếu thuốc, bước ra đỡ lấy chồng giấy tờ trên tay cô.
”Một ngôi trường… Một học viện… Em… Muốn ủng hộ quyết định này… Anh giúp em… Viết một lá thư nhé?”
“À.”
Nghe đến đây, Lali thở dài rồi khẽ mỉm cười. Anh đặt đồ của vợ lên bàn gỗ gụ ngay giữa phòng, thuận tay kéo một chiếc ghế để Galatea ngồi gần mình. Có lẽ bởi bao năm qua hai vợ chồng thường luôn trò chuyện ở phòng ngủ, trong bầu không khí thân mật và êm ái; vậy nên việc Galatea chủ động nói chuyện công việc với anh trong chính phòng làm việc khiến Lali cảm thấy lúng túng.
Nghĩ kỹ lại, thật hiếm khi nào lại thấy cô muốn bàn công chuyện với anh. Từ trước đến nay, vợ chồng họ luôn thường duy trì nếp sống phần ai nấy lo. Một phần bởi họ tôn trọng đối phương, phần khác bởi chuyên môn khác biệt, mà phần nhiều nhất có lẽ chính là bởi Lali không muốn khiến vợ mình bị mang tiếng là dựa quyền chồng trong khi cô luôn nỗ lực vươn lên bằng chính sức của mình.
”Khi nhìn thấy điều mà anh em nhà Eisner đã làm được ở đảo Sharance… Em nghĩ rằng… Nó sẽ giúp chúng ta đến gần nhau hơn… Khi những đứa trẻ được học tập cùng nhau… Lớn lên cùng nhau… Trưởng thành cùng nhau… Chúng sẽ được thể hiện chính mình… Và được nhìn thấy cuộc sống của những người khác… Sự thấu hiểu sẽ bắt nguồn từ đó… Con người sẽ được thay đổi… Ngôi trường sẽ thay đổi những người trở về… Và những người đó sẽ tiếp tục tạo sự thay đổi…”
”Những điều nào em cần anh giúp... Em sẽ nói… Nhưng còn lại… Em muốn tự làm… Nếu cả việc này em cũng không thể làm được một mình… Thì mọi người sẽ nghi ngờ… Em phải cho họ thấy…”
Im lặng lắng nghe trình bày nghiêm túc của vợ, tay anh cũng không rảnh rỗi mà lật xem lướt giấy tờ mà Galatea mang qua cho mình xem. Mắt hổ phách qua cặp kính chăm chú rà các con chữ. Xem ra, vợ anh cũng đã chuẩn bị rất kỹ rồi mới qua đây nhờ anh viết một lá thư.
“Anh hiểu rồi.”
Đóng tập tài liệu lại, Lali trầm ngâm nhịp ngón tay lên tập hồ sơ như đang tập trung suy nghĩ. Gió thổi từ cửa sổ lùa vào, mang hương muối và đất nhẹ nhàng thân thuộc. Phải một hồi sau, anh mới lên tiếng.
“Nhưng, Gala. Anh cần nói trước với em.”
Tháo cặp kính viễn xuống, người đàn ông đưa tay day day cặp mắt đã có phần mỏi mệt vì cuối ngày.
“Không tự nhiên lại có hai luồng ý kiến khác nhau ở Lupus về việc này. Theo các báo cáo, nhiều khả năng đây không chỉ đơn thuần là một tu viện cổ. Địa hình nằm trên cao, có nhiều vật cản tự nhiên; nền móng vững chắc với các lối đi ngầm thông ra ngoài, các chốt gác dày đặc liên kết với nhau. Không chỉ vậy, vị trí của kiến trúc cổ này còn chắn ngay giữa con đường mòn bằng phẳng nhất để đi từ Orion hay Sagitta đến Lupus...” - Lali gõ gõ vào những dòng mô tả trong báo cáo mà Galatea mang qua - “Đây là một địa điểm lý tưởng cho cả tấn công hay phòng thủ. Anh không thấy sai chút nào nếu Lupus muốn biến nơi đấy thành một pháo đài bất khả xâm phạm.”
Dù cho hay bị coi là hữu dũng vô mưu, người Lupus kỳ thực cũng không phải chỉ biết có chiến đấu. Tuy không nổi tiếng với những mạng lưới gián điệp và tình báo dày đặc, họ vẫn có đủ tỉnh táo và nhanh nhạy để đề phòng trước những âm mưu thâu tóm, xâm lược nhằm vào lãnh thổ của mình. Đặc biệt, sau vụ tai tiếng của Lea và Albert von Wengener, sự cảnh giác của người Lupus đối với vị láng giếng xa kia chỉ có tăng chứ không có giảm. Lea chắc chắn không thể nào tự làm mọi thứ mà không có sự tiếp tay của những kẻ khác. Nói cách khác, việc đánh cắp bảo vật của người Kadesh vốn là thứ đã được lên âm mưu từ trước bởi cả một tập thể quyền lực trong nội bộ Orion.
“Nhưng. Nếu nghĩ về tương lai xa hơn. Một học viện lại là ý kiến hợp lý hơn cả.”
Lali nghiêm túc đưa ra luận điểm của mình.
“Gần đây, trên khắp các mặt báo Nội thành, các học giả Orion đã công bố những mẫu thiết kế mới nhất của động cơ hơi nước. Em còn nhớ những cột hơi nước khổng lồ mà chúng ta hay thấy ở Nội thành không? Công nghệ đấy trước đây không được xem trọng, lý do là bởi thiếu nhiên liệu đốt. Nguồn năng lượng phổ biến nhất trong Kỷ nguyên Bóng tối là khoáng thạch. Mà khoáng thạch chỉ phù hợp với những món đồ thiết kế dành cho người sử dụng ma thuật vận hành. Bởi không nhiều người có thể được đào tạo cách sử dụng ma thuật, nên Orion mới xảy ra sự phân chia giàu và nghèo.”
“Nhưng mọi thứ đã thay đổi. Tài nguyên bạt ngàn ngoài kia đang chờ được con người khai thác. Người ta đang dần nhận ra tiềm năng của động cơ hơi nước trong mọi lĩnh vực. Dân sự và Quân sự. Nền kinh tế vốn chỉ dựa trên chế tác thủ công sẽ sớm được thay thế bằng công nghiệp và chế tạo máy móc quy mô lớn. Con người dù không cần biết gì về ma thuật cũng có thể chiến đấu được với sức mạnh to lớn không thua gì người dùng ma thuật. Không chỉ trên đất liền, mà còn trên trời và dưới biển.”
Nói đến đây, anh cười chán chường rồi lắc đầu. Không cần hỏi cũng biết được cảm xúc chung của vợ chồng họ với vấn đề này ra sao. Nói cho cùng, có bao nhiêu vấn đề ở trên lục địa này lại không xuất phát từ cái tính tự cao tự đại của con người nơi đấy chứ?
“Em nghĩ xem. Lúc đấy, một tòa thành dưới đất còn có thể cản được họ?”
Ma thuật là món quà mà con người đã nhận từ Rồng. Ma thuật là cái bóng của Ma pháp chân chính, là cách con người cổ xưa sử dụng dòng chảy Khí tức để thay đổi chính cơ thể mình và thế giới hữu hình. Để mở đường đến tương lai, những con người ở phía Bắc sẵn sàng vứt bỏ cả quá khứ và nguồn gốc của chính mình. Một sức mạnh không bị giới hạn bởi bất cứ quy tắc nào của ma thuật, không bị giới hạn bởi số lượng hay thời gian, và cũng đồng thời có thể mang đến sự hủy diệt chỉ trong chốc lát.
Điều đấy khiến họ thật đáng sợ, và cũng thật… đáng buồn.
Bởi nỗi thù hằn và hoài nghi của người Orion đều có lý do của nó. Người Orion đã phải tự chiến đấu một mình để tiếp tục sống sót, đi đến cả phía sau ranh giới thiện ác để sống sót. Họ sống chung và lập nên gia đình với chính những kẻ lường gạt mình. Họ đã sinh con, sinh sống và chật vật mỗi ngày với những lòng hoài nghi chẳng thể tỏ tường về cả xã hội xung quanh mình. Lòng tin tuyệt đối vào tổ quốc, tình yêu mạnh mẽ khiến họ muốn bảo vệ gia đình bằng mọi giá chính là thứ cho họ sức mạnh và cũng hủy hoại chính cuộc đời họ.
Lali vẫn luôn nghĩ như vậy.
Vì vậy, anh luôn tự hỏi thật nhiều, rằng phải làm sao mới giải phóng được những người Orion chân chính, thiện lương và ngay thẳng khỏi con đường thù hận không lối thoát đấy. Làm sao mới khiến họ hiểu được rằng trong thế giới mới này, bất cứ ai cũng có quyền lựa chọn cách để sống cho riêng mình. Làm sao mới khiến họ hiểu được rằng dưới ánh sáng của thế giới mới, con người không nhất thiết phải giết chóc anh em mình để tiếp tục sống sót như thời đại của Bóng tối.
Rằng, trong thời đại mới này, những điều như Niềm tin và Hy vọng… không còn chỉ là một ảo vọng hão huyền.
“Nhưng, gần đây anh cũng phát hiện được những điều rất thú vị.”
“Ví dụ như, động cơ hơi nước vốn không xuất hiện lần đầu ở Orion. Thực ra, chúng là sáng chế của một nhà toán học từng sống ở những vương quốc cổ xưa từng tồn tại ở phía Nam. Ở một số nơi như Peiratis hay Viễn Dương, anh đã thấy người ta dùng cỗ máy bơm nước thoát khỏi các mỏ ngập nước. Tuy thô sơ, nhưng chúng có cùng cơ chế với động cơ hơi nước ở Orion. Những người dân ở đấy nói rằng công nghệ này đã được truyền trong làng từ rất lâu đời, đến mức trẻ con cũng biết dùng dù không cần bản thiết kế nào hết.”
“Gala. Theo lý, anh không thể can thiệp vào chuyện này. Anh và em đều là thành viên của Khối, nhưng ít ra em vẫn là người Lupus. Còn anh phải ở vị trí trung gian.”
“Nhưng, anh vẫn sẽ cho em mọi lời khuyên mà mình có thể nghĩ ra. Mọi sự giúp đỡ mà mình có thể. Chỉ cần em nhờ anh. Hỏi anh.”
“Thật lòng, anh cũng mong ý tưởng này trở thành sự thực. Bởi anh tin rằng, nếu có cách nào để khiến các bên hiểu nhau… Có lẽ, đó sẽ là thế giới mà các con của chúng ta sẽ có thể sống thật hạnh phúc.”
Khi nói đến đấy, không hiểu sao, Lali lại lảng tránh ánh mắt của vợ. Anh cúi đầu, môi mím lại, giống như đang xót xa hồi tưởng lại một điều luôn khiến mình buồn phiền. Một điều thật khó để chia sẻ cùng những người thương yêu cho vơi bớt nỗi lòng. Nhưng cuối cùng, vẫn chỉ có tiếng thở dài.
Khi nghĩ lại, không ai có thể rõ chính xác chuyện gì từng xảy ra trong quá khứ khiến Lupus và Orion vốn có chung nguồn cội lại phát triển khác biệt đến vậy. Đó là bởi cả một âm mưu khổng lồ, hay kỳ thực chỉ là vô vàn sự trùng hợp, một xu hướng bao phủ lên quỹ đạo phát triển của cả một cộng đồng và định hình cộng đồng đấy theo những hướng không thể ngờ được? Nhưng sự thật không bao giờ thay đổi. Mọi tài liệu và nghiên cứu đều chỉ ra rằng trí tuệ của con người các tòa thành kỳ thực không hề thua kém nhau. Chúng chỉ phát triển theo những hướng khác nhau, bởi những nhu cầu sinh tồn khác biệt, bởi niềm tin khác biệt, cuối cùng lại dẫn đến sự xa cách.
Bởi thiếu đi sự giao lưu học hỏi trong cả thiên niên kỷ, khoảng cách đấy càng bị kéo giãn ra. Và mọi niềm tin cố hữu sai lệch về đối phương cũng sinh ra từ đây.
Bản thân Lali hiểu rất rõ một điều.
Để có thể đứng ngang hàng, các tòa thành đều cần tiềm lực ngang ngửa nhau. Khi nhân loại không còn cần đoàn kết với nhau để sinh tồn, họ cũng chẳng còn lý do nào để kiêng nể nhau như trước nữa. Nói cho cùng, tình hữu nghĩ của chỉ là tạm thời, chỉ có lợi ích dân tộc mới là vĩnh cửu. Đó chính là cách sinh tồn của dân Orion, và thật không dễ gì để thay đổi niềm tin đấy. Trong số ba tòa thành, đó chính là nơi đang thiếu nhiều tài nguyên nhất, lại có ước vọng bá quyền to lớn nhất.
Lali có nói với cô, xây dựng một học viện cũng có nghĩa là xây nên một cơ sở đào tạo. Sau thời gian đào tạo, các cơ sở dạy học sẽ cấp cho học viên chứng chỉ chứng minh việc học viên đã hoàn thành chương trình đào tạo. Nếu người Lupus muốn học viên này nhận dạy cả những học viên đến từ các vùng lãnh thổ ngoài Lupus, họ cần chứng minh được rằng chương trình dạy học ở đây có giá trị trên toàn lục địa chứ không chỉ trong lãnh thổ Lupus. Tất nhiên, điều này cũng không hẳn là bắt buộc. Học viện vẫn có thể mở trường học và tuyển học viên từ mọi nơi dù cho các vùng lãnh thổ khác không công nhận chương trình của học viện. Nhưng điều đấy sẽ gây phần nào khó khăn cho các học viên từ nơi khác đến, như trong vấn đề di cư, cư trú dài hạn, bằng cấp, công việc,...
Tất nhiên, điều đó gần như là bất khả thi hiện nay. Bởi các vùng đất bị chia cắt quá lâu, sự phát triển ở từng nơi đều đã rẽ theo những hướng đi rất khác biệt, chúng ta không có bất cứ thước đo nào để đánh giá một chương trình giáo dục là có giá trị hay vô giá trị được.
Đấy ghế cho vợ ngồi cạnh mình, Lali khẽ thở dài, đưa tay vén một lọn tóc đi lạc cho cô.
“Anh gợi ý thế này.”
“Hãy xây dựng nơi đó thành học viện cho người Lupus. Dạy tri thức của Lupus. Có thể nhận học viên đến từ bất cứ nơi đâu miễn thỏa mãn điều kiện tuyển sinh. Đồng thời, mở các chương trình trao đổi học viên với các học viện lớn của các thành khác. Như liên kết với Vertrauen. Liên kết với các học giả đứng đầu năm dòng họ lớn của Sagitta. Thời gian trao đổi học viên có thể là vài tháng cho đến một năm.”
“Thứ nhất, việc này vẫn bảo đảm việc học của các học viên. Người Orion muốn làm việc ở Orion chắc chắn cần được dạy học theo cách của Orion, đa số họ sẽ không tình nguyện đến Lupus xa xôi để học những thứ không thể dùng ở quê nhà. Nhưng giả sử như trong 5 năm đào tạo ở Orion, học viên lại có thêm 1 năm trải nghiệm văn hóa ở Lupus hay Sagitta chẳng hạn, những trải nghiệm đấy sẽ có tác động rất lớn lên quan điểm sống của bọn trẻ. Đồng thời, người Lupus cũng có thể trải nghiệm việc học tập và đời sống văn hóa của Orion hay Sagitta.”
Đó là việc rất quan trọng. Bởi lẽ, muốn giúp các bên hiểu nhau hơn, tức cần tiếng nói của những người có quyền lực, có địa vị trong một xã hội giúp sức. Vào thời điểm này, xu hướng di dân hay chuyển hẳn đến tòa thành khác sống là rất hiếm hoi. Chưa kể, với những người dân đã xác định chuyển hẳn khỏi quê nhà và định cư ở vùng đất mới, dù họ có hiểu hơn về nơi mình chọn làm nhà mới, thì họ cũng khó lòng mang “niềm tin” mới đấy về cố hương.
Muốn cả xã hội của người Orion hay Sagitta hiểu hơn về Lupus; thứ nhất, bắt buộc cần tác động đến tư tưởng của những người trẻ của chính xã hội đấy, những người chắc chắn sẽ quay lại quê hương gốc gác của họ để làm việc và cống hiến chứ không chọn di cư đến vùng đất mới; thứ hai, đó phải là những người còn trẻ, chưa hình thành định kiến sâu sắc trong cuộc sống. Nếu đây chỉ là một học viện mở cửa tự do, khả năng phần lớn sẽ chỉ có các học giả nhiều tuổi từ các tòa thành khác tìm đến để “tham khảo” văn hóa và tri thức của Lupus.
Phương pháp mà Lali đưa ra tuy không lý tưởng, và dường như có sự tính toán nằm trong đấy, nhưng anh tin nó vẫn là phương pháp giải quyết nhu cầu của tất cả các bên. Người muốn trải nghiệm có thể trải nghiệm, người muốn học hỏi có thể học hỏi, người truy tìm tri thức có thể truy tìm tri thức. Ở lại cũng được, quay về cũng được, như vậy sẽ dễ hơn rất nhiều. Muốn mở cửa cho người ngoài không phải chỉ có dũng cảm mà được, còn phải đặt tâm của mình vào đấy mà nghĩ sao cho khách đi vào thật thoải mái thì họ mới muốn vào, nhưng đồng thời nghĩ sao cho để chính mình cũng có lợi mà không bị thiệt quá nhiều.
Như một loài gấu có xu hướng bao bọc vợ quá đà, Lali luôn ngầm lo lắng vợ mình sẽ dễ dàng bị những vị trưởng lão già cả và khôn ngoan của chính Lupus phản đối nếu chỉ đưa được ra một kế hoạch quá đơn giản và không hứa hẹn lợi ích nhãn tiền mang lại cho Lupus. Người Lupus không chỉ là những chiến binh dũng mãnh, mà kỳ thực họ còn là tập hợp của những dân tộc nổi tiếng là những thương nhân khôn ngoan. Tuy kỷ nguyên Bóng tối khiến sức mạnh của thương nghiệp bị xem nhẹ, nhưng chỉ cần vài năm nữa, chính Lupus cũng sẽ thay đổi chóng mặt. Những thương nhân với tiềm lực kinh tế lớn mạnh sẽ là người có tiếng nói nhiều hơn cả các vị tướng quân.
“Thứ hai, chương trình trao đổi cũng có thể được đề xuất như một hình thức xây dựng truyền thống hữu nghị giữa các vùng đất. Sẽ không chỉ có thường dân hay học giả tham gia chương trình trao đổi hàng năm. Sẽ có cả con em quý tộc, người có dòng máu hoàng tộc hay vương tộc trong ba tòa thành cùng học với nhau. Trong tương lai, đám trẻ đấy sẽ chính là trụ cột của lục địa này.”
Thông thường, quý tộc hay hoàng tộc sẽ không muốn đưa con cái của mình ra khỏi thành để học tập tự túc trong thời gian quá dài. Sự an toàn của những đứa trẻ đấy rất quan trọng khi chúng cần được giáo dục để trở thành những người vận hành bộ máy cầm quyền trong tương lai. Ngôi trường ở Lupus hay Sagitta khó lòng mà dạy một đứa trẻ quý tộc Orion về hiến pháp Orion hay về khí tài của Orion trong quân sự, người Lupus cũng khó mà dạy cho người Sagitta về dòng chảy Khí tức hay những học thuyết ma thuật trừu tượng. Nhưng, nếu là một chương trình trao đổi, đứa trẻ Orion hay Sagitta có thể học thêm về cách người Lupus hay Sagitta vận hành bộ máy cầm quyền hay phát triển kinh tế, và ngược lại.
Không những vậy, việc trao đổi học viên hàng năm còn có thể coi như một cử chỉ thiện chí được song phương công nhận, bảo đảm sự an toàn trong quá trình học cho những học viên, và ở khía cạnh nào đấy, khiến những kẻ chủ chiến trong nội bộ tòa thành nào cũng phải dè chừng trước khi gây hấn với láng giềng xa.
Và cả một điều Lali không muốn đề cập trực tiếp với vợ. Đó chính là chương trình này sẽ bắt buộc chính quyền cả hai bên phải bảo đảm an toàn cho các học viên trao đổi trong bất cứ trường hợp khẩn cấp nào, kể cả nếu chiến tranh có nổ ra. Ngay cả những người Orion yêu chuộng hòa bình hay trung lập cũng sẽ dè chừng với quyết định cho con em mình đến Lupus học nếu không có bất cứ chương trình nào bảo đảm an toàn cho lũ trẻ.
Nhưng, điều này vẫn đáng để họ cố gắng thử.
Ngôi trường và di sản đặc biệt mà Lupus mới phát hiện ra là một sự kiện đặc biệt mà Khối Liên minh không đoán trước được. Nếu tận dụng tốt, họ thực sự có thể sử dụng các biện pháp ngoại giao để giảm thiểu khả năng chiến tranh và xung đột xảy ra trong tương lai, khi lớp người mới được đào tạo ra đã thấu hiểu tình hình của thế giới trong tương lai, hơn là mù quáng tin theo mọi điều mà cha ông chúng đã luôn tin
“Và thứ ba…”
Quay sang nhìn vợ, ông chồng bỗng nhếch mép cười, rồi ghé sát tai vợ thì thầm to nhỏ.
“...Đây là cơ hội để đưa người Lupus vào trong các thành, học tập và phân tích công nghệ của người Orion hay Sagitta từ những nơi tinh túy nhất. Vào lúc này, người Orion vẫn khá chủ quan với Lupus. Họ chưa có sự thông hiểu về Lupus. Hãy tận dụng cơ hội đấy để khai thác mọi thông tin về Orion, cả về chính trị, kinh tế hay kỹ thuật… nghĩ ra đối sách phòng thủ và phản công.”
Tất nhiên, vào thời điểm này, Lali vẫn chưa biết hối hận vì những gợi ý mang nặng sự định hướng của bản thân anh.
“Anh tin rằng chỉ cần được giáo dục đúng cách, người Lupus hoàn toàn có thể làm ra những điều phi thường thậm chí vượt xa cả công nghệ của Orion. Bởi lẽ, người Lupus có một món quà rất quý giá.”
“Đấy là niềm tin vào những điều màu nhiệm. Và khi có thể kết hợp ma thuật và công nghệ, chúng ta có… Astraea.”
Khi nói đến cái tên đấy, ánh mắt hổ phách chạm đến bờ thủy tiên, thật dịu dàng mang theo sự tán thưởng và cả tự hào. Và tất nhiên, cả một chút ngại ngùng khó hiểu, khi chỉ có hai người họ mới hiểu ý nghĩa thực sự vì sao lại là cái tên đấy.
“Nhưng, em à.”
Khẽ hắng giọng, Lali chuyển chủ đề.
“Anh toàn tâm ủng hộ quyết định này của em. Nhưng lúc này, chúng ta chưa nên ấn định vội vàng. Chúng ta còn một vấn đề to tát hơn. Ở đây.”
Vừa nói, anh vừa đưa tay xoa xoa lên bụng bầu của thỏ mẹ như ngầm ra hiệu. Thật buồn cười khi cho rằng chuyện bầu bí lại có thể quan trọng hơn việc đối nội đối ngoại hay tương lai nhân loại, nhưng với gia đình Nadia thì thực sự lại có thể. Cúi người xuống, gấu bố đặt lên đấy một cái thơm thật tình cảm.
“Trước hết anh vẫn sẽ viết thư cho em. Và ở bên dưới, chúng ta sẽ ký tên của cả hai vợ chồng. Hoặc ký là “Galatea Nadia và gia đình” cũng được, nếu em ngại việc có tên anh sẽ khiến mọi thứ trông giống như em nhờ vả anh.”
Thông qua chữ ký đấy, anh muốn thể hiện sự khẳng định của mình với dự án của vợ.
“Bây giờ thì đi nghỉ đi đã. Anh xuống bếp pha cafe. Em muốn ăn khuya món gì thì bảo anh làm luôn.”
Màn đêm đấy khiến mọi thứ đều thật mờ ảo. Khẽ đi vào phòng khi thời gian đã về khuya, Galatea thì bị cơn mệt thai kỳ kéo vào mộng mị, Lali chỉ còn một mình. Thế giới ban đêm mùa thu thật trong sáng, mới mẻ và lung linh lạ kỳ, và người ta chỉ được biết đến vẻ đẹp đấy khi thức đến một khoảng giờ nhất định.
“...”
Nhẹ nhàng đưa tay tắt đi đèn ngủ, anh ngồi xuống bên giường, lặng người ngắm thân hình nhỏ bé đang cuộn mình trong chăn. Bầu ngực Galatea phập phồng bên dưới lớp váy ngủ, thật nhẹ, ấy vậy nó lại là hơi thở sự sống của cùng lúc ba sinh mạng.
“Nếu như… có thể sử dụng danh tiếng của một thế lực ngoài ba tòa thành. Một danh tiếng lớn đến mức không ai có thể phản đối sự khả thi của học viện…”
Đưa tay rém chăn cho vợ, Lali vừa khẽ lẩm nhẩm trong miệng, như đang tự nói với chính mình. Những ý tưởng đang nảy lên trong đầu anh, bí mật, lén lút, như một tên trộm tự nhủ hành động nghĩa hiệp sẽ bào chữa cho việc phạm tội của chính mình.
Trong cả cuộc nói chuyện dài đấy, giữa cả trăm điều đã biết, có một điều người đàn ông lại chưa từng nhận ra.
Kỳ thực, anh chưa từng nói anh đặt niềm tin tuyệt đối vào vợ mình.
[...]
“Ngài Wengener. Có vấn đề gì không?”
“...Không. Xin hãy tiếp tục, thưa ông.”
Vị quý tộc bệ vệ ngồi trên ghế bành nhíu mày lo lắng khi thấy người ngồi đối diện mình suýt đánh đổ cả tách trà khi đang tiếp khách. Mà đúng là Lali đã suýt nữa làm vỡ cả cái tách thật. Đứng bên cạnh, trợ lý mới của anh trợn cả mắt mà nhìn ra vật thể lạ đang bay vi vu qua ô cửa sổ lớn sau lưng vị khách.
“Em yêu. Mira nữa con. Đúng rồi, thầy đang gọi anh đấy, Ersi.”
Khoanh tay đứng nghiêm nghị trừng mắt nhìn ba kẻ “tội đồ” kéo nhau đi chơi dại trước mặt, Lali điểm danh từng người một không thiếu ai hết. Hôm nay, ngay sau khi cuộc họp kết thúc là vị Y thuật sư đã nhanh chóng chạy ra bờ biển, ngay hướng bờ biển nơi có cái kỳ quan to bự đang chình ình đậu lại. Khỏi phải nói, hội anh em bạn dì tốt của Galatea vừa thấy bóng người cao lớn đen thui của Lali là chuồn êm theo lệnh của Rina ngay lập tức, thậm chí còn vơ theo bỏng ngô rồi nhảy vào bụi rậm gần đấy rỉ rả xem chuyện vui với nhau. Nom từ xa chẳng khác gì một hội xì trum lố nhố đang rình rập chơi khăm người ta.
“Em còn nhớ chuyện gì đã xảy ra khi em vừa mang thai Mira, vừa cố điều khiển Golem không?”
Giọng nói của Lali trầm xuống vài phần, nặng nề như tiếng người ta vỗ mạnh tay xuống mặt bàn gỗ trong tòa án. Nom như thể người đàn ông đang chuẩn bị tuyên án với cả ba người trước mặt vậy.
“Mira của bố. Bố nhớ là bố đã dặn con, hàng ngày, về việc không được để mẹ con làm ra chuyện gì dại dột khi đang mang thai rồi, đúng không? Bố e là hôm nay không có bánh tart cho con đâu.”
“Xạo! Tay cha còn cầm hộp bánh giấu sau lưng kìa! Muốn nhập hội lắm mà nghiện còn ngại!”
Vừa nhai bắp rồm rộp, Rina vừa léo nhéo trong bụi rậm, may mắn đã được người khác bụm miệng lại. Đến lúc này, Ersi nằm không cũng ăn đạn lỗ chỗ. Không làm gì hơn được với mẹ con nhà thỏ, gấu bố dồn hết cảm xúc của mình lên đầu thằng học trò tội nghiệp mặt đơ.
“Ersi. Thầy nhớ đã luôn dặn anh phải trông chừng mẹ con nhà thầy khi thầy đi vắng đúng không? Một tuần sau đừng có qua nhà thầy. Không có mượn truyện từ tủ nữa.”
Hẳn nhiên, đó là những lời đanh thép từ một ông bố dở tệ trong việc kỷ luật đám trẻ trong nhà, và càng dở hơn trong việc thực thi được hình phạt mình vừa tuyên bố, nhất là khi đứng trước những cặp mắt long lanh thiết tha của mẹ con Mira. Chỉ không đầy nửa tiếng, Mira đã hí hửng nâng hộp bánh bố mua chạy đi cùng Ersi, để lại mẹ và bố đứng với nhau bên Astraea.
“Thật là.”
Nhìn theo những bóng dáng bé nhỏ đang nô đùa dưới biển với nhau, Lali khẽ lắc đầu thở dài. Nhưng giữa những vết hằn còn vương trên hàng mày của anh, dường như có một nét khác, nhu hòa hơn, làm cho người ta không còn thấy khó gần nữa. Trên đường đến đây, rõ ràng người đàn ông còn chẳng kịp về nhà lấy đồ. Trên tay anh thậm chí còn cầm áo khoác ban sáng của mình, một túi tài liệu, hộp bánh cùng một chiếc khăn lụa màu xanh hồng nhạt mới toanh. Có vẻ hai thứ còn lại là do anh mua vội ở một cửa hàng nào đấy trên đường đến. Khỏi phải nói là mua cho ai. Còn tập tài liệu, anh không nói lời nào mà chỉ nhét luôn vào tay Ersi.
“Lần sau, nếu em muốn điều khiển Golem, ít nhất cũng phải báo trước cho anh biết. Được không?”
Anh chau mày như cố khiến ý kiến của mình có sức nặng hơn, gấu bố hầm hè nhìn vợ một hồi rồi cũng tự bó tay đầu hàng. Chiếc khăn choàng lụa được choàng quanh người mẹ thỏ, còn được buộc nơ xinh xinh ngay trước ngực. Dù thời tiết lúc này còn chẳng phải lạnh giá gì cho cam nhưng cái cá tính luôn sợ vợ con đói rét này thì không ai biết nhà họ là còn lạ nữa, chỉ có chính Lali là mãi không bỏ được thôi. Còn lại chiếc ruy băng tặng cùng khăn, anh cũng đưa tay chải lại mái tóc xanh mượt bị gió thổi rối rồi cột hờ lại cho vợ. Gần đây, anh cảm giác tóc của vợ mình mượt và sáng hơn, làm anh mỗi khi chải tóc cho cô lại không kìm được lòng mình mà lại mân mê chúng như đang nâng niu một thứ lụa thơm trên tay, để rồi hai vợ chồng họ toàn tốn nhiều thời gian hơn bình thường mới chải xong tóc cho thỏ mẹ. Thậm chí, đến cả lúc này, giữa những cơn gió biển mặn mà và mùi rong rêu đặc trưng của bãi biễn, trái tim người đàn ông cũng hẫng đi một nhịp khi ngửi được mùi thơm nhàn nhạt trên mái tóc đấy vương đầy trên bàn tay mình. Cũng ở bãi biển này về đêm, nhiều năm về trước, họ đã từng có những cuộc nói chuyện đầu tiên. Lali còn nhớ rõ, ngày đấy Galatea vẫn còn luôn mang theo voan chùm đầu để che đi mái tóc của mình, dù cho màu tóc đấy vốn thật đẹp…
Ngẩn ngơ là vậy, lúc cả đám quay lại là đã thấy cặp vợ chồng son đấy cắp nhau chạy biến đi đâu mất rồi. Phải một lúc sau, họ mới thấy lại Galatea và chồng cô - lúc này cũng đã bỏ giày, ngồi trên Golem cùng vợ và cũng đưa chân xuống khoắng nước. Bầu không khí ở chỗ Golem Astraea lúc này riêng tư đến mức Rina cũng phải tự giác kéo mọi người đi xa xa chút, cầu mong ở khoảng cách này gió biển sẽ cuốn bớt đi những câu thoại sến sẩm mà ông cha nuôi của mình tâm sự với học trò của mình.
“Golem ở đây. Thật khác với thứ ta biết.”
Đứng ở gần bờ chứ không bơi nữa, Ersi dõi mắt nhìn theo từng đường nét của Astraea. Như nghe được lời lẩm nhẩm của thằng học đệ tử cha nuôi, Rina cũng tò mò hỏi lại.
“Khác như thế nào? Ở Vainakhs cũng có Golem sao?”
Càng khiến Rina tò mò dữ hơn, đó chính là đầu Ersi gật một cái, sau lại lắc một cái. Như nghĩ ngợi sâu xa điều gì đấy, phải mất một lúc cậu ta mới đưa ra nhận xét. Ánh mắt xanh quắc tản mạn nhìn xuống tập tài liệu đã bị xé bỏ dấu niêm phong. Tuy khả năng nói vẫn còn nhiều khiếm khuyết do khác biệt văn hóa, nhưng khả năng đọc hiểu ngôn ngữ chung của Ersi đã rất tiến bộ.
“Có một thứ. Giống Golem. Nhưng cũng đối lập.”
Chỉ tay lên Astraea, Ersi nói.
“Vật này không giết được người. Nhưng nó lại tốt trong việc bảo vệ.”
“Hm. Ừ”
Trái với phản ứng hoảng hồn nên có, Rina lại chỉ gật gù ra chiều hiểu điều cậu nhóc đang muốn nói đến. Cũng phải nói lại, tuy thể trạng gần bằng nhau, nhưng tâm trí của người Kadesh kỳ thực vô cùng già dặn, huống chi họ đã sống qua cả thời chiến đến thời bình.
“Thực ra, Golem hoàn toàn có thể giết được người. Rất nhiều người. Đến mức nó từng được coi là một vũ khí hiệu quả để làm điều đấy.” - Rina mỉm cười chua chát nói - “Và chúng tôi… đã phải gánh chịu một lời nguyền rủa vĩnh cửu vì việc làm đấy.”
“Nguyền rủa?”
“Vì Golem vốn không thuộc về nhân loại. Trái lại, nó là một món quà mà Mẹ đã trao cho chúng ta. Để bảo vệ những đứa con của bà… và tiếp tục dõi theo chúng ngay cả khi thân xác bà đã thành tro bụi.”
“Ersi. Thứ cậu nói đến không phải Golem. Chúng chỉ là một thứ giả tạo chắp vá dựa theo hình mẫu của Mẹ… Không hơn gì một thứ quái vật gớm ghiếc.”
“Vậy. Phải làm sao để một thứ quái vật như vậy có thể bảo vệ được người khác?”
Trước câu hỏi thẳng tưng này của thằng nhóc, Rina ngớ cả người ra. Ngọn lửa tức giận âm ỉ trong lòng cũng từ từ nguội bớt, cuối cùng chỉ còn lại chút ấm ức.
“Tùy vào trái tim của người điều khiển nó.”
“Trái tim?”
“Đúng vậy. Tôi cũng từng nói là Golem có thể giết người, đúng không? Nhưng việc làm này tổn hại trực tiếp đến Khiển hình sư, vì Golem cũng chính là một phần linh hồn họ. Bắt Khiển hình sư dùng Golem đi giết người cũng không khác gì bắt chính tay họ giết người. Khi đấy, niềm tin thuần túy nhất, những khát khao bảo vệ cũng không còn nữa. Món quà mà Mẹ đã trao cho chúng tôi cũng sẽ biến mất… ngay khi trái tim chúng tôi ẩn chứa sát khí.”
“Nhưng thứ giả tạo mà cậu nói đến lại không dừng lại dù trái tim người điều khiển nó có chứa đầy oán niệm, đau khổ hay sát khí. Về bản chất, nó cũng giống những món vũ khí mà thầy cậu hay sử dụng. Chúng không có ý chí riêng nào. Nhưng cũng chính vì vậy, nó lại có một ưu điểm mà Golem không có.”
Rina nhàn nhạt nhìn Ersi, rồi đưa tay ấn lên trán thằng nhóc một cái làm nó ngớ cả người.
“Đó chính là, dù cho có khổ đau, tuyệt vọng hay sầu thảm đến mức nào, thứ vũ khí đấy vẫn không thể dừng lại. Và nếu như người điều khiển nó cũng mang một trái tim biết bảo vệ kẻ khác... “ - Rina từ từ thu tay của mình lại - “Món vũ khí đấy sẽ cho phép cậu chiến đấu đến tận cùng. Cho đến khi xương cốt vụn nát, máu huyết chảy cạn và linh hồn tiêu tán hoàn toàn.”
“Từ rất lâu trước kia, cha là người đã dạy cho tôi rằng. Có những khi, để bảo vệ điều gì đấy, con người bắt buộc phải học cách chiến đấu. Việc cướp đoạt sinh mệnh kẻ khác mãi mãi là hành động không thể dung thứ dù với bất cứ lý do nào. Nhưng đến lúc cần, thực sự cần bảo vệ những điều quý giá nhất, ta sẽ phải chấp nhận tước đoạt sinh mệnh kẻ thù, và sống tiếp để đền tội. Sống cho cả người ở lại và người đã chết.”
“Đền… tội.”
“Thôi, hôm nay vậy là đủ rồi. Nhớ đừng có quấy rầy hai người lớn đằng kia. Cũng đừng nói gì kỳ lạ trước mặt Mira nhen.”
Mira đột ngột cười rộ lên, vỗ lên vai Ersi bồm bộp rồi chạy té về phía Mira để đòi ăn bánh chung. Hôm nay ngoài bánh kem dâu còn có cả bánh thạch cam, tart táo với đường quế, có cả bánh rán mặn và khoai tây chiên, dù có hơi nguội nhưng đồ ăn ăn cùng nhau bên bãi biển thì lúc nào cũng ngon hết.
[...]
”Err… Có thầy giáo… Là một cảm giác như thế nào nhỉ?”
“Có thầy…”
Nghe Galatea lần đầu chủ động hỏi chuyện mình chứ không phải nhắc nhở đe nẹt, Ersi ngẩng đầu lên khỏi trang truyện. Hai mắc sáng quắc như mắt mèo nhìn cô lom lom, nom đúng ánh mắt vô cảm của đám mèo khi đang đánh giá nhân loại.
“...Là giống như cảm giác khi có thầy thôi?”
Nhìn chán chê, thằng nhóc bật ra một kết luận xanh rờn. Người ta còn có thể hy vọng một câu trả lời xúc tích đầy tính nhân văn ở thành phần dị loài này sao?
“...Kiểu như. Không lo sẽ bị lạc mà không có ai tìm.”
Nghiêng đầu bổ sung thêm cho rõ nghĩa, cu cậu lại tiếp tục cúi đầu đọc truyện. Lần này có tiến bộ hơn, ít nhất ai kia đã chịu mang truyện ra đọc dưới ngọn đèn mà Galatea mới bật, mặc dù vẫn nằm ép người đọc dưới sàn nên mắt cứ dí tịt vào trang truyện. Vì một vài lý do nhạy cảm, Ersi không thể đi học như các bạn cùng trang lứa mà chỉ được dạy học ở nhà. Tuy vậy, có đôi lần Galatea nhìn thấy thằng cu này ngồi giải mấy bài toán trong sách giáo khoa của Mira, vừa làm vừa ngáp mà cũng xong, mồm phồng lên ngậm kẹo mà hôm bữa hai vợ chồng có mua về cả hũ cho thỏ con nhấm nháp dần. Kể từ lần đó, cô phải cảnh cáo thỏ con để Mira đừng có mang bài ra để Ersi làm hộ nữa.
”Có một đứa trẻ… Đến từ Dragon Spring…”
”Anh có biết bài hát… Sora… Mà em từng hát không…? Nó thật sự bắt nguồn từ… Vùng đất đó…”
”Lãnh chúa Draconia có nguyện vọng… Để đứa con út của mình tiếp bước theo con đường của người Kadesh và học tập trở thành… Khiển hình sư… Mọi người nghĩ sẽ phù hợp nếu em… Cân nhắc… Nhận nó làm đồ đệ…”
“Có sao đâu.”
Đáp lại tất cả những lăn lộn, bồn chồn và lo lắng của người vợ nhỏ, Lali chỉ khẽ bật cười. Tay anh vẫn khéo léo chải tóc cho cô, tết lỏng từng lọn lớn lại để khi ngủ Galatea sẽ không bị vướng rối, nhưng khi tỉnh thả tóc ra cũng không bị loăn xoăn. Thậm chí, bàn tay thô ráp đầy còn khẽ luồn vào mái tóc xanh, vuốt ve như đang mát xa cho cái đầu như sắp nổ tung vì lo nghĩ của thỏ trắng.
Draconia? Hẳn gần đây họ mới nhận ra rằng vị Thần mình thờ phụng bao năm thực ra chính là Rồng. Lali nghĩ vậy, rồi tự hỏi bao năm trước đấy những người ở đấy đã sống như thế nào khi tôn thờ một vị Thần mình không nhớ được mặt. Hẳn đó là lý do người ở Lupus hay tạc tượng Thần linh có khuôn mặt giống mình hoặc giống các con vật gợi nhớ đến vị đấy, còn người Sagitta lại thần hóa một thực thể bí ẩn là Suối Nguồn.
“Vợ anh rất giỏi mà. Ai chẳng muốn học từ em. Nếu em chưa quen nhận học trò thì anh có cả danh sách dài những người muốn bái em làm thầy đấy.”
Ôm eo cô từ đằng sau, tay anh lại khẽ xoa lên cái bụng tròn tròn của Galatea, như đang cảm nhận từng cử động nhỏ nhất của hai đứa nhóc. Vào giờ này, chúng thường đã ngủ cùng mẹ, nhưng cũng có khi trái tính thế nào lại quẫy đạp lúc nửa đêm. Cứ mỗi lần như vậy, Lali sẽ phải thức cùng vợ, vỗ về cô trong lòng đến khi cơn khó chịu tức bụng qua đi, hoặc dìu vợ đến tận nhà tắm.
“Nhưng thật sự đấy, Gala à. Em là một Khiển hình sư có danh tiếng. Em giỏi trong công việc này. Những thành tựu của em là minh chứng rõ nhất.”
Bật cười trước thái độ tiu nghỉu bồn chồn nom như Kem Sữa bữa trước bị tóm lại để cắt móng, Lali thương yêu ấp luôn vợ vào lòng, tiện bế luôn cô về giường. Nhìn ai đấy cuộn mình lại gọn lỏn một cục tròn tròn trong vòng tay làm lồng ngực người đàn ông muốn nổ tung vì quá dễ thương. Người ta rõ đang lo lắng muốn tham khảo ý kiến nghiêm túc mà đầu con gấu lớn lại chỉ nghĩ bậy. Nếu Galatea mà biết trong đầu ông chồng của cô đang nghĩ gì, không biết cô có thẹn quá hóa giận mà đấm anh không nữa.
Khẽ hắng giọng, Lali bình thản nói, giọng chắc chắn. Con người anh là vậy, tuy có thể yêu chiều người trong gia đình, nhưng anh sẽ không nói xấu thành tốt, nói dở thành hay. Những nhận xét của người đàn ông này thường không sai lệch với sự thật khách quan là mấy, và cũng vì vậy, lời của anh mới có trọng lượng.
“Hồi hộp là chuyện bình thường, nhưng đừng tự ti. Em làm được việc này. Hãy thử kể lại cho học trò của em những câu chuyện mà em từng trải qua. Truyền cảm hứng cho chúng, để chúng cảm thấy việc học về Khiển hình thuật mang ý nghĩa nào đấy với chính mình. Chỉ cho chúng những con đường có thể đi. Dõi theo chúng. Hãy để chúng biết rằng mọi điều chúng làm được, dù lớn hay nhỏ… sẽ luôn luôn có một người dõi theo, và vui mừng vì thành tựu của chúng.”
Như nhớ lại kỷ niệm nào đấy, Lali mỉm cười rồi nghiêng đầu cúi xuống hôn vợ một cái. Nụ hôn thoang thoảng, nhồn nhột và mềm ấm lắm. Tối nào trước khi ngủ và sau khi ngủ dậy họ cũng phải hôn nhau một cái, làm riết rồi nghiện, không làm là lại thấy bứt rứt trong lòng.
“Không hiểu sao anh có cảm giác… có khi em sẽ còn trở thành một nhà giáo ưu tú hơn cả anh hay thầy Theresa.”
[...]
Suốt cả ngày hôm đấy, trong khi đáng lý phải là nhân vật chính của sự kiện, nom mặt Lali lại đơ ra đến đáng thương. Cả bữa tiệc bất ngờ kéo theo vô số sự lùm xùm chỉ bắt nguồn từ sự vô tư vô tâm của ông bố ruột vô trách nhiệm. Thậm chí, khi thấy cảnh con trai giữ chặt con dâu không cho vợ lao ra khỏi nhà vào giữa đêm, ông Vincent còn dám nghiêng đầu khó hiểu hỏi ngược lại “Ủa thế các con bao năm nay không biết sinh nhật nó ngày nào à?”. Thậm chí, lúc Mira đội cho cả nhà mấy cái nón thủ công tự làm, ổng cũng là tay cười to nhất, vừa cười vừa cầm máy ảnh chụp tanh tách cảnh con trai lớn của mình đội nón tiệc vẽ bằng sáp, ngồi thu lu cạnh chồng bánh chocopie cắm nến sinh nhật. Dẫu vậy, không biết là may mắn hay tai họa khi tấm ảnh đấy không bị xóa đi, thậm chí còn được giữ rất cẩn thận trong album gia đình sau này: Một bữa tiệc sinh nhật không đông vui, không mấy quà cáp, mọi thứ đều vội vã và tuềnh toàng, nhưng lại ẩn dưới đấy một ý nghĩa rất lớn với gia đình Nadia.
”Lali…”
”Chúc mừng sinh nhật… Cảm ơn anh… Đã được sinh ra…”
“...Ừm.”
Ngẩn ngơ trong thoáng chốc bởi thiếu phòng bị, người đàn ông cuối cùng cũng phản ứng lại nụ hôn chúc sinh nhật của vợ. Tay vẫn đầy xà phòng rửa bát, anh quàng cả cánh tay qua eo cô, kéo Galatea xích lại gần mình hơn. Tiếng nước chảy, tiếng bát đũa lách cách vang lên trong đêm khuya. Nhìn lại, lý do mẹ thỏ thích bất ngờ hôn má chồng nhất hẳn chính là vì cái vẻ mặt bối rối ngẩn tò te ngàn năm không đổi này. Nào phải chỉ có phụ nữ ngượng ngùng mới đàn yêu, đôi lúc những nét mềm mại đấy cũng có thể xuất hiện ở những người đàn ông cứng rắn nhắt, nó luôn nằm ở những điểm kín đáo nhất mà chỉ có đôi lứa chia sẻ cùng nhau, như ánh mắt, vành tai đỏ lựng hay chiếc gáy nóng ran lên.
“Hôm nay… anh cũng rất hạnh phúc. Anh chưa từng ăn sinh nhật nào vui như vậy.”
Dù chỉ là góc nghiêng của khuôn mặt góc cạnh, Galatea vẫn có thể thấy rõ… Lali đang cười. Nụ cười rộng hơn cái nhếch miệng bình thường một chút. Như vậy, cô có thể biết là chồng mình đang, rất rất vui.
“Nhưng nếu chỉ ăn bánh chocopie thì hơi tiếc. Anh thích nấu nướng vào các dịp quan trọng của nhà. Với cả. Hm.”
Với chiếc khăn sạch để lau khô đĩa trước khi sắp lên chạn, Lali đăm chiêu. Nhìn anh từ ngoài, không rõ là anh đang đăm chiêu với chiếc bát trước mặt hay với suy nghĩ trong đầu.
“Thực ra, món quà lớn nhất mà anh mong chờ vào sinh nhật là được nấu ăn và xem hai mẹ con em vui vẻ ăn đồ anh nấu. Nom em và Mira ăn lúc nào cũng ngon miệng.”
Khi việc dọn rửa đã xong, Lali rửa sạch lau khô tay rồi mới bất ngờ quay sang ôm hôn vợ một cái rõ bất ngờ. Không chỉ một mà còn là hai cái, lên mũi rồi lên môi. Vừa thơm, bàn tay hư đốn của ai đấy còn thả bậy mà vuốt eo vuốt hông thỏ một cái trước khi bế gọn lỏn Galatea mang đi tắm với mình. Cả hai người hôm nay tưởng được nghỉ mà đêm lại bày nồi niêu ra nấu nướng, ai cũng một thân mùi mè. Gần đây, Lali còn mua cả thảm lông mềm mịn trải trong nhà tắm, không rõ là để làm gì nhưng công nhận là đi chân trần trong đó rất sướng.
“Chiều mai nhà mình mua đồ về nướng than hoa đi. Dùng luôn cái bếp mà bố để ngoài sân. Anh sẽ mua thịt bò, sò điệp, cá thu đao, hàu với tôm về nướng. Nướng cả khoai lang, nấm và ngô ngọt để mọi người ăn đỡ ngán, trộn thêm salad nữa. Khách mời thì… chắc vẫn là những gương mặt quen thuộc thôi.”
Vừa nói, Lali vừa nghĩ đến món sò điệp nướng than hoa, bên trong bỏ hành xanh, ớt tươi, tỏi và lạc giã nhuyễn, mỡ hành và cả chút bơ muối tùy theo yêu cầu của hai mẹ con nhà thỏ. Trong những tưởng tượng đấy, tâm trí anh lại chợt nhớ đến hình ảnh làn khói bếp trong căn lều chỉ có hai mẹ con. Đó là một điều mà những đứa trẻ như Mira sẽ cảm thấy khó hiểu, nhưng với Lali, việc có thể cùng nhà của mình ăn uống no đủ, nhìn mọi người đều vui vẻ ăn uống lại là một niềm vui to lớn. Mọi người quây quần bên nhau trong bữa cơm gia đình, bỏ qua những giận hờn, vụn vặt đời thường để chia sẻ, giúp đỡ và chăm sóc lẫn nhau trước những khó khăn của cuộc đời. Chuyện buồn thì coi như đã xong. Chuyện khó thì cùng nhau giải quyết. Chuyện vui, chuyện mừng thì niềm vui đấy như càng nhân lên.
[...]
”Nhưng Lali… Anh có biết vì sao không?”
”Bởi vì… Ở đó… Em được cảm thấy… Chỉ có mỗi mình mình…”
”Cũng giống như… Khi ngồi vào buồng lái Golem vậy…”
Giống như một phản xạ tự nhiên cố hữu, vòng tay rắn chắc đấy sẽ luôn giữ thật chặt thân hình mảnh mai quen thuộc tìm kiếm sự che chở từ mình. Trong tiết trời đêm tháng Mười, hơi thở ấm nhè nhẹ của Galatea càng như một điều gì đấy quý giá, mong manh, làm người ta muốn ấp iu trong lòng.
“Không. Anh biết tính em mà.”
Nhẹ thở ra, anh cuối cùng cũng buông tay ra để cô rời đi. Bóng hình nhỏ bé đấy, cùng mái tóc xanh thật dài nhìn trong đêm thật giống một làn nước đang thành hình người, từ từ chảy tràn ra khỏi cái ôm của anh. Nhưng Lali đã quen với điều đấy. Bởi vậy, anh không còn bất an, chỉ còn lại thứ cảm xúc man mác, se lại nơi trái tim, nhưng lại với một nụ cười trên môi khi bắt gặp ánh mắt tìm kiếm mình từ xa của Galatea.
Phải, họ cũng đâu còn lạ tính tình của nhau.
Galatea vẫn là Galatea mà thôi. Cô có lúc muốn ở bên anh thì cũng sẽ có lúc muốn ở một mình. Một điều tự nhiên như vậy, đáng lý người phụ nữ không cần tự thú như tự thú một chuyện tội lỗi mình luôn giấu.
“Vậy nên, anh muốn xây nơi này cho em làm chỗ riêng tư.” - Lali đưa từ trong túi ra một chiếc chìa khóa bạc rất đẹp trao vào trong tay vợ - “Cửa vào chỉ có một chìa khóa. Từ nay, em sẽ giữ chiếc chìa khóa duy nhất này.”
Đó là một chiếc chìa khóa mới cóng, ở cán còn khảm vài viên đá xanh lấp lánh trong đêm.
“Nhiều lúc, khi em bỏ đi một mình, anh đã rất lo lắng. Anh biết mình không thể ở bên em mọi lúc, cũng không thể bắt em lúc nào cũng ở bên anh. Em khác anh. Em cần thời gian một mình, bên nước biển và khí trời.”
Đáp lại lời bông đùa nhẹ nhàng của vợ, Lali cũng chỉ mỉm cười đáp lại. Anh không màng đến chúng. Khi đã là vợ chồng của nhau, nghe đối phương tâm sự những điều ẩn giấu bên trong mình nào cũng là điều gì to tát. Huống chi, Lali vốn đã luôn mong mỏi được lắng nghe Galatea tâm sự nhiều hơn với anh. Người phụ nữ rụt rè đấy cả khi đã trưởng thành hơn vẫn tựa chiếc bình đóng nút, vỏ ốc chuôi, làm người ta phải cẩn thận nâng niu trên tai, im lặng áp tai vào nghe cho rõ thì mới nhận ra những tiếng nói vô thanh bên trong đấy.
“Anh hiểu nhu cầu đấy không có gì là sai cả. Từ sau khi kết hôn, tần suất lặn biển của em ngày một giảm. Anh biết là em có nghĩ đến cảm nhận của anh và con. Anh thật sự trân trọng điều đấy.”
Không phải là Lali không thể đoán biết tâm lý của Galatea. Anh có rất nhiều cách để đoán biết. Anh có thể bóc trần một người qua hồ sơ bệnh án của họ. Mọi cử chỉ, lời nói và hành động đều phản ánh những suy nghĩ sâu kín nhất của họ.
Nhưng, anh chỉ đơn giản không muốn đối xử với người anh yêu nhất như đối xử với một kẻ có tội. Anh vẫn mong đợi một ngày, khi Galatea thoải mái hơn, cô sẽ thực sự sẵn sàng để kết nối với mình, và nói những điều… mà những người yêu nhau sẽ luôn thầm thì với nhau.
“Nhưng, em biết không? Nhiều lúc anh lại vẫn có cảm giác… rằng vợ mình đang cần thời gian riêng cho mình. Khi đấy, dù ở bên anh và con, nhìn em vẫn thật mệt mỏi và xa cách.”
Đó là những khi họ cùng ngồi trong một không gian nhưng Galatea chỉ co người lại ngồi yên lặng trong góc sofa. Những khi lời nói của Lali hay Mira không thực sự khiến cô chú tâm. Ánh mắt thủy tiên cứ nhìn về hướng khác, qua khung cửa sổ mà hướng tới bờ biển xanh trải dài. Đó cũng là khi họ cùng nằm chung một chiếc giường nhưng tâm trí mỗi người lại ở một nơi, Galatea nghe anh nói nhưng đôi lúc chỉ ậm ừ. Đó không phải là do cô vô tâm. Chỉ đơn giản là vợ anh đang mệt, và cô không muốn kết nối với người khác vào lúc này.
“Vì vậy, anh nảy ra ý tưởng về xây ra một nơi riêng tư cho em. Một nơi dù kín đáo nhưng vẫn đảm bảo an toàn, để anh và con an tâm khi biết em đang ở đâu.”
“Tất nhiên, chiếc bể bé này không thể so sánh với đại dương. Giờ nghĩ lại, anh cứ cảm thấy bản thân mình giống như bắt tiên cá từ bể rồi cho nó một cái chậu vậy…”
[...]
Ngày lâm bồn của Galatea là vào một ngày giữa tháng Mười một.
Tuy một hòn đảo nằm giữa biển thường không biết đến băng tuyết giá lạnh, nhưng vùng biển ở đây lại chẳng ấm nóng được bằng phương Nam. Mùa đông ở Đảo Kỵ sĩ không có tuyết, dẫu vậy bầu trời và mặt nước cũng ảm đạm đi ít nhiều. Cây cối sau khi rụng lá thì dường như bước vào giai đoạn ngủ đông và mọi vật sống cũng vậy. Tiếng rả rích của côn trùng thưa đi, tiếng hót gọi bầy của chim chóc từ khu rừng sau nhà họ cũng chỉ văng vẳng xa vắng đâu đó. Cứ mỗi khi mặt trời khuất bóng, gió sẽ trở lạnh, phũ phàng đủ làm người ta run rẩy nếu không mang khăn quàng và áo gió.
Cái sự u ám này ảnh hưởng cả lên con người: Họ bắt đầu thay xuống những bộ đồ sặc sỡ màu sắc, thế vào đấy là những bộ cánh tối màu dày hơn, kín hơn. Sự xám xịt đấy ảnh hưởng cả đến từng viên đá lát vỉa trên con đường mà vợ chồng Lali hay đi để về nhà, đến từng thân cây với những vết vặn xoắn hút mắt, đến hàng hoa mà họ chồng sau nhà cũng chỉ còn lác đác vài loại nở vào cuối năm. Tháng Mười một thực buồn tẻ, bất ổn, bởi nó chưa hẳn là đến dịp Giáng sinh đoàn tụ, để người ta có cớ gác lại công việc, cùng nhau trang hoàng mọi nơi bằng sắc xanh đỏ rực rỡ. Vào tháng này, con người ta thường vội vã, bận rộn và hay cáu gắt bởi những áp lực vô hình cuối năm đều dồn cả vào đây.
Không rõ vì sao, càng gần đến ngày lâm bồn của vợ, lòng Lali càng trĩu nặng cảm giác bồn chồn lo lắng khó tả.
Đầu tiên là về thời gian ngủ nghỉ của Galatea ngày một bất cân đối. Cô ngủ nhiều hơn bao giờ hết, thậm chí cơm cũng không buồn dậy ăn nên anh luôn cần để phần riêng, chờ cô tỉnh mới mang lên cho vợ nhưng cô cũng không ăn được mấy. Galatea cũng hay dặn dò anh lo toan việc nhà nhiều hơn, một điều cô hiếm khi làm. Cái linh cảm không có bất cứ căn cứ rõ ràng này làm lòng người đàn ông cứ bồn chồn không yên mà chẳng biết nên làm gì. Lắm lúc, khi đang ngồi một mình trong phòng làm việc, anh lại giật mình nhìn quanh, để rồi nhận ra không có ai gọi. Anh dõi mắt nhìn lên trần nhà và nhận ra bức tường đã bị nứt một mảng, đường đen ngoằn nghèo dẫn từ chỗ đèn trùm, vòng xuống tận chỗ tủ sách và mất hút sau đấy. Mảng nứt không lớn nhưng nó cứ như một điềm báo không lành, một thứ mà Lali không kiểm chứng được điểm kết thúc của nó nằm ở đâu, và nó làm anh bất an.
Sự bất an đấy khiến đầu óc anh luôn nặng nề. Đến mức, khi hàng xóm của họ qua thăm và chỉ nói rằng “Đó hẳn sẽ là hai bé trai khỏe mạnh!”, Lali đã bất chợt đứng bật dậy trong sự ngỡ ngàng của mọi người. Để đến khi nhận ra bản thân đã làm gì, anh chỉ đành sượng sùng nói rằng mình có việc quên chưa làm.
Và cũng chính vào cái tuần định mệnh đấy, từ một vết nứt vu vơ trong căn phòng làm việc, cả thế giới đã dần nứt toác ra xung quanh Lali, từng mảng rơi rụng lả tả, chỉ còn trơ lại những mảng xám xịt không màu không tiếng.
Ngày 19, bầu trời nặng, nhưng hiếm hoi thay lại ấm lên. Một dấu hiệu đáng lẽ là tốt. Những cơn gió hiu hiu mang không khí mằn mặn nhàn nhạt của biển và đất khô vào trong khu đồi. Galatea đã vào viện mấy ngày trước đấy chờ ngày sinh nở. Tức trực thường xuyên bên giường bệnh của vợ, Lali thường xuyên phải ngủ trên ghế, tức trực ở ngoài hành lang lúc bác sĩ kiểm tra và chuẩn bị mọi thứ cho cuộc vượt cạn. Ông Vincent cũng dắt Mira qua thăm mẹ vào ngày trước khi đẻ, nhưng Lali nhanh chóng bảo ông hãy về trông chừng cháu gái hộ vợ chồng họ vài ngày.
Sinh một lúc hai đứa trẻ là vấn đề hoàn toàn khác so với sinh một đứa. Có vô vàn vấn đề có thể nảy sinh vào lúc này. Galatea cũng không phải thai phụ có thể hình và thể lực lý tưởng nhất cho chuyện sinh nở. Chính vì vậy, họ đã phải nhờ đến những bác sĩ sản giỏi nhất đến để giúp. Tuy không thể sử dụng thuốc mê, nhưng ít nhất vào những năm gần đây thì những loại thuốc giảm đau cho thai phụ cũng đã bắt đầu được sử dụng rộng rãi. Tuy không thể nào hoàn toàn giúp thai phụ không cảm thấy đau nữa, nhưng ít nhất các loại thuốc này sẽ giúp dịu cơn đau xuống mà vẫn giữ thai phụ tỉnh táo khi đẻ.
Và đó là khi những giờ phút ám ảnh nhất đời Lali bắt đầu.
Máu. Nhiều máu hơn hẳn lần đầu đẻ. Hai đứa trẻ mãi không thấy ra đứa nào. Galatea nằm trên giường bệnh, hai chân mở rộng, cả người cô quằn lại như muốn bẻ gãy xương sống. Nước mắt và hồ môi chảy thấm ướt gối và ướt nhẹp mái tóc. Mắt cô lạc đi, đồng tử giãn to, miệng cô há to, môi xám đi, bên trong miệng lại đỏ nhợt, như đang hét lên những tiếng rên vô thanh, cố nuốt xuống không khí để níu giữ sức lực ít ỏi đang chảy ra ngoài cơ thể thành từng dòng đỏ ối trên lớp khăn trắng. Cái cảnh tượng đấy khiến Lali sợ hãi đến đông cứng người trong khoảng khắc. Cơn đau trên tay anh dường như cũng không thể kéo người đàn ông khỏi nỗi kinh hoàng đấy. Nỗi sợ bắt nguồn từ những rủi ro mà anh chưa biết, chưa đối mặt, không thể biết chúng sẽ xảy ra như thế nào với người vợ của mình. Nó không liên quan đến việc một người đã đối mặt với vô số cảnh tượng thảm khốc trong đời.
Từng đợt đau đớn cứ ập đến, cái sau kinh khủng hơn cái trước khiến Galatea quằn quại, và rồi đến cả sức quằn quại cô cũng không còn. Không còn biết làm gì nhiều hơn, Lali chỉ có thể cắn răng nắm chặt lấy tay cô, liên tục gọi tên cô, cố trấn tĩnh cô và đếm nhịp thở đều để giúp người vợ tội nghiệp cố tập trung sức lực đẩy được bé bên trong mình ra ngoài. Mồ hôi của anh cũng rịn ra ngoài không thua kém Galatea. Đây không chỉ là tính mạng của một người nữa mà là tận ba sinh mệnh. Tiếng khóc của hai đứa trẻ vang lên cùng lúc, ré lên để hớp lấy không khí. Trước khi các y tá đứa chúng đi, Lali cũng đã kịp nhìn mặt hai đứa con mình. Hai đứa bé trai khỏe mạnh, họ reo lên như vậy. Nhưng vào cái khoảnh khắc hân hoan đấy, khi anh vừa định lau mồ hôi và nước mắt, ôm hôn lên trán vợ để chúc mừng cô, Lali cũng vừa cảm nhận được lực nắm xiết trên tay mình lỏng dần, cho đến khi buông hẳn xuống và xượt qua tay áo.
Giống như một chiếc bình gốm rơi xuống đất vỡ tan nát, trái tim của anh cũng thế.
Như để điểm thêm cho bầu không khí đấy càng thêm không thể chịu đựng nổi, những tiếng xì xào khẩn cấp của các bác sĩ nói với nhau qua lớp khẩu trang càng khiến Lali quặn cả ruột lại. Vì anh hiểu họ đang nói gì. Một ca khó sinh. Nhịp tim đang yếu đi. Phản ứng mất dần. Bởi sinh hai đứa liền, lại trong thời gian lâu, sau khi nhau thai tách ra khỏi tử cung, tử cung vẫn không co bóp giúp đóng các mạch máu lại được nên tình trạng chảy máu bên trong vẫn tiếp diễn. Và quả nhiên đó chính là lúc lớp rèm cấp cứu đóng lại. Người ta hỏi anh nhóm máu của Galatea là gì. Niềm vui tưởng như vô bờ bến cũng như bọt biển tan biến đi trước thảm cảnh diễn ra lúc này. Mọi sự vật và sự việc từ lúc đấy trở nên lộn xộn trong trí nhớ của Lali, và cho đến sau này anh vẫn không muốn hồi tưởng lại thời điểm đấy.
Cho đến cuối cùng, Galatea vẫn là một người mẹ tốt. Một người mẹ đã làm mọi điều để bảo vệ các con của mình.
…
Có lẽ, sau này khi Galatea đã tỉnh lại, Lali sẽ phải xin cô hiểu cho nỗi lòng của mình.
Những ngày cô hôn mê, Lali cũng chỉ ngồi thừ như cái xác không hồn bên giường bệnh. Mất máu khi sinh làm Galatea tụt huyết áp, kiệt sức mà ngất lịm đi. Da dẻ cô vốn đã trắng nay càng tái nhợt đi, hơi thở mỏng manh yếu ớt như tuỳ lúc đểu có thể lụi tàn. Mái tóc cũng như xám đi, mất đi sức sống của chúng. Ai vào thăm cũng thở dài mà chẳng đành can ngăn Lali khi anh cứ một chốc lại cố gắng cuống cuồng nắm lấy bàn tay và chân lặng ngắt của vợ mình, cố xoa nắn và hà hơi vào để chúng ấm lên, truyền cả Khí tức của mình vào đấy rồi cứ giữ chặt lấy không buông khi nhận ra tay của Galatea mãi không tự giữ được hơi ấm đấy. Không một cách nào hiệu quả, vì nếu có họ đã làm từ đầu. Tình trạng này diễn ra chính bởi sức sống của Galatea đã bị bào mòn đến cạn kiệt. Sự thương tổn nằm bên trong cơ thể cô. Lúc này, cơ thể cô tựa như chiếc bình nứt, có cố đổ nước vào cũng vô tác dụng.
Suốt thời gian đấy, ông Vincent kỳ thực mới là người lo các thủ tục và cả kiếm sữa, thay tã hay tìm người vệ sinh cho hai đứa cháu trai. Mira cũng được gửi cho ông bà Joseph trông nom hộ. Lali thực sự không nghĩ ngợi được bất cứ điều gì, kể cả tình hình của Yu và Cici. Anh mỗi ngày lại hờ hững thẫn thờ liếc cặp song sinh, ai thử đưa cho là người cha cũng chỉ bế chúng đặt nằm cạnh người mẹ đang say ngủ của chúng như cố đánh thức vợ dậy. Thấy không có gì thay đổi thì lại đưa trả hai đứa bé cho y tá. Đây đều là những đứa trẻ mà Galatea đã phải đánh cược cả sinh mệnh để sinh ra, nhưng Lali lại chẳng tha thiết gì. Chứng kiến cảnh đấy, người xung quanh có kẻ thông cảm, mà cũng có người ngán ngẩm với tình hình đấy. Đáng lý, một người cha vào lúc này phải mạnh mẽ và kiên cường hơn, chăm sóc các con khi không có mẹ chúng ở đấy.
Thực sự, đã có lúc cùng quẫn, Lali nảy ra một ý nghĩ tồi tệ trong đầu. Anh tự hỏi rằng thà hai đứa nhóc này biến lại thành máu thịt, đổ vào trong bình máu đang truyền cho Galatea thì liệu có còn hơn không. Và cho đến mãi sau này, đó vẫn là những bí mật mà người đàn ông giữ cho riêng mình, như một sự hối cải cho những điều tàn nhẫn anh từng có với những sinh linh vô tội của gia đình họ.
Cho đến cuối cùng, Lali nhận ra anh yêu thương những đứa con vô cùng, hơn cả bản thân mình, nhưng không thể bằng người vợ của anh. Anh yêu Yu và Cici bởi Galatea luôn thật vui khi nói đến chúng. Anh yêu Mira bởi cô bé là kết tinh của hy vọng cho gia đình họ. Nhưng mọi thứ trên cuộc đời này đều trở nên xám xịt và nhạt nhẽo, mọi thứ đều mất đi ý nghĩa của chúng nếu Galatea không còn nữa.
Lúc nào, cô cũng khóc sướt mướt vì sợ Lali sẽ đi mất trước mình. Nghĩ lại, tất cả thật buồn cười đến phát khóc mà không khóc nổi. Chẳng lẽ, đây chính là cách trả đũa của Galatea, trừng phạt cho thời gian anh đã gần như bỏ cả gia đình và mạng mình ở vùng đất Vainakhs xa xôi? Khi đã biết mình có số phận phải sống lâu hơn cả vợ con, Lali đã biết ngày tiễn biệt này rồi cũng sẽ đến. Nhưng anh không thể chấp nhận nó vào lúc này. Họ chỉ mới ở bên bến bờ hạnh phúc. Họ đã với được tay, chạm đến nó, ở thật gần như ngay trước tầm mắt.
“Con trai.”
“...”
Ba ngày kể từ lúc Galatea hôn mê, Lali vẫn gần như không ăn không ngủ, cứ vậy ngồi lì bên giường bệnh. Nhìn anh lúc này cũng tiều tụy không khác mấy người nằm trên giường bệnh, chỉ khác là sức vóc đàn ông không cho Lali gục ngã dễ dàng vậy. Ông Vincent đứng bên, đẩy chiếc nôi có Yu và Cici. Hai đứa bé được cho ăn sữa đầy đủ, vệ sinh sạch sẽ và đóng tã tươm tất. Tựa hai thiên thần bé xíu, chúng say ngủ khì khì.
“Đáng yêu lắm, đúng không? Khi nhìn chúng, cha cứ ngỡ được gặp lại con… và cả mẹ con nữa vậy.”
Không hề đả động đến cảnh cùng cực của vợ chồng con trai, ông Vincent chỉ mỉm cười chỉ cho con trai mình hai đứa cháu nội của mình. Đứa sinh ra trước có màu tóc trắng giống hệt bà nội của chúng, tên là Yunuen. Đứa sinh ra sau có mái tóc đen giống hệt ông và bố, tên là Jaci. Cùng lúc đấy, như mẫn cảm với tiếng động, cặp song sinh cùng hé mắt phụng phịu nhìn phía trước mặt rồi bật khóc rưng rức lên.
Hóa ra, cơn rùng mình mà anh đã thoáng cảm nhận qua khi vừa nhìn thấy chúng thực ra không hề nằm ở diện mạo giống anh, giống bố Vincent hay mẹ Kaya. Mà đó chính là bởi… đôi mắt của Yu và Cici. Sắc thủy tiên ấm áp như ánh nắng mùa xuân trong ký ức, rọi chiếu qua những khung cửa sổ u ám của tháng Mười một.
“Yu… Cici… Cha xin lỗi. Cha xin lỗi các con.”
Nước mắt chảy vòng quanh hốc mắt trũng sâu, xuống gò má xám, xuống chiếc cằm lởm chởm râu chưa cạo, thấm cả tấm khăn còn vương mùi sữa của trẻ con sơ sinh. Lali gục đầu xuống thành nôi mà khóc. Có lẽ bao nhiêu u uất buồn tủi, tất cả bất an và lo sợ, cả nỗi hối hận day dứt có trong những ngày qua đều đã trút hết vào đây. Đến mức khi đấy, đầu người đàn ông còn ong lên, bởi nước mắt ép ra, khóc còn không thể ra tiếng. Lali hối hận thực sự. Anh nhớ lại mọi điều, mọi cảm xúc mà anh và Galatea cùng Mira đã chia sẻ với nhau trong bao tháng ròng chờ đợi hai đứa trẻ này ra đời. Chúng là một phần của Galatea thì cũng là một phần của anh.
Làm sao… làm sao anh có thể bỏ chúng như vậy được cơ chứ?
Hoá ra, dù đã trải qua bao lần li biệt, nhưng chỉ cần vẫn còn những đứa trẻ gợi nhắc đếntình yêu họ có cho nhau, mọi điều đều là có thể vượt qua và chấp nhận. Chờ đợi, để có thể gặp lại.
Sau ngày đấy, Lali tươi tỉnh lên. Anh chịu ăn uống, chịu đi ra ngoài vệ sinh cá nhân, thay bộ đồ khác rồi lại vào chăm sóc vợ hai con mới sinh. Ông Vincent thấy vậy cũng an tâm phần nào, về nhà trông nom Mira trong lúc bố mẹ thỏ con chưa về. Những vị bác sĩ và y tá luôn thấy anh hay cúi người xuống, thầm thì với hai đứa nhóc và cả người mẹ đang lim dim ngủ, giống như cả bốn người đang chia sẻ với nhau những bí mật về hạnh phúc, về ngôi nhà trên đồi hướng ra biển xanh, về những vùng đất xa xăm và quê hương chúng chưa từng thấy, và cả về nơi gia đình họ đã hứa sẽ đến cùng nhau.
Luôn nắm lấy tay Galatea, Lali chỉ thiếp đi khi anh cảm thấy mình có thể chợp mắt một lúc. Vì sao cái nắm tay đấy chưa từng buông ra? Phải chăng, người đàn ông thực sự nghĩ rằng nếu làm vậy, có lẽ, ở một nơi xa xăm nào đấy trong Đại dương ký ức mà linh hồn họ cùng chung con nước, họ sẽ lại có thể gặp nhau trong những giấc mơ chăng?
Biển ở trên trời, trời ở dưới biển. Bầu trời trên mặt trăng chỉ là một bờ biển vụn vỡ.
Người ta nói rằng từ đó về sau, vào những tối sáng trăng san hô sẽ rất sáng.
Những ngôi sao nhấp nhảy, những cơn sóng vỗ bờ. Rặng san hô hát ca bài ca tình yêu.
Mọi thứ mà cô thấy thật giống như câu chuyện yêu thích mà Lali hay kể cho nghe ngày họ mới yêu nhau. San hô mặt trăng tỏa sáng lấp lánh rọi lên mặt biển. Bãi cát phát sáng bởi những chú sứa dạt bờ. Bầu trời đêm ưu tư tựa một thế giới riêng biệt, tách biệt với thế giới loài người, lung linh huyền ảo đến không thực.
Cả bãi biển không có ai ngoài cô. Nơi này vừa giống bờ biển ở Gabbiano, vừa giống Lupus nơi cô đã lớn lên, mà lại cũng đều không phải. Nhưng họ đã từng đến nơi này. Bờ biển ở đảo Helianthus. Từ nơi này, những vì tinh tú sáng nhất, gần nhất, tưởng như những ngọn đèn ngay trên đầu họ.
“Em đã muốn quay về chưa?”
Một giọng nói quen thuộc, thanh hơn, vang lên sau lưng cô. Người đấy bước lên, đứng cạnh cô. Tà áo khoác trắng phần phật trong gió biển. Bàn chân trần đi trên cát. Anh ta thật giống Lali, nhưng cũng không phải. Thật trẻ, mái tóc đen loăn xoăn dài không vuốt, mắt hổ phách sáng ngời, cũng không có không sẹo. Nếu Cici lớn lên, hẳn thằng bé sẽ giống anh ta như tạc.
“Có rất nhiều người đang chờ em tỉnh dậy. Nếu em đi mất, họ sẽ buồn lắm đấy. Mà có khi còn hơn cả buồn nữa.”
Người đấy đưa tay trạm lên ngực trái của mình, ưu tư nhìn về phía mặt trăng ở xa xa ngoài khơi.
“Khoảnh khắc đấy, trái tim chúng tôi cùng chia sẻ... đã gần như vỡ ra. Thực sự vỡ ra như bình sứ. Các dây chằng đứt lìa vì rung động quá mạnh. Tôi đã phải cố gắng để chữa lành nó.
Nhưng, nỗi đau buồn đấy là minh chứng mạnh mẽ cho mọi tình yêu anh ta đã có trong đời.”
Lấy từ trong túi ra một vỏ ốc xà cừ thân thuộc đến nao lòng, anh ta đưa nó cho Galatea. Là nó. Vỏ ốc mà ngày đấy, Lali đã tặng cô làm tin cho lời hứa gặp lại của họ.
[i[Nếu vậy, hãy giao hẹn đi. Nếu sau trận chiến này chúng ta không thể tìm thấy nhau, hãy đến bờ biển này.
“Tôi không thể làm được nhiều hơn. Em không phải sinh mệnh đã chết. Em phải tự tỉnh dậy bằng sức của mình.”
Và bất thình lình, Galatea bị bàn tay ai đấy đẩy bất thình lình lao thẳng xuống nước. Rõ ràng chỉ là bờ cát nông, vậy mà không hiểu sao cô ngã thẳng xuống một vùng nước sâu. Trước khi chìm hẳn xuống, cái người kia còn cười cười vẫy tay với cô, nụ cười ranh mãnh kia… Lali khi trẻ cũng biết cười như vậy sao?
Nhưng làn nước ấy không buốt giá, cũng không khó thở đến đau tức phổi. Chúng thật ấm áp, dịu dàng đưa cô vào giấc ngủ. Giấc ngủ của chữa lành. Bên tai cô, dường như có tiếng hát khe khẽ. Chúng thực ra rất lạ chứ không quen, nhưng đi men theo thứ ánh sáng đấy là có thể ra được. [/I]
Đoàn Thánh thuật sư của Julian đã rời đi từ sáng để quay về Sagitta. Chỉ bởi một lời nhờ vả từ người Chỉ huy cũ, thật không ngờ vị Phó Chỉ huy đã mai danh ẩn tích từ lâu cũng thật sự ra mặt. Nghe đâu, anh ta đang chuẩn bị cho ngày kế thừa danh hiệu đứng đầu một trong năm dòng họ bảo vệ Suối Nguồn. Tuy là một người khó hiểu, nhưng không thể phủ nhận rằng Thánh thuật chính là thứ ma thuật giúp chữa lành thương tổn từ bên trong của con người hiệu quả nhất. Nhưng ngay cả vậy, Julian cũng đã cảnh báo Lali rằng nếu không có một thôi thúc hay ý chí sống mạnh mẽ… chữa trị như nào cũng vô dụng.
Ngày ấy, nắng bỗng quay về sau những ngày u ám, hoa trong vườn cũng hiếm hoi mà le lói sắc đỏ báo hiệu giáng sinh sớm.
Khi đôi mắt ấy tỉnh, Lali cũng như choàng giật mình thức giấc cùng.
[...]
Dù những ngày u tối đấy đã qua, nhưng dường như tai nạn trong lúc sinh đã khiến ông bố trong nhà nhìn hai đứa con trai của mình với vẻ trầm ngâm khác thường. Trái với niềm vui thuấn tuy như với con gái đầu lòng, Lali lại thường chỉ yên lặng khi chăm con. Mắt hổ phách chăm chú quan sát hai đứa trẻ vung vẩy cánh tay bé xíu, chun chun mũi khi nhận thấy mùi quen thuộc của người trong nhà.
Khi Galatea mới về đến nhà, mọi thứ đều lanh tanh bành. Nhà cửa đã cả tuần không ai dọn. May mắn là vẫn có mưa nên vườn hoa sau nhà không bị héo. Mứt Cam và Kem Sữa đi lánh nạn ở nhà khác nên bát thức ăn của chúng cũng chỏng chơ trong xó. Mọi thứ đều lộn xộn. Quần áo phơi ngoài sân không ai cất nên gió thổi bay xuống cả đất. Hộp pate mèo trong tủ đông quả nhiên đã mốc xanh mốc đỏ và cả lọ pesto cũng thế. Sau khi gấp rút trải nệm và thay gối cho Galatea, Lali và Mira lại bắt tay vào công cuộc dọn dẹp tổng thể ngôi nhà của họ, vứt hết những đồ ăn hỏng trong tủ đông và đi chợ mua nguyên liệu tươi ngon để nấu những món bồi bổ người bệnh mới dậy. Mira được bố Lali dặn ở lại trông mẹ Galatea và hai em, nếu có vấn đề gì thì gọi cho bố hoặc ông, hoặc nhờ nhà hàng xóm qua giúp. Và câu chuyện đó còn phải tiếp diễn thêm dăm tuần nữa thì Lali mới dám quay về với công việc. Cũng thật may mắn làm sao khi thời điểm này đã là gần sát Giáng sinh, vậy nên người Y thuật sư chỉ cần hoàn thiện chồng báo cáo trong năm là có thể an tâm về nhà với vợ con.
Vào ngày ngay trước Giáng sinh, Lali cuối cùng cũng về đến nhà sau khi bàn giao công việc cho năm mới và dự qua loa buổi tiệc cuối năm ở Khối. Ai cũng biết tình hình nhà Nadia nên họ đều vui vẻ để anh rời đi sớm, cũng không mời rượu hay hỏi Galatea đâu rồi. Khi về nhà, thấy ngôi nhà yên tĩnh lạ, anh không gọi mà lặng lẽ tìm quanh nhà, để rồi phát hiện ra Galatea đã thiu thiu ngủ lúc nào ngoài phòng khách. Bên cô là nôi của hai đứa bé. Thỏ mẹ hẳn lại định cố sức làm chút việc nhà khi trông con nhưng mệt quá nên thiếp đi. Khẽ thở dài, anh kéo tấm chăn lên đắp cho Galatea, hôn nhẹ lên má cô rồi nhẹ nhàng cẩn thận ngồi cạnh mà không làm vợ thức giấc. Mira lúc này hẳn đang ăn liên hoan với lớp cô bé. Đến tận lúc này, Lali mới ngắm kỹ hơn hai đứa con trai của mình. Chúng cũng đã được cỡ năm tuần tuổi, đã nhìn cứng cáp hơn lúc mới đẻ.
Tuy là trẻ song sinh nhưng Yu và Cici có nhịp sinh hoạt của riêng mình chứ không đồng đều. Một đứa ngủ mà đứa còn lại tỉnh cũng dễ kéo đứa còn lại dậy theo. Anh chầm chậm học về đặc tính của hai đứa con trai. Nhờ ngoại hình khác hẳn nhau nên cũng thật dễ phân biệt. Lúc này, không biết ma xui quỷ khiến thế nào mà cả hai đứa nhóc lại mở mắt thao láo nhìn Lali. May mắn thay, chúng chỉ tròn mắt nhìn Lali, cũng hệt như gấu bố trừng mắt nhìn lại hai đứa chứ không ai phát ra tiếng động nào hết. Nếu có họa sĩ biếm họa nào đứng ở gần đây, hẳn người đấy sẽ có cảm hứng để sáng tác bức họa mang tên “Cuộc đối đầu giữa những người đàn ông”.
“Mấy đứa đã khiến mẹ rất mệt.”
Vừa trừng mắt không rời, Lali vừa thì thào cảnh cáo với hai đứa con nít quỷ nằm trong nôi. Tay anh đưa ra, lau bớt mũi dãi trên mặt Jaci và Yunuen.
“Nếu hai đứa lớn lên lại nghịch ngợm gây rắc rối cho mẹ, bố chắc chắn sẽ không nương tay mà đánh đòn hai đứa đâu.”
Nói đến đó, không hiểu sao thằng bé tóc đen lại nhoẻn miệng cười toe toét với bố, bàn tay bé tí hươ hươ chạm vào đầu ngón tay thô nhám của anh. Thằng bé tóc trắng thì nom phụng phịu hơn khi bị bố chạm vào, nhưng cũng đưa tay bám lấy tay bố rồi mới buông ra. Với Lali, dường như hai đứa nhóc này không chỉ như trẻ sơ sinh đơn thuần. Đó không chỉ là nụ cười bản năng, mà dường như… đến từ ý thức của chính hai đứa nhóc khi nhìn thấy anh, cũng như khi chúng chỉ chịu nín khóc lúc được mẹ Galatea ôm ấp vỗ về.
Cảm nhận sự ấm áp, mềm mại và mong manh từ những cái chạm đấy, trái tim anh lại đau nhói.
Dù đây không phải lần đầu, nhưng cái cảm giác thiêng liêng có những sinh mệnh bé tí xíu sinh ra bởi một phần của mình, thật cần sự chăm nom, che chở và chỉ bảo của mình luôn khiến anh xúc động. Nó giống như giấc mơ anh từng có về đứa con gái đầu lòng Amira.
“Nhưng bố chắc chắn sẽ bảo vệ cả hai đứa cùng chị Mira. Nên sau này có rắc rối gì, cũng phải nói với bố mẹ đấy. Nếu không, nói với bố cũng được. Bố sẽ giúp các con.”
“Hai đứa và Mira mà làm sao… Cô ấy sẽ buồn lắm.”
Cũng kể từ đấy, Galatea thường xuyên thấy chồng mình hay nói chuyện với hai đứa nhóc sơ sinh. Thói quen đấy còn tiếp tục kéo dài, và mẹ thỏ thậm chí còn nhận ra chồng mình rất hay mang máy quay vào phòng Yu và Cici, đặt máy quay ở một góc và bắt đầu kê ghế ngồi nói chuyện với chúng, thậm chí còn dạy chúng đập tay với mình. Nội dung cuộc nói chuyện cũng phong phú đến buồn cười: về chất lượng tã lót, món ăn hai đứa thích hay ghét, con chó ồn ào nhà hàng xóm, những thứ làm Lali khó chịu trong công việc nhưng vẫn phải bỏ qua, thói trăng hoa của ông nội, khu vườn sau nhà bị đám chuột chũi cướp phá, cái bụng phệ của Mứt Cam, chị Mira hôm nay lại ăn vụng bánh quy,... Tuy nhiên, thứ Lali hay nói nhất chính là về Galatea. Nếu không phải là về việc hôm nay vợ anh xinh đẹp và đáng yêu thế nào, thì cũng là việc cô đã vất vả và chu đáo ra sao khi chăm lo nhà cửa, đôi lúc lại là những lời thở dài trút bỏ nỗi lòng khi hai vợ chồng tạm có vấn đề tranh cãi với nhau. Giữa những lời liên thiên bất tận về vợ đấy, đôi lúc ông bố lại chêm thêm những vế “hai đứa phải ngoan” và “đừng khóc khi bố mẹ đang đi tắm với nhau, đều là đàn ông với nhau không ai lại làm thế”.
Sau này, khi hai nhóc tì đã bắt đầu biết bò, Galatea lại vô tình thấy chồng mình thi thoảng bế hai đứa ra khỏi nôi, cùng sang phòng học cả tụi trẻ con ở khu nhà ngoài, đặt chúng lên ghế ngồi bên mình và bắt đầu màn hài “độc thoại” ba người trước máy quay. Khác với đại đa số, Lali nói chuyện với Yu và Cici rất thoải mái thay vì chỉ là những câu nựng nịu vô nghĩa mà người lớn hay nói với em bé, và dường như anh thực sự chờ đợi câu trả lời từ chúng. Khi thấy hai thằng nhóc uốn éo trên ghế và ré lên cười, Lali sẽ gật gù coi đó là câu trả lời.
Phải rất lâu về sau, gia đình họ mới khám phá ra cả một tuyển tập băng hình đựng đầy cái thùng, ghi lại những lần tấu hài của ba bố con. Thậm chí Lali còn chia chúng thành từng tập, mỗi tập lại có những chủ đề khác nhau như “Làm sao để phân biệt Yu và Cici”, “Cách dỗ con đi ngủ”, “Cuộc nói chuyện của ba người đàn ông về mẹ (1) (2) (3)”, “Đi siêu thị cùng ba bố con”, “Mười cách bế Yu và Cici nhưng vẫn cầm được giỏ hàng”, “Yu và Cici trong nhiệm vụ huấn luyện cách dùng bô”, “Hướng nghiệp cho Yu và Cici”, “Thả Yu và Cici về tự nhiên”, “Yu và Cici trong trạng thái nguyên thủy”, “Ba con ma nhà Nadia trong ngày Halloween”,...
Về sau, thói quen này chỉ ngừng lại khi Yu và Cici bắt đầu bập bẹ tập nói và tập được cả cách bắt bẻ lại ông bố của chúng.
Về phần Galatea, thỏ mẹ gần như bị gấu bố o bế nhiều đến mức cảm thấy mình như bệnh nhân lâu năm hơn là sản phụ bị hôn mê (dù thực ra hai điều này không khác nhau cho mấy). Cô sinh nở vào cuối năm nên trời cũng se se. Ngày nào, Lali cũng chuẩn bị khăn ấm chườm bụng cho vợ, lại cũng hay xoa tay chân cho thỏ mẹ rồi ủ ấm. Khăn luôn có mùi chanh và hoa nhè nhẹ, dễ chịu. Đồ ăn cũng phong phú, luôn chia thành nhiều bữa để Galatea luôn không bị đói, thậm chí các món ăn còn được sắp xếp khéo léo theo chủ đề Giáng sinh. Nhà cửa luôn tinh tươm và còn thoang thoảng những mùi nến thơm, mùi quế hồi và bạc hà của kẹo giáng sinh và các vòng hoa trang trí. Như một cách để đón chào những thành viên mới, hai bố con Lali quyết định mang không khí Giáng sinh về nhà ngay từ đầu tháng Mười hai. Chăn nệm gần như đổi hàng ngày, lúc nào cũng sạch sẽ mát rượi. Thậm chí, ông bố của nhà còn chơi lớn hơn khi trải khắp nơi trong nhà toàn là thảm lông để vợ đi lại không bị lạnh chân. Nếu người mẹ sau khi sinh luôn mang bản năng bảo vệ và chăm sóc các con rất mạnh mẽ, Lali lại càng cảm thấy mình cần phải chăm sóc cho cô, bù cả phần mà cô không thể tự làm cho chính mình. Phụ nữ không chỉ bối rối, yếu đuối và dễ tổn thương khi mang thai, họ thậm chí còn yếu đuối và dễ tổn thương hơn nữa sau khi mới sinh. Mỗi lần sinh nở quả thực đều phải đánh đổi gần như cả mạng sống.
Thật nhiều đêm, Galatea lại lờ mờ cảm thấy người nằm bên mình đang rướn sang. Hơi thở của anh thật gần trên gò mà và môi cô, giống như người ấy nửa đêm lại giật mình tỉnh dậy, bất an tìm kiếm hơi thở sự sống trên người vợ thương yêu của mình. Chỉ tận khi thấy cô vẫn đang say ngủ, đã ổn thoả và an toàn, Lali mới khẽ thở dài nhẹ nhõm, đưa tay vén lọn tóc loà xoà, hôn nhẹ lên trán cô rồi quàng tay qua ôm nhau ngủ tiếp.
[...]
Kể từ sau khi Gala sinh con, cuộc sống của hai vợ chồng vẫn ko thể nhanh chóng quay về guồng cũ. Họ luôn cố gắng dành thời gian và những khoảng khắc riêng tư nhỏ nhặt nhất trong ngày để nhích gần đến đối phương hơn, nhưng luôn có điều gì đấy cản ở giữa. Dù là khi cùng đứng cạnh nhau làm bếp, cùng tắm chung, giúp nhau mát xa… nhưng tâm trạng họ dường như đang không cùng nhịp đập. Và lý do cho điều đấy không phải vì những vết rạn, mùi sữa thấm trên áo hay bởi sự mệt mỏi. Mà đó là còn bởi chính bản thân người chồng không biết nên cư xử ra sao, giữa mong muốn gần gũi của bản thân, và hiện thực về những mệt mỏi, xơ xác và đau đớn mà vợ mình phải mang sau khi sinh nở.
Sẽ thât sai nếu nghĩ rằng Lali trốn tránh sự thân mật vì chán chường người vợ sau sinh. Hơn ai hết, anh muốn lại thân mật, âu yếm với người vợ và cũng là người tình anh si hơn ai hết này. Sự kết nối giữa họ sâu sắc nhiều hơn thế. Nhưng cũng chính bởi lòng yêu thương xót xa, Lali ngại rằng những cử chỉ gợi mở, những âu yếm khơi gợi ân ái của mình sẽ chỉ khiến Galatea mệt mỏi và bối rối. Ngực cô mang sữa khiến sự nhạy cảm với anh cũng mất đi. Cơ thể phụ nữ sau sinh cũng càng khô cằn kém mẫn cảm với ân ái. Và hơn hết, Lali lo sợ. Anh sợ mình làm vợ đau. Những ký ức kinh khủng đấy tuy không thể so với những khung cảnh của địa ngục, nhưng với riêng Lali, nó chính là địa ngục khi chủ thể chính trong bức tranh ký ức đấy là người vợ của mình.
Chẳng biết từ lúc nào, sự thân mật giữa hai vợ chồng cứ gượng gạo đi. Lali sợ cô đau một, mà lo vợ mình vì mặc cảm mà ép bản thân chịu đựng phải mười. Phụ nữ sau sinh kỳ thực cũng cần rất nhiều nâng niu chăm sóc. Họ cần thời gian nghỉ ngơi, nhưng họ cũng cần cảm thấy được yêu, được ngưỡng mộ, được cảm thấy mình vẫn hấp dẫn trong mắt bạn đời bất chấp những dấu vết sinh nở làm cơ thể họ ko còn như xưa. Đó là một bài toán khó giải, và nhiều cặp đôi đã tan nát vì giải không nổi.
Vào những đêm khi Yu và Cici cuối cùng cũng đã ngủ say, họ lại cùng nhau ngâm bồn nước ấm. Dường như sau tất cả, Lali nhận ra rằng đây là cách giúp vợ mình thoải mái hơn cả. Khi đấy, anh sẽ để cô dựa vào người mình trong làn nước ấm, vừa khẽ thoa xà phòng lên mái tóc dài của Galatea. Bởi sự cố khi sinh, dường như đến cả mái tóc - niềm tự hào của Galatea cũng bị ảnh hưởng. Sau lần gội đầu mà họ thấy tóc rụng nhiều hơn hẳn bình thường, Lali đã nghĩ ra cách đổi sang gội tạm dầu em bé. Cách này may mắn có tác dụng, nhờ ăn ngủ đầy đủ nghỉ ngơi hoạt động điều độ mà sau đó mái tóc xanh óng mượt này cũng dần lấy lại sức sống.
Cũng có những khi, khi họ cùng ngồi trong bồn tắm, Lali sẽ khẽ khàng chạm vào cơ thể cô. Bắt đầu từ những nụ hôn nhẹ nhàng trên tóc, ở gáy, vành tai, xuống dưới lưng và bắp tay. Dưới làn nước ấm, bàn tay anh xoa bóp bầu ngực căng nhức của vợ, khẽ chạm đến đùi, nơi bên dưới đùi, nhưng không dám đi sâu hơn mà chỉ thăm dò nhẹ nhàng bên ngoài, cử chỉ âu yếm thật từ tốn. Bàn chân họ cọ vào nhau, nhồn nhột, lại nom trẻ con vô cùng. Không có gì đi xa hơn ngoài những điều đấy.
Anh muốn từ từ, cho cả hai người họ, quen dần với những cảm xúc quen và cả lạ với việc tiếp xúc thân mật. Sẽ có những thay đổi. Những vết rạn trên da. Những nơi từng chảy rất nhiều máu. Nhưng ngay cả vậy, khác với chiếc bình nứt, cơ thể con người lại có sức sống kỳ diệu.
Giúp cô hồi phục thể lực còn là việc cần làm thật từ từ, cẩn thận và bình tĩnh. Cơ thể người phụ nữ vừa mạnh mẽ lại vừa quá mỏng manh, và điều đấy luôn làm Lali bất an. Nhưng anh có niềm tin ở mình và ở vợ, rằng giai đoạn khó khăn này chắc chắn sẽ có lúc kết thúc.
“Anh đã luôn hận bản thân mình. Khi không thể nào cùng em chia sẻ chừng này đau đớn.”
Bàn tay dừng lại ở lưng chừng đùi của Galatea, Lali gục đầu vào vai cô. Giọng anh thầm thì, hiếm hoi lắm mới nghe ra được cảm giác mệt mỏi trong đấy.
Dù giờ phút đen tối nhất đã qua, ký ức đấy vẫn in đậm trong tâm trí anh.
“Khi nhìn thấy chừng ấy máu chảy ra từ đây, anh cũng đau. Giống như mọi nội tạng của mình bị vặn ép lại, đau thắt lại… nhưng dù anh cào lên bụng mình bao lần, cảm giác đau thực sự lại không hề ở đấy. Nhưng anh ước chúng là thật… nếu anh cũng gánh được nỗi khổ đấy cùng em… Nếu anh có thể thấu hiểu nó cùng em...”
“Gala, nói cho anh biết… Anh nên làm sao đây?”
Khi cùng nhau trải qua một chuyện khủng khiếp, không chỉ mình người bị nạn trực tiếp là nạn nhân duy nhất. Người ở bên phải cùng chứng kiến mọi thứ xảy ra trên người thân của mình kỳ thực cũng cần giúp đỡ không kém.
...
Giáng sinh năm đấy, Mira hào hứng đến mức rủ các bạn cùng làm lịch đếm ngược tặng cả nhà. Nhờ vậy, ngày nào trong tháng Mười hai gia đình họ cũng có niềm vui nho nhỏ khi tỉnh dậy. Có khi là những gói kẹo mà Mira tự làm. Có khi là bó hoa mới hái. Cũng có khi là thỏ và gấu origami bé con tự gấp khi ở trường. Có cả tranh vẽ cả gia đình, sau này còn vẽ thêm cả hai em vào tranh.
Năm nay, cả gia đình Nadia nghiễm nhiên đón Giáng sinh và năm mới ở nhà chứ không đi đâu xa xôi hết. Cả nhà sáng cùng đi hội chợ, mua sắm, chiều về trang hoàng nhà cửa, để quà cho tụi trẻ con dưới cây thông rồi người lớn đi nấu ăn với nhau. Xe nôi em bé cũng được treo đầy quả thông và chuông bạc lấp lánh. Năm đó, chỉ có một số người rất thân quen với gia đình Nadia mới sang tặng quà, cùng ăn vài món điểm tâm và thức uống Giáng sinh rồi lại về trước tối. Hẳn họ cũng thân quen hai vợ chồng Lali đủ nhiều để biết vào lúc này, gia đình nhỏ đấy sẽ cần điều gì nhất: Bầu không khí riêng tư và thân mật chỉ giữa các thành viên trong gia đình. Và cũng vì vậy, bố Vincent chỉ ghé qua với hàng tá quà cho ba đứa cháu cưng rồi đến đêm cũng chạy mất, kêu là đón Giáng sinh với “bạn tâm giao” mới làm quen ở nhà riêng. Tất nhiên, một khi đã là Giáng sinh, mọi tội lỗi trong năm đều nên được tạm bỏ qua, ít nhất là trong kỳ nghỉ.
Ánh sáng ấm áp của lò sưởi và những ngọn nến, mùi thơm của bánh quy gừng và rượu quế cam, hương ngai ngái của lá nguyệt quế khô và mọng nước của mâm xôi. Người ta còn cần gì nhiều hơn cho Giáng sinh nữa chứ?
Đến nửa đêm, khi Mira đã được dụ khị đi ngủ sớm để mai còn dậy đi đền với bố mẹ, Yu và Cici cũng chịu ngủ, hai vợ chồng họ mới chính thức có thời gian riêng tư với nhau. Bát đĩa được chất tạm vào trong bồn rửa, bàn ghế ngoài phòng khách cũng được dẹp gọn vàoi. Đổi đĩa nhạc Giáng sinh vui tươi sang một khúc ca trữ tình ngọt ngào sâu lắng hơn cho thời khắc cuối cùng trong năm, Lali cuối cùng cũng cầm tay vợ kéo ra phòng khách. Cùng nhau, vai kề vai, đầu tựa vào nhau, họ lại tình tứ đằm chìm trong giai điệu của giáng sinh và của hai người. Không hẳn giống như điệu Slow Foxtrot ngày xưa họ vẫn hay nhảy với nhau, nhưng giữa những bước đi ngắn, chầm chậm và thân mật đấy, họ dường như đang tìm lại nhịp điệu trong trái tim mình.
“Anh có món quà Giáng sinh này cho em.”
Giữa những bước nhảy, Lali rút từ trong túi áo ra món quà đấy. Một bó tầm gửi nho nhỏ, xanh mướt với những trái nhỏ đỏ mọng điểm xuyết. Không nói lời nào, anh cài cành tầm gửi đấy lên vành tai, đan vào mái tóc xanh dài của Galatea. Ánh mắt say đắm đấy có lẽ đó đã nói quá đủ nỗi lòng của người đàn ông. Nhẹ nhàng ôm lấy vai, đỡ gáy cô, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn đấy như thể họ đang cùng trong một điệu nhảy. Lali từ từ nghiêng đầu, môi họ chạm lên nhau, ấm áp chờn vờn, dịu dàng chậm chạp rồi đắm đuối nhiệt tình tựa ngọn lửa cháy bùng lên ngày một lớn. Mọi thứ quay cuồng sau đấy, những ánh sáng vàng êm ái nhảy múa trên từng quả chuông đủ màu treo trên cây thông, tiếng cọt kẹt khe khẽ trên cánh cửa gỗ và sàn gỗ, sự yên tĩnh như phước lành trong đêm Thánh khi cả ba đứa nhóc tì cũng như hiểu lòng bố mẹ chúng mà tạm tha cho đêm nay. Anh dìu cô nửa nằm nửa ngồi lên ghế sofa trong góc, cùng nhau, họ cảm nhận và chờ đợi những tiếng đếm ngược cuối cùng của chiếc đồng hồ gỗ. Năm cũ sắp qua, và năm mới đang đến thật gần.
Have yourself a merry little Christmas
Let your heart be light
From now on your troubles will be out of sight
Through the years we all will be together
If the fates allow
Hang a shining star upon the highest place
So have yourself a merry little Christmas
Have yourself a merry little Christmas
So have yourself a merry little Christmas now
“Gala.”
Tiếng chuông giao thừa cuối cùng cũng điểm. Họ nghe thấy tiếng reo hò ồn ã bên dưới đồi, nhộn nhịp và đầy sức sống; tiếng pháo hoa bay vụt qua bầu trời, nổ giòn giã ở bờ hồ Serpentine. Bầu trời đêm lúc này trải đầy tuyết rơi từ cỗ xe của Ông gấu tuyết, nhưng dù có lạnh đi chăng nữa, mọi người vẫn vui vẻ cùng nhau mặc thật ấm và dắt tay nhau đi ngắm pháo hoa. Sáng mai, khi Mira tỉnh dậy, gia đình họ sẽ cùng nhau đi lên đền ở Komorebi để cầu may cho năm mới, có lẽ là còn cả lì xì cho Mira, Yu và Cici nữa.
“Năm vừa qua, gia đình mình đã cùng nhau trải qua rất nhiều chuyện. Vui hay buồn đều có. Quả là một năm nhiều biến cố.”
“Nhưng, cũng là một năm đáng nhớ.”
“Khi nghĩ lại tất cả. Dù có lẽ đã muộn, nhưng anh muốn nói điều này với em trước khi qua năm mới.”
Đan những ngón tay của họ vào nhau, Lali nhìn vào mắt cô. Mũi họ khẽ chạm vào nhau, hơi thở cũng thật gần. Nhưng đó không phải là một nụ hôn. Thật dịu dàng, anh cô ôm vào lòng, cái ôm trọn vẹn, gần gũi, khiến họ đều nghe được, sâu bên trong tai mình truyền đến chính là nhịp đập trái tim đối phương.
“Cảm ơn em, Gala.”
Giọng anh trầm, khàn, nhưng xúc động và ấm áp.
“Vì đã luôn ở bên anh, chờ anh, ôm lấy anh những khi anh cần em nhất. Vì đã trao cho anh Mira, Yu và Cici. Vì đã chấp nhận bố anh và cả quá khứ của anh.
Đây chính là gia đình... mà anh mong mỏi nhất.”
Bờ lưng rộng khẽ run lên vì buồn, vì vui, vì những mang mác vụn vặt và cả niềm vui khi có thể ở bên nhau, khi tất cả mọi người xung quanh đều vui và chính gia đình họ cũng vui. Một năm nhiều biến cố cuối cùng đã qua. Kể từ sang năm, sẽ là những thử thách mới, khó khăn mới, nhưng cũng là cơ hội mới.
“Và cảm ơn em… vì đã quay về bên anh và các con.”
Buông cái ôm ra, anh bùi ngùi nắm tay cô, và đặt một nụ hôn lên trán, giống như người ta đặt ngôi sao lên đỉnh cây thông.
Nụ cười dịu dàng, bầu không khí ấm cúng và yên ả, chỉ những điều nhỏ nhặt và riêng tư này là quá đổi để anh có thể đánh đổi mọi thứ để bảo vệ.
“Năm mới này, gia đình chúng ta vẫn sẽ ở bên nhau, em nhé.”
Người đàn ông với tay tắt những ngọn đèn mới nãy còn thắp sáng cả gian phòng. Những nụ hôn sâu lắng, vụn vỡ rải dần xuống cổ, lên xương quai xanh và bên dưới chiếc đầm của Galatea. Từng hành động thật sỗ sàng lấn lướt, nhưng thực ra rất cẩn thận không làm đau thỏ trắng. Bàn tay lành lạnh đấy nâng lấy hông cô, bế lên ghế và ôm trọn cả thân hình nhỏ bé vào lòng. Cơ thể họ gần sát nhau, ấm áp, nóng hổi giữa không khí se se đặc trưng của đêm Giáng sinh.
“Dù điều gì có xảy ra đi chăng nữa, anh mong em hãy luôn tin tưởng… Trong anh, em mãi mãi là người vợ, và người tình anh yêu nhất.”
Bên tai cô là giọng nói trầm khàn, ngón tay anh đỡ cằm cô, nhẹ nhàng nâng lên. Họ nhìn vào mắt nhau, rồi hôn nhau, nụ hôn dịu dàng rơi lên mi mắt khép hờ, lên gò má ửng hồng và đôi môi. Là lần thứ bao nhiêu trong đêm đấy thì Lali cũng không nhớ nổi nữa. Tất cả đều ngọt ngào và say nồng như rượu champagane, càng uống càng say, càng làm người ta tỉnh trong khoảnh khắc tưởng như vĩnh cửu này.
“Anh yêu em, Gala. Sau tất cả, anh chỉ càng cảm thấy yêu em nhiều hơn.
Chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian bên nhau. Hãy để anh, từ từ giúp em thêm lần nữa... nhớ lại những rung cảm này.”
Trong đêm linh thiêng, họ ngồi bên, cùng nói chuyện bằng những quãng lặng dài. Dòng chảy dưới vòm trời đêm trong đôi mắt họ thật yên ả, không có bất cứ ngôn ngữ riêng nào, nhưng vẫn làm hai người hiểu được nhau.
Tuy vậy, khi bố Lali vừa cởi được nút đầu tiên trên váy của mẹ Galatea, trong buồng của Yu và Cici lại bắt đầu vang ra tiếng léo nhéo. Quả thực hai thằng nhóc đã tha cho cặp vợ chồng son mới gần nhau được buổi tối cuối năm yên bình, nhưng vừa sang năm mới là hết lượt ngay lập tức.
Xem chừng, năm tiếp theo của gia đình Nadia và hành trình ăn vụng với vợ của Lali còn nhiều gian truân phía trước lắm.
[...]
Đầu năm 830, một sự kiện lớn đã xảy ra với gia đình Nadia.
Ngày đấy, khi hai vợ chồng Lali và Galatea mới đưa hai con trong xe nôi từ ngoài về nhà, vừa mở cửa vào bên trong, họ đã bắt gặp một cảnh tượng kinh hoàng.
Tủ đông của gia đình họ bị bới tung lên. Mẻ bánh nếp dango mới giã, cả cân thịt bò nướng que và sushi thịt bò chuẩn bị sẵn cho tiệc cuối tuần đều không cánh mà bay. Đến mấy cái lá mộc lan bọc thịt bò còn dính chút đậu tương cũng bị nhai sạch. Thịt sống thịt chín trong tủ bay sạch, đùi heo hun khói hay xúc xích cũng biến mất. Tủ rượu không bị tàn phá, nhưng tất cả những chai rượu táo chuẩn bị cho tiệc thì bị tu hết cả mấy can. Tủ bánh kẹo của Mira cũng bị gặm nham nhở. Và sốc hơn nữa, đó chính là đến cả… bao đồ ăn cho mèo của Mứt Cam cũng bị cắn nát vỏ bên ngoài. Có vẻ kẻ làm ra việc đó đã quyết định nhai thử vài miếng rồi nhổ ra ngay lập tức. Ngoài bãi hổ lốn ngoài bếp, mọi thứ quý giá trong nhà hoàn toàn không hề mất mát. Golem của Galatea, hay Ersi cũng chẳng phát hiện ra dấu hiệu gì.
Đột nhiên, từ trên nhà, họ nghe thấy một tiếng rống kinh thiên động địa. Mọi cửa kính trong nhà đều rung lên dữ dội nhưng may mắn không vỡ. Nghe thấy tiếng ngáy đấy, hai vợ chồng Nadia tròn mắt nhìn nhau, rồi như nhận ra điều gì đấy rất quan trọng, Lali phản ứng đầu tiên, phóng lên tầng hai xem chuyện gì đã xảy ra sau khi dặn dò Galatea bảo vệ hai con.
Không ngoài dự đoán, kẻ đột nhập phi thần vào trong nhà từ trên tầng hai, qua lối cửa sổ phòng làm việc của Lali. Giấy tờ, bút mực, hồ sơ trong phòng anh rơi rụng lả tả. Ngay chính giữa chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ nay đã gãy làm đôi, lù lù một... cục tròn vo đang ngửa bụng ngáy o o. Một đứa bé gái (hoặc bé trai) tóc vàng xoăn xoăn, người ngợm bụ bẫm, với cái đuôi rồng rõ to đang đập qua đập lại hệt đuôi Mứt Cam, mỗi tội mỗi lần đập là nhà họ lại rung chuyển một lần. Lali há miệng, rồi lại ngậm lại, nhìn anh như đang nghĩ xem mình nên bình tĩnh hay cứ vậy hét luôn một lần cho hả. Đúng lúc đấy, có tiếng bước chân gấp gáp cũng chạy lên tầng trên. Chả biết phóng ra từ góc nào, “Ruri” - Shen đã hớt hải lao ra. Tất cả ánh mắt đều tập trung lên vật thể lạ mới đột nhập vào nhà Nadia.
“…”
“...”
“...”
“Ngài Perdita???!!!”
Và đó, chính là sự trở về huy hoàng của vị Rồng Trưởng lão Sapphire lừng lẫy một thời. Tuy nhiên, mục đích trở về của ngài Perdita không rõ ràng hay cao cả lắm, mà rất thiết thực, thực dụng, đến mức con người như họ cũng muốn phát khóc.
“Ta mới ngủ trưa dậy. Trên Helianthus không có gì ngon. Nấu ta cái gì đi. Thiếu nguyên liệu thì để ta đi săn mấy con thủy quái về.”
Quả nhiên, giấc ngủ trưa của loài Rồng cũng đủ để gia đình họ đẻ thêm hai đứa, trải qua đủ chuyện. May mắn, con sen chính cống của ngài Perdita - ngài “Aelfric” tức Thuật sư Shen đã chịu đứng ra dọn dẹp đống tan hoang ở nhà Nadia. Chỉ sau vài lần niệm chú gọi các Tinh linh đến, nhà cửa họ đã được dọn dẹp đâu vào đấy. Mỗi tội đồ ăn thì không biến lại được.
Ngày hôm đấy, Mira tung tăng đi học về và giật cả mình khi thấy một vị khách lạ đang nằm ngủ trên ghế sofa của nhà mình. Bố mẹ thì thản nhiên ngồi uống cafe, đọc sách ở bên cạnh. Vị khách này là một người đàn ông cao lớn, có lẽ còn cao hơn cả bố Lali. Ông ta có một mái tóc vàng kim rực rỡ mà Mira chưa thấy ai có bao giờ, ngũ quan sắc sảo và tuấn tú như chị Ling nhà bên vẫn hay gọi là “nam thần”. Mỗi tội, vị “nam thần” này mặc một bồ độ màu trắng nhìn như cái váy rộng thùng thình quấn lên người, khóe miệng thì vương lại cả mấy hột cơm.
“Mira về rồi à con?”
Nghe tiếng bố Lali gọi, Mira lon ton chạy lại. Hai vợ chồng họ nhìn nhau, ái ngại nhìn ra cục nợ… khách quý đang nằm ngủ ườn ngoài kia, chưa biết nên giải thích ra sao với thỏ con nhà mình. Riêng khoản này, Lali chỉ đành tín nhiệm nhờ cậy ở vợ mình.
Kể từ thời điểm đấy, gia đình Nadia đón chào thêm một vị khách không mời… luôn được chào đón nữa thường xuyên ghé thăm, đó chính là ngài Rồng cao quý Aelfric. Có khi, Mira thấy ngài ấy dưới dạng một người đàn ông, cũng có khi là một cậu bé bé tí cỡ cỡ như thỏ con mà thôi. Tuy vậy, khi thấy thái độ cung kính… thân thiện của cha mình mình với ngài Aelfric, Mira cũng rất nhanh chấp nhận sự tồn tại của ngài ấy. Tính ra, cái tính thích viếng thăm để ăn trực và đánh giá gia chủ của ngài Rồng rất là giống Mứt Cam nhà họ mà. Tuy vậy, Mira cũng để ý rằng ngài Rồng có vẻ không thích Ersi nhưng lại rất thân với Ruri. Cứ lần nào ngài ấy đến là Ruri sẽ chạy ra đón, còn ngài ấy cứ thấy Ersi là sẽ khịt mũi khinh bỉ như mới ngửi phải thứ gì có mùi kinh lắm vậy.
Tuy vậy, cứ dần dần, gia đình Nardia cũng đành chấp nhận cho thêm một vị khách cũ quay về ghé thăm mà thôi.
...
“Một ngôi trường? Hm… À, rồi. Nhớ rồi.”
Đêm đấy, sau khi mới nướng cho ngài Perdita cả mấy chục cân thịt bê và dăm xị rượu, Lali đã mang chuyện ở Lupus ra kể lại. Không rõ vì sao, khi nghe các báo cáo mô tả lại địa điểm, kiến trúc và các văn tự cổ tìm được trong khu kiến trúc cổ đấy, Perdita có vẻ hứng thú hơn bình thường.
“Ngày xưa bọn ta đúng là có xây một ngôi trường ở đấy. Hình như có cả một cái khác ở phía Đông. Có rất nhiều Rồng dạy con người đủ thứ, từ ma pháp, các sinh vật huyền bí, cách chiến đấu, chế tác, võ thuật,... thậm chí là chia sẻ các lời dạy của Altair. Ta cũng từng dạy đám trẻ con ở đấy cách dùng khiên để chiến đấu, nhưng lũ đần độn đấy chỉ biết vung vẩy cái khiên một cách cục súc.”
Chả cần vòng vo, ngài Rồng nói huỵch ra luôn cái bí mật mà các nhà sử gia vẫn đang bàn nhau muốn nát cả óc. Nghĩ cũng dễ hiểu. Rồng ở lại Astrophel lúc này vốn đã hiếm, mà chuyện về tòa kiến trúc này đã từ cả ngàn năm trước. Không có mấy con Rồng từ thời đại đó còn sống để kể lại chuyện này.
“Nhưng khi Bóng Tối tràn đến, vị đứng đầu nơi đấy vì bảo vệ tụi con người bên trong nên đã bị “cuốn” đi mất. Ta cũng không nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra. Hình như có một sức mạnh vô hình đã đẩy chúng ta văng ra khỏi lục địa xuống biển… thô bạo thâm nhập vào tâm trí chúng ta, quét tất cả ký ức đi…”
“Không ngờ nó còn lại đấy sau chừng ấy thời gian.”
Trầm ngâm nói đến đây, Perdita thở ra thườn thượt rồi lại ngửa cổ tu rượu. Thôi thì ít ra khi ở hình dạng đàn ông trưởng thành, nhìn hành động tu rượu này thuận mắt hơn là nhìn một đứa bé tu rượu.
“Ta cũng không quan tâm con người các ngươi định làm gì ở đấy. Nhưng nếu họ còn sống… có lẽ mấy kẻ đấy cũng sẽ vui khi thấy ngôi trường mình từng xây dựng thêm lần nữa có học trò.”
“Còn ngươi, đem chuyện không liên quan đến mình ra kể với ta. Muốn thay vợ ngươi, nhờ vả bọn ta đến đấy dạy học chứ gì?”
“...”
Ánh mắt lam sắc bén như lưỡi gươm cắt bén một đường đã đâm trúng tim đen của Lali. Từ trước đến giờ toàn vậy, bao giờ anh cũng bị vị này nắm thóp mọi suy nghĩ trong đầu. Ngày đấy, Lali còn nghĩ đó là nhờ mối liên kết tinh thần của Khế ước. Nhưng cho đến bây giờ, khi Khế ước đã không còn.
Nghĩ đến chuyện đã xảy ra năm đấy, ánh mắt anh đen lại. Bàn tay không tự chủ được, lại nắm chặt ở bụng. Nơi vết thương vô hình từng đâm xuyên vào đấy, mang theo tất cả đau khổ và thù hận cả ngàn năm. Hành động đấy dường như chẳng hề qua được mắt Perdita.
“Xem ra, cả ta và ngươi đều chẳng hề thay đổi sau chừng ấy năm.”
“Ta mệt rồi, Lali. Ta cũng không biết phải nhìn đám trẻ con nhân loại ra sao nữa. Nhân loại mà ta từng biết và của thời đại này… thật quá khác biệt.”
“Tôi biết.”
Mệt.
Có lẽ với Perdita, đó là những điều duy nhất ông ta có thể nói. Ông không thể tha thứ, nhưng cũng không thể xuống tay trả thù. Thành thực mà nói, hơn ai hết, Lali kỳ thực mới chính là người không muốn gặp lại đồng bạn hàng chục năm trước của mình. Anh không biết đối diện với việc này như thế nào. Rõ ràng, bản thân anh không làm ra điều gì có lỗi với Perdita. Nhưng với Perdita, tất cả con người dường như đều mang trong mình tội lỗi nguyên thủy không thể gột rửa sạch kể từ thời điểm ngàn năm trước.
“Con bé ấy đã từng nói với ta. Ngay cả đến giây phút cuối cùng, nó cũng không oán thán khi bị con người móc mất trái tim. Những người bạn đã mất của ta cũng vậy. Họ đều đã chọn bảo vệ con người ngay cả đến giây phút cuối cùng. Để lại ý chí của mình để bảo vệ chủng loài vô ơn đấy. O bế đám trẻ đến cả sau cái chết.”
Vứt cái chai đã rỗng ra đất, Perdita lại khui thêm chai nữa. Lần này ông ta không tu nữa, mà chỉ uống từ từ. Chắc vì đây đã là chai cuối.
“Ngươi nữa, Lali. Ngươi luôn o bế con nhỏ đấy quá đáng. Đến cả mức ngươi luôn nghĩ hộ nó. Áp đặt lối suy nghĩ của chính mình để giải quyết vấn đề của vợ ngươi. Hẳn ngươi sẽ nghĩ rằng chỉ cần có Rồng chúng ta tham gia vào ngôi trường đấy thì việc đàm phán sẽ dễ dàng hơn đúng không? Ha!”
“...”
“Nếu thực là vậy, ta từ chối.”
“Không phải vì ta ghét bỏ gì các ngươi. Tâm tính thực dụng ấu trĩ điển hình của ngươi ta cũng đâu lạ. Chúng ta là đồng bạn phải ngoài hai mươi năm…”
“Nhưng, Lali.”
“Học cách tin tưởng vợ ngươi chút đi. Vấn đề của loài nào thì phải để loài đấy tự xử lý với nhau. Lần này, Lupus muốn khẳng định vị trí và sức mạnh của chính chúng. Nếu Rồng chúng ta bỗng nhảy vào, ngồi lên đầu chúng và giảng dạy đám học viên, chẳng há tất cả các vùng khác đều sẽ coi Lupus chẳng hơn gì một đám thổ dân dựa hơi Rồng? Ngươi nghĩ đến lợi ích tối đa cho toàn cục, nhưng có lẽ ngươi chẳng hiểu chút gì về lòng kiêu hãnh chiến binh. Ta thì biết đấy, Lali.”
Đập cái chai đánh cốp xuống mặt bàn kim loại, Perdita lè nhè chỉ tay thẳng mặt Lali, rồi lại vỗ đồm độp lên ngực mình. Ông gầm gừ trong họng, nửa giống tay bợm, nửa lại làm anh nhớ đến những vị tướng Lupus hào sảng năm xưa.
Có lẽ… thứ tính cách đấy cũng chính là một món quà mà con người từng được nhận.
“Vì chúng ta chính là kẻ đã dạy chúng lòng kiêu hãnh đấy.”
“Dù chúng có ngu dốt đến đâu, thì đó vẫn là con cháu đám học trò mà ta và anh em đã thu nhận năm xưa. Ta đã dạy chúng tự bước đi trên đôi chân của mình, và nếu ta không tin vào tài cán học trò của mình, ít ra ta vẫn tin vào tài dạy dỗ của chính ta.”
Nói hăng say đến đấy, Lali quay lại bỗng thấy im bặt. Té ra, vị kia đã nằm lăn ra ngủ từ lúc nào. Với kinh nghiệm của anh, Rồng có phơi thây ngoài trời cả tháng thì cũng chả có việc gì. Vậy nên, lấy một chiếc chăn đắp lên người Perdita, anh cũng đóng cửa vào nhà.
“Có lẽ ghé thăm đôi lần cũng sẽ không hại gì.”
“Này, nhưng mà tiên sư cha nó. Ngươi phải bỏ ngay thằng nhóc kia đi. Mùi của nó như đám Vong binh bị ngâm hóa chất ấy! Altair nghĩ gì mà cho phép cái thứ Phép màu kia tạo ra mấy thứ quái thai như thế chứ???”
Vọng sau lớp cửa dày dẫn ra vườn, là những tiếng lè nhè trong cơn say của Perdita.
[...]
“Gala này. Anh có vài điều muốn vợ chồng mình bàn với nhau.”
Ngày hôm đấy, khi đang cùng nhau dọn dẹp sau bữa tối, Lali đã nói như vậy với cô. Cũng đã được ba tháng kể từ lúc Yu và Cici được sinh ra. Tuy chúng vẫn còn rất bé, rất cần được chăm sóc, nhưng ít ra mọi việc trong nhà cuối cùng cũng đã quay về dòng chảy vốn có của nó. Chỉ khi sức khỏe Galatea đã khá hơn, ông chồng cô mới chịu để cho vợ làm đôi chút việc nhà trước khi cuộn cô lại và bắt nằm in một chỗ chờ cơm. Gần đây, Mira cũng dường như rất được lòng cặp song sinh. Mỗi khi có tiếng chúng khóc quấy, thỏ chị sẽ chạy vào phòng em bé và tiếng khóc quả nhiên sẽ tạm im bặt. Cẩn thận hơn, bố Lali còn huấn luyện Mira về các vấn đề mà em bé hay mắc phải, để bé con thấy có gì không đúng thì báo ngay cho bố mẹ.
Cả tối hôm đấy, Lali không mở miệng nói thêm gì nữa. Anh vẫn dọn dẹp, qua phòng kiểm tra các con rồi nhốt mình trong phòng làm việc. Chỉ mãi khi nửa đêm, đến tận lúc hai vợ chồng đều đã lên giường ngủ, sau một hồi im lặng thì anh mới ngỏ lời trước. Dường như anh đã phải nghĩ rất nhiều trước khi quyết định nói những lời này.
“Từ lúc đấy, anh đã nghĩ rất nhiều. Về việc có nên hay không để em đi cùng Yu và Cici tự đi đến Lupus. Về việc đưa ra các “lời khuyên” và giúp đỡ như thế nào.”
Lali thở dài, vòng tay qua eo người vợ nằm kề mình. Cánh cửa sổ căn phòng ngủ mở ra sân, ngọn gió tháng hai lùa vào, se se nhưng cũng đầy sức sống mùa xuân khi đi cùng chút mưa phùn. Khi nhớ lại, cũng vào thời tiết như này của năm trước, vợ chồng họ vẫn còn đang ân ái mặn nồng bên nhau.
Nhớ lại những kỷ niệm bí mật đấy, trong lòng anh chợt cảm thấy buồn buồn, pha chút ghen tỵ ngọt ngào với chính mình trong quá khứ.
“Anh phải thú nhận rằng, vào thời điểm chúng ta đề cập về chuyện đấy, anh chưa thực sự tin tưởng em có thể thuyết phục được mọi người. Nói cho cùng, em vốn, hừm, anh biết em vốn không giỏi trong việc đàm phán. Từ trước đến nay, đó không phải là điểm mạnh của em.”
Rất thẳng thắn, Lali nói ra vấn đề anh vẫn khúc mắc trước đây. Hẳn đó là lý do mà anh lại chọn căn phòng ngủ của hai vợ chồng thay vì phòng làm việc. Người đàn ông muốn nói đến vấn đề này với một thái độ thật nhẹ nhàng, như giữa người trong gia đình bên nhau, thay vì như những người cùng làm việc đối chất nhau.
Lali khẽ nhích để vợ mình kê đầu lên tay anh thoải mái hơn. Anh nghiêng đầu khẽ tựa trán lên trán cô, hít vào mũi hương thơm nhàn nhạt thân quen trên mái tóc làn da của người vợ thương yêu. Trên người cô lúc này tuy vẫn phảng phất mùi hương sữa của trẻ con mới đẻ, nhưng đâu đó, anh vẫn có thể tìm ra được thứ hương thơm phụ nữ mà bản thân đã rất nhớ, rất quen thuộc và luôn mang đến cho anh sự an tâm. Khẽ trượt xuống, anh đặt một nụ hôn như làm lành trước lên trán vợ.
Chỉ khi thấm thía những lời Perdita đã giáo huấn, Lali mới lờ mờ nhận ra rằng hẳn Galatea cũng đã cảm nhận được sự bất tín của chồng dành cho cô trong quá khứ. Cứ khi nhớ lại từng lời cô đã một mực bày tỏ về việc không muốn chồng giúp đỡ hay can thiệp nếu cô không nhờ, Lali lại càng cảm thấy tội lỗi nhiều hơn. Có đôi khi, cái hành động bảo vệ ai đấy đến mức o bế người khác kỳ thực chỉ là mong ước ích kỷ của một người, nhiều hơn là mong muốn thực sự đến hạnh phúc của họ.
“Nhưng, có lẽ chính anh trong quá khứ đã quên mất điều rất quan trọng… mà đến giờ anh mới nhận ra.”
“Đó là, chỉ có người Lupus mới có thể hiểu nhất Lupus cần gì.”
Hít sâu một hơi, Lali mím môi rồi cũng hạ quyết tâm thật lòng nhận lỗi, cái lỗi mà anh vẫn hay kiêu ngạo ngó lơ nhiều năm rồi. Galatea có vị trí như hiện nay là bằng năng lực của chính cô. Cứ bắt vợ phải dựa vào mình, đó là hành động chỉ có kẻ gia trưởng mới làm ra.
“Và… nếu đã là vợ chồng, anh đáng lý phải tin tưởng em nhiều hơn. Anh xin lỗi. Anh thực sự chỉ muốn ước nguyện của em thành sự thật.”
“Cũng tại đã lâu rồi, anh mới có cơ hội để em dựa vào mình như vậy.”
Nghĩ thêm chút nữa, người đàn ông mới chịu nói nốt phần cuối, như đang cố gắng lôi chuyện xấu hổ lắm ra thú tội. Khi nghĩ kỹ lại, Lali vẫn rất hay thú tội với vợ trong hoàn cảnh như thế này. Dù là chuyện lớn hay chuyện nhỏ, chỉ trong những giây phút gần gũi và thoải mái như thế này, anh mới cảm thấy thoải mái để bày tỏ. Một bầu không khí căng thẳng và nặng nề sẽ chỉ luôn khiến cả hai vợ chồng họ khóa miệng càng chặt hơn, sự hiểu lầm cũng vì vậy kéo dài càng dai dẳng hơn.
Khi nghĩ lại, trái với chồng, Galatea tuy không nhanh nhạy ở khoản thương thuyết hay các chiêu trò chính trị, nhưng cô lại có những phẩm chất cần có cho việc giáo dục và từ thiện. Cô có sự kiên nhẫn, sự mềm mỏng, cùng trái tim thấu hiểu không chấp nhất người khác phải làm theo mình. Cô chính là người sẵn sàng truyền thụ những điều mình biết cho người mà cô công nhận, nhưng không đặt lên vai những học trò của mình bất cứ gánh nặng nào. Cũng như vậy, trong mắt Lali, người vợ của anh luôn biết cách giúp đỡ người khác thật thầm lặng mà không bắt họ mang ơn mình. Đó là những điều không phải ai cũng hiểu mà làm được.
Với những đức tính đấy, Lali tin rằng, cô có thể làm được.
Điều duy nhất anh cần làm là tin vào tương lai đấy.
“Gala, anh bây giờ muốn đề nghị thế này. Về dự định của em về Lupus.”
Sau những miên man nghĩ ngợi, cuối cùng Lali cũng mở lời. Ánh sáng từ ngoài cửa hắt vào soi nghiêng xương gò má của anh, và cánh tay trắng muốt của cô. Như có chút xúc động với suy nghĩ mình mang trong đầu, người đàn ông chợt nhổm hẳn dậy, nhưng xực nhớ cánh tay còn đang để vợ gác lên, anh chỉ đành chống một tay dưới cằm. Ở góc độ này, hai vợ chồng họ có thể thấy thật rõ ràng biểu cảm trên gương mặt đối phương - một sự quyết tâm đã được hun đúc từ rất lâu.
“Anh hứa sẽ không can thiệp vào bất cứ việc gì, trừ khi em cần đến anh.”
“Nhưng, đừng đi một mình.”
Giọng người đàn ông kiên quyết, không to nhưng rõ ràng.
“Lần này, cả gia đình chúng ta sẽ đi cùng nhau. Không bỏ lại một ai cả. Các con cần em. Anh cũng cần em. Và em cần gia đình của mình, Gala.”
“Sức khỏe của em hiện giờ chưa hề ổn định. Tất nhiên sau này chắc chắn sẽ tốt lên, nhưng anh rất lo. Không những vậy, chăm sóc một lúc hai đứa trẻ chập chững không phải là chuyện đùa. Mira cũng sẽ buồn rầu nếu không thấy mẹ.”
“Từ trước đến nay, mỗi khi anh đi xa, đã luôn là em chăm sóc gia đình của chúng ta.”
“Vì vậy, hãy để anh được chăm sóc em lần này.”
“Mira còn hai năm nữa sẽ tốt nghiệp tiểu học. Yu và Cici cũng cần khoảng hai năm để đủ sức đi đường dài. Em cũng cần chừng ấy thời gian để ổn định sức khỏe.”
“Anh muốn đề nghị như thế này. Hãy chờ Mira tốt nghiệp tiểu học thì cả nhà cùng đi một thể.”
“Chúng ta sẽ phải để lại ngôi nhà và khu vườn này cho người quen của gia đình mình chăm sóc hộ. Anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng ta ở lại Lupus hẳn vài năm, vừa đủ để Mira học hết cấp hai. Yu và Cici cũng xong mẫu giáo. Tất nhiên là nếu con bé đồng ý nữa.” - Lali xoa cằm bổ sung - ”Bây giờ, ngay cả Vertrauen cũng bắt đầu chấp nhận đào tạo học viên từ nơi khác đến. Mira sau cấp hai có thể chọn học lên ở Lupus hay Orion đều được. Yu và Cici sẽ học tiểu học ở trường gần nhà.”
“Anh không tham gia Đại Hội đồng vào nhiệm kỳ này nên cũng không cần có mặt liên tục ở Đảo trong những năm tới. Anh có thể sắp xếp và bàn giao lại phần việc của mình, xin thuyển chuyển công tác về Lupus trong những năm đấy. Có rất nhiều dự án hỗ trợ y tế cộng đồng của Khối ở Lupus đang cần người chỉ đạo. Công việc em muốn làm hẳn cũng không thể hoàn thiện chỉ trong sáu tháng đâu. Sẽ có rất nhiều điều cần lo toan. Nên cả nhà cùng đi với nhau, em sẽ không phải đi đi về về thường xuyên nữa.”
Đưa tay vén lọn tóc đi lạc của vợ, Lali âu yếm nhìn cô, cái ánh mắt nao lòng mang theo nỗi xót xa mà chỉ những người thương nhau mới có khi thấy đối phương phải lao tâm khổ tứ. Nội tâm người đàn ông lúc nào cũng vậy, luôn phải dằn lòng đấu tranh giữa cái ham muốn o bế bao bọc cô vợ nhỏ bé mong manh, trong khi tâm lại quyết phải tin vào Galatea, để cô có thể tự do khẳng định bản thân mình.
“Và, có một điều anh cũng đang cần tìm kiếm ở Lupus. Anh sẽ cần nhiều thời gian để tìm được thứ đấy.”
“Anh đã quyết định rồi, Gala.”
Bàn tay anh áp lên bầu má hồng hồng của cô, khẽ kéo sự chú ý của cô đến mình. Trầm giọng xuống, anh cúi người gần sát tai Galatea, và nói thật nhỏ, giống như trao cô một bí mật động trời mà không ai ngoài họ được biết.
“Mười năm. Anh sẽ chọn ẩn mình khỏi mọi hoạt động chính trị trong mười năm. Trong thời gian đấy, anh sẽ cùng em chăm sóc các con để chúng đủ cứng cáp. Đồng thời, anh phải cùng đồng minh tìm kiếm bằng chứng cần thiết. Những bằng chứng đấy nhiều khả năng vẫn còn lại ở Lupus, sâu trong những phế tích cổ.”
“Sau mười năm, anh sẽ quay lại để ứng cử vào Đại Hội đồng. Nhà Wengener và những quý tộc thân tín sẽ hỗ trợ anh bằng tất cả sức lực của mình với cái giá tương xứng. Với tất cả những nguồn lực đấy, anh sẽ đấu tranh cho nền độc lập của Vainakhs.”
Ngẩng đầu lên, Galatea nhìn thấy ánh mắt hổ phách nhìn thẳng vào mình. Không giấu diếm, không sợ sệt, càng không có do dự. Vào lúc này, phải chăng ánh trăng bạc từ bên ngoài đã rọi vào, phản chiếu lên đôi mắt bên phải vốn đã vỡ nát trong cuộc chiến nhiều năm trước, khiến chúng dường như cũng sáng ngời thứ ánh sáng tinh thần giống bên mắt trái.
Có đôi khi, những người già cả ở Lupus vẫn hay nói rằng, những kẻ biết tiên đoán tương lai thường luôn có đôi mắt mù lòa. Altair sẽ lấy đi ánh sáng để thế vào khả năng dự đoán. Phải chăng, với con mắt đã mất đi ánh sáng kia, Lali đã tự mình chứng kiến được một tương lai nào đấy khác biệt, nhiều hy vọng hơn tương lai mà Shen đã tiên đoán?
“Tất cả chúng, là để ngăn chặn cuộc chiến đẫm máu hơn trong tươi lai. Anh không thể để cuộc chiến đấy xảy ra. Anh không có nhiều hơn mười năm. Kẻ thù của chúng ta sẽ sớm hành động và chuẩn bị những kế hoạch tiếp theo.”
Nhưng có một điều chắc chắn vào lúc này.
Lali thật sự tin vào điều mình nói. Một niềm tin mạnh mẽ, gần như đức tin.
“Nếu chúng ta thắng, đó sẽ là cuộc chiến cuối cùng mà thế hệ chúng ta phải tham gia. Và chỉ như vậy, các con của chúng ta mới có tương lai.”
“Sẽ ổn thôi, em à.”
Ôm lấy cô trong vòng tay, anh thì thào bên tai, lặp đi lặp lại lời an ủi đấy, anh hôn lên tóc cô, vỗ về lưng cô, giống như đang dỗ dành một chú thỏ dễ tổn thương. Lali có lẽ cũng đã phải nghĩ rất lâu, trằn trọc nhiều đêm, chờ đợi đến một ngày phù hợp để đưa ra quyết định cho nỗi nhức nhối gia đình họ đã tạm gác qua cả năm nay. Không còn thời gian để hoang phí thêm nữa. Nhưng, anh cũng không thể giấu diếm nhiều hơn nữa với Galatea. Họ đã hứa với nhau, để cùng trải qua mọi thứ cùng nhau… khi những đứa trẻ đã đủ lớn.
“Anh sẽ bảo vệ tương lai của chúng ta, Gala.”
“Anh sẽ làm mọi điều… để có thể cùng em và các con ăn thật nhiều bữa cơm gia đình nữa. Tận đến khi mọi thứ đều kết thúc. Nhiều nhất có thể. Đến mức em và các con phải chán thấy mặt anh luôn.”
Có những khi rảo bước trên con đường hành quân trắng xóa, Lali đã nghĩ thế này.
Con đường mà thế hệ của anh, của cô, của họ đang đi, vốn đã luôn giống tuyết cứng.
Ban đầu là tuyết cứng, nhưng khi lớp băng mỏng tan ra, đôi chân sẽ bắt đầu dính vào lớp bùn đen sền sệt. Trước khi mặt đất có thể đâm lên những ngọn cỏ xanh tươi, chúng từng là đám bùn bẩn thỉu nhớp nhúa. Nhưng nếu không có những thay đổi cùng với sự bẩn thỉu và ẩm ướt này, thì cũng không thể chuyển từ trạng thái này sang trạng thái khác. Không thể từ thu nhảy thẳng sang xuân mà không trải qua những ngày đông ảm đạm chán chường. Khi nhìn một đám cỏ tươi tốt, người ta dù có quên đi, thì cũng không thể thay đổi một sự thật: trước khi đám cỏ đó mọc được, tuyết từng tan ra và làm đất đai nơi đó nhão nhoét, sau đó mọi thứ mới tốt dần lên.
Dù là trong thiên nhiên hay xã hội, điều đó vẫn không thay đổi.
Họ là những người đã lớn lên, đã đi qua thời đại Đen tối và chung sống với hệ quả của nó. Họ đã là thế hệ được định sẵn phải chờ thời kỳ khó khăn này, phải vượt qua nó, để tiếp tục sống và nuôi dưỡng thế hệ mới.
Với những suy nghĩ đấy, mọi điều dường như đều nhẹ nhàng hơn trong mắt Lali.
Phải, chỉ mong bọn trẻ được sống tốt hơn, và quan trọng nhất: được tự do...
[...]
Nửa năm sau khi Yu và Cici được sinh ra, cuối cùng cũng đã đến sinh nhật của Mira. Sau hàng năm trời chờ đợi, cuối cùng cũng đã đến ngày để họ thực hiện cái “âm mưu” ấp ủ từ hồi thỏ con còn nằm nôi.
“Em đã chuẩn bị xong hết quà cho con bé chưa? Anh đang tìm thêm hình những năm gần đây để cho vào album.”
Trong căn phòng ngủ, hai vợ chồng rả rích bàn luận bí mật với nhau, nhìn vô người khác còn tưởng họ đang buôn bạc giả. Gần đây, Lali đã có lời nhờ cha mình, ông Vincent kiếm một chiếc đàn kalimba cơ bản dành cho trẻ con, cũng như dụ dỗ làm sao để Mira chịu học các nốt cơ bản. Chuyện bảo đảm “an ninh” trong cuộc tìm kiếm kho báu cũng phải được xem xét cẩn thận. Dễ nhất như xưa chính là nhờ Perdita giúp họ, nhưng bây giờ, Lali cũng có lý do của riêng mình để không nhắc đến vị Rồng đấy. Họ quyết định coi như Perdita đã già, nhỡ nhờ trông thỏ con mà “cụ” lăn ra ngủ giữa chừng thì hỏng bét. Tuy vậy, Lali nghĩ rằng đàn Golem của vợ mình làm việc này có khi còn hiệu quả hơn Perdita.
“Còn nữa. Chúng ta không biết rõ ngày nào Mira sẽ cầm bản đồ đi đào. Vậy phải làm sao thì mới đi theo con bé được em nhỉ.”
”Đây… Đây không phải là… Một kế hoạch xâm chiếm thế giới đâu!”
Cô nắm chặt lấy mớ giấy tờ trong tay mà gằn giọng nhắc nhở ông chồng, ngăn người đàn ông lại trước khi một âm mưu nào đó kịp hình thành trong cái đầu kia . Cô có thể nhìn thấy rõ mồn một sự gian gian đang nổi lên lộ liễu trong ánh mắt ấy. Cô phải dòm lom lom Citlali ít nhất vài giây sau đó để thể hiện rõ quan điểm rồi mới chịu xẹp lông xuống.
”Nhưng… Cảm ơn anh…”
Ngồi xuống chiếc ghế trống cạnh cửa sổ, người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm. Tuy chỉ là nói chuyện với chồng nhưng cô vẫn cảm thấy căng thẳng khi trình bày ý tưởng của mình. Galatea chưa bao giờ làm việc gì lớn lao như thế này cả. Dựng Golem dù có lớn đến mấy thì cũng không liên quan đến con người, còn cái này thì liên quan đến rất nhiều người.
”Anh nói đúng… Người Lupus nên xây dựng ngôi trường cho chính mình trước… Em sẽ nói ý kiến của anh với những người còn lại… Uhm… Anh thấy đấy… Em không có một mình trong chuyện này… Vai trò của em… Chủ yếu là kêu gọi sự ủng hộ để nó được chấp nhận và sau đó là… Phụ thêm mà thôi… Còn cụ thể tổ chức như thế nào… Là những người khác… Một hôm nào đó… Em sẽ giới thiệu bọn họ với anh.”
Những quan ngại của Citlali nghiễm nhiên đã có người tính tới từ trước, thậm chí là cả kế hoạch dài hạn. Phía ủng hộ ở Lupus bao gồm rất nhiều thành phần từ quý tộc, thương nhân, học giả, Thánh nữ, cựu Thánh nữ, thầy tu và cho đến những người có gốc dân thường. Họ có nhiều kinh nghiệm và nhìn xa trông rộng hơn Galatea về vấn đề này nhưng kế hoạch cần phải được chấp thuận trước thì những tiềm năng của nó mới được cho phép thành hình. Họ đang cần tìm kiếm càng nhiều sự ủng hộ càng tốt.
”Hmmm… Các học sinh từ vùng khác đến… Có lẽ nên có lớp để tập làm quen với văn hóa bản địa trong học kỳ đầu tiên…”
Từ ý kiến của Citlali, Galatea cũng gật gù và phát triển vài ý tưởng của riêng mình. Người Lupus không hề nói dối khi bảo rằng đó là ngôi trường mở rộng cho mọi tầng lớp và dân tộc. Cô cũng không nói dối khi trước đây bảo rằng sẽ tìm cho mình một việc gì khác để làm trước khi khiến Citlali cảm thấy ngộp ngạt bởi tình cảm của cô. Đúng vậy, đây chính là sự phân tâm cần thiết đó. Người đơn giản và nhút nhát như Galatea vốn dĩ không tự nhiên mà đi tìm những hoài bão to lớn để thực hiện.
“Anh toàn tâm ủng hộ quyết định này của em. Nhưng lúc này, chúng ta chưa nên ấn định vội vàng. Chúng ta còn một vấn đề to tát hơn. Ở đây.”
”Á!”
Đang nghiêm túc suy ngẫm mà bị hôn một cái, thỏ mẹ giật mình kêu lên rồi mím môi, mắc cỡ cúi cúi xuống khi nhận ra từ bao giờ Citlali đã đi qua đây. Bàn tay thô ráp đặt lên bụng cô, nơi những đứa trẻ đang háo hức mơ mộng như mẹ của nó ban nãy. Nhìn xuống nơi tay họ chạm lên nhau, trong một khắc thoáng qua, cô nghĩ mình có thể mường tượng ra khung cảnh những đứa con của mình đứng dưới mái trường ấy và một cảm giác háo hức nho nhỏ từ từ dâng lên.
” Nhưng em có nhờ anh mà… Vậy nên… Chúng ta cùng ký vào đi…”
Cô quyết định sau một hồi đắn đo rồi trực tiếp ký vào luôn, đẩy sang cho Citlali. Mắt màu Thủy tiên chớp chớp. Không ai thành thật bằng vợ của người đàn ông. Sau khi đã xong đâu ra đấy, cô vui vẻ đem lá thư đi cất để mai gửi. Đây sẽ là những đóng góp đầu tiên của cô cho nền móng của học viện. Họ mong đợi rằng quyết định cuối cùng sẽ được đưa ra vào cuối năm sau. Bây giờ các nhà thám hiểm vẫn còn khảo sát và vẽ sơ đồ toàn bộ di tích.
…
“...Kiểu như. Không lo sẽ bị lạc mà không có ai tìm.”
Galatea không ngờ đứa trẻ sẽ trả lời câu hỏi vu vơ của mình, lại còn tỏ vẻ nghiêm túc là đằng khác. Ngồi ngẫm nghĩ câu trả lời của cục đen thui trong lúc đang tìm áo ngủ mặc, cô bỗng chốc nhận ra đi hỏi thầy trò nhà Citlali có lẽ là không đúng lắm. Cách miêu tả như vậy nghe giống như trông trẻ hơn là dạy trẻ. Suy cho cùng thì không ai nhận đồ đệ mà còn bao nuôi như chồng cô cả. Theo như cô được biết, ngoài phép thuật của mình ra thì đứa trẻ của gia đình Draconia nhìn chung là một người bình thường. Cô cần phải đi tham khảo ý kiến của nhiều trường hợp bình thường hơn mới được.
“Có sao đâu.”
Galatea giật mình với câu trả lời của chồng mình, tròn mắt ngước lên. Đây là lần thứ hai trong ngày. Cô chưa bao giờ thấy người đàn ông trả lời chuyện gì nhẹ hẫng như vậy. Cô đã mong đợi rất nhiều nếp nhăn đăm chiêu giữa hai đầu chân mày kia đi kèm với hằng chục lời quan ngại. Phải chăng vì mang thai nên suy nghĩ của cô cũng kém chính xác đi nhỉ? Khác với dự tính ban đầu, chồng của cô chẳng những không tỏ ra lo lắng mà còn hoàn toàn ủng hộ ý tưởng thu nạp thêm môn đệ nếu không gọi là có phần quá hoan nghênh. Hôm nay có chuyện vui gì đã xảy ra ở nơi làm việc chăng?
Thần linh nhân từ…
Người phụ nữ bối rối ngồi đờ mặt trên giường trước những lời khen có cánh nhưng trên hết tất cả, da mặt cô bắt đầu ấm lên vì ngượng. Một tay đặt lên má. Tay còn lại từ từ nâng lên khi người cạnh bên tiếp tục không ngớt. Thế rồi cô chôn hết mặt vào lòng bàn tay. Khói trắng vô hình nghi ngút bốc lên từ đỉnh đầu. Da mặt cô càng đặc biệt nóng ở những nơi được Citlali yêu chiều hôn lên.
Cô sẽ không bao giờ quen được với những lời khen…
Lúc được người đàn ông thả ra, Galatea lập tức mềm nhũn xuống giường như miếng rong biển. Tay ôm lấy đầu. Tim đập mạnh khiến mặt của thỏ mẹ tội nghiệp đỏ hồng hết cả lên.
”Đ… Đư… Được… R… Rồi…” – Cô khó nhọc ngắt ngứ –”Em… E… Em sẽ đi gặp mà…”
Loài thỏ ngượng quá mếu máo cả ra rồi chui tọt vào chăn trốn. Có những người trên đời mắc căn bệnh quái ác là càng nhận lời khen thì càng thêm hoảng hốt.
”Aaaaaa…” – Úp mặt vào gối, cô ư ử rên rỉ.
Đáng lẽ đồ đệ phải là người hồi hộp nhất, sợ mình làm sư phụ thất vọng nhất nhưng đằng này, không ai có thể tưởng tượng được vị Khiển hình sư từng cảm thấy áp lực đến mức nào. Đến mức, có vài đêm sau đó cô nằm mơ thấy mình đang giảng dạy thiệt và mọi thứ trở nên thảm họa, tỉnh dậy mà mồ hôi đầm đìa.
Làm thầy thì thường phải có uy, Galatea không nghĩ mình có một chút uy lực gì trong người mà cũng không sở hữu sự tự tin đầy tự nhiên như Rina. Việc mở lòng mà kể chuyện của bản thân lại càng khó khăn với cô, huống chi là làm điều đó để truyền cảm hứng. Ý tưởng bản thân trở thành một nhà giáo ưu tú mà thậm chí còn hơn cả Citlali và Theresa đơn thuần là nằm ngoài sức tưởng tượng với cô. Chưa bắt đầu gì hết mà cô đã sợ trắng cả mặt. Tốt nhất là nên tạm thời để cô yên, cứ để cô ủ rủ vật vã vài ngày cho mệt nhừ rồi từ từ cô cũng chấp nhận thôi.
Người phụ nữ này cuối cùng vẫn là một người biết sống có trách nhiệm. Nếu không có đủ tự tin như một người thầy, ít nhất ban đầu cô cũng sẽ xem nó như một nhiệm vụ được giao để hoàn thành vậy. Mọi chuyện đều đã được dự tính trước cả. Tất cả mọi người đều biết công trình nghiên cứu của Galatea cần có người kế thừa và họ không thể chờ đợi ngày loài thỏ nhút nhát tự nguyện đề nghị.
…
Thời gian thấm thoát trôi qua nhưng mọi thứ vẫn thật mới mẻ, cảm giác như họ chỉ mới bế lũ trẻ về ngày hôm qua vậy. Không đọng lại chút ký ức gì từ giấc ngủ dài, người phụ nữ chỉ nhớ mình tỉnh dậy và trông thấy chồng mình đầu tiên. Họ đã nhìn nhau thật lâu và trong cơn ngái ngủ mộng mị, chưa kịp nhớ lại rõ tình hình, cô đã bật cười rồi khẽ siết bàn tay lớn hơn. Cuộc hội ngộ chỉ như vậy, vào một ngày bình thường, không có ngôn từ hoa mỹ nào, chỉ nhẹ nhàng như thế, Galatea trở về bên Citlali.
Ngạc nhiên rồi đến xúc động, cô đã không kềm lòng mà bật khóc khi được ôm lấy cặp song sinh lần đầu tiên. Cô không quan tâm chúng giống ai, xấu hay đẹp hay có thể sở hữu tiềm năng gì. Đối với cô, chúng vốn dĩ là hoàn hảo, là những thiên thần bé nhỏ và cô yêu chúng bằng mọi hơi thở trong lồng ngực mình.
Một lần nữa, cuộc sống của cô có thêm một ý nghĩa mới.
…
”Con nghe Mira nói… Ngài đã giúp đỡ gia đình con… Rất nhiều trong thời gian qua…”
Người phụ nữ lễ phép cúi đầu trước người đàn ông lớn tuổi. Hôm đó là buổi tiệc ăn mừng ngày trở về của cô. Citlali nghiễm nhiên tranh phần nấu nướng còn Amira thì đứng phụ kế bên. Ersi cũng có một cái ghế nếu cậu ta cảm thấy muốn ghé qua tham gia. Ruri thì khỏi phải nói, điều duy nhất có thể ngăn cản là phụ huynh của ngài ấy. Đến giờ cô vẫn không hiểu được sao họ không có chút phản ứng gì trước hành tung bí ẩn của con mình. Phải chăng ngài Shen đã thôi miên cả nhà?
”Con… Lại làm mọi người lo lắng nữa rồi…”
Ngẩng lên, cô thở dài khổ tâm, cụp mắt nhìn xuống chân kiểm điểm khi nghĩ lại mọi người hẳn đã bị làm phiền rất nhiều trong thời gian cô nằm viện. Không ai đổ lỗi cho cô nhưng cô vẫn cảm thấy áy náy.
”Con có thể thấy… Trông anh ấy… Già hơn hẳn… Chỉ trong một thời gian ngắn…”
Cô thấp giọng nói tiếp, nhìn về phía Citlali đang cùng Mira chơi bên nôi của lũ trẻ. Dù người đàn ông đã cố lấy lại phong độ trước khi cô tỉnh dậy nhưng tổn thương tinh thần vẫn còn phảng phất. Đó cũng là điều đầu tiên cô nhận ra khi tỉnh dậy và nó khiến lòng cô thắt lại.
”Thần linh nhân từ… Đã cho phép con… Còn được nhìn mấy bố con… Bên nhau như vậy…”
Càng nói, thanh âm và ánh nhìn của người phụ nữ càng dịu dàng đi tựa dòng suối ấm áp muốn ôm lấy tất cả những cành cây, ngọn cỏ mà mình chảy ngang qua. Cô cảm thấy thật mềm mại mà cùng lúc đó cũng thật mạnh mẽ để bản thân có thể chứng kiến khung cảnh này mãi. Cô không sở hữu nhiều điều nhưng đây là tất cả báu vật đối với cô. Báu vật nhỏ nhoi và giản dị của trái tim cô.
”Ngài biết đấy… Dạo này anh ấy cứ nói chuyện với chúng miết… Con không biết là chuyện gì nữa mà mải mê lắm… Còn ghi hình lại nữa…” – Nhớ lại, cô khẽ khúc khích cười. Nếu biết là Citlali lại đang thuyết giảng cho chúng vì sao mẹ thỏ là người phụ nữ đáng yêu nhất trong mắt ông, chắc cô sẽ nổ tung vì ngượng mất –”Có mấy cái… Anh ấy nhất định không chịu cho con xem… Hmmm… Hồi xưa nếu máy quay thịnh hành hơn chắc Mira cũng có cả tủ không chừng…”
Hai người tiếp tục lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng xum vầy. Ánh mắt ấm áp vẫn hướng về phía trước.
”Ngài đã ở bên anh ấy… Trong thời điểm khó khăn nhất của Lali… Cảm ơn ngài… Vì đã làm một người cha… Với anh ấy vào lúc đó…”
Galatea khẽ cúi đầu, đặt hai tay lên viên pha lê trên ngực và khẽ thì thầm những lời chân thành. Cô nói thật nhỏ, chỉ đủ cho hai người nghe. Cô không biết Vincent cảm thấy thế nào nhưng đó là một hành động rất ý nghĩa không chỉ với Citlali mà còn với gia đình cô. Cô không nghĩ chồng cô đã không thể vượt qua được nhanh đến vậy nếu chỉ có mỗi một mình vào tình cảnh đấy.
…
“Anh đã luôn hận bản thân mình. Khi không thể nào cùng em chia sẻ chừng này đau đớn.”
“Khi nhìn thấy chừng ấy máu chảy ra từ đây, anh cũng đau. Giống như mọi nội tạng của mình bị vặn ép lại, đau thắt lại… nhưng dù anh cào lên bụng mình bao lần, cảm giác đau thực sự lại không hề ở đấy. Nhưng anh ước chúng là thật… nếu anh cũng gánh được nỗi khổ đấy cùng em… Nếu anh có thể thấu hiểu nó cùng em...”
“Gala, nói cho anh biết… Anh nên làm sao đây?”
”…”
Người đàn ông tựa hồ như không kềm hãm được mà muốn run lên khi đang nói. Galatea sầu muộn cụp mắt xuống, mím môi nhất thời không biết phải cất lên những lời an ủi như thế nào. Ý nghĩ rằng nỗi đau của mình lan đến cho người khác khiến cô buồn lòng hơn là được dỗ dành. Tim cô nhức nhối thắt lại bởi một hình ảnh Citlali suy xụp. Người đàn ông lúc nào cũng thế trước đây, như lần cô bị đầu độc hay những khi người đấy chôn lì bên chiếc giường bệnh cùng cô. Ngay cả vào giây phút tỉnh dậy, cô đã nén lòng mà không dám bật ra rằng ai đó sao lại nhìn buồn bã đến thế.
”Lali…”
Cô buông tiếng thở dài, khe khẽ gọi tên người đàn ông thật dịu dàng. Hai tay nắm lấy cánh tay đương ôm lấy mình từ phía sau mà gục vào. Sức nặng của người đấy tựa hồ muốn đổ nhào xuống lưng cô cùng với tất cả gánh nặng của thế giới một lần nữa ùa về từ giây phút khủng khiếp kia khi mà thế giới từng mảnh vụn xụp đổ xung quanh Citlali.
”Anh… Đã luôn làm tốt mà…”
Cô thật sự nghĩ như vậy.
”Ở bên em… Ở đó khi em tỉnh dậy… Chăm sóc cho các con khi em không có ở đó… ”
”Còn điều gì… Em có thể đòi hỏi nữa từ anh?”
Từ từ xoay lại, hai bàn tay nhỏ nâng lên và áp vào gò má người đàn ông để mắt họ có thể nhìn thấy nhau. Tất cả những nỗi đau, ám ảnh và hối tiếc rót xuống đều được màu Thủy tiên ấm áp đón lấy. Citlali nên nhìn thấy bản thân mình lúc này. Đó là một biểu tình đáng thương và cũng chân thành vô cùng. Nhiều người sẽ nói rằng nó lạ lẫm và không phù hợp với tác phong của người đàn ông nhưng Galatea biết nó đã luôn tồn tại, nằm ẩn sâu trong đó.
”Lali… Có những cơn đau… Chúng ta không thể chia sẻ với nhau được… Đó là ấn định của Thần linh… Nhưng… Làm cho tất cả mọi thứ cảm thấy thật xứng đáng… Làm cho em thấy rằng… Thật tuyệt vời vì mọi thứ đã diễn ra... Thật tuyệt vời… Khi một lần nữa tỉnh lại…”
”Là anh… Nên đừng nói như thể… Anh làm gì được cho em…”
Người phụ nữ thì thầm rồi ôm chồng mình vào lòng. Mái tóc xanh màu trời biển nghiêng nghiêng, cô nhẹ nhàng dỗ dành, nghẹn ngào vuốt xuống những nỗi đau nghẹn ứ không thành hình trong người đó.
”Nhờ có anh… Em chưa từng cảm thấy… Mình chỉ mỗi một mình…”
Những lời nói này vô tình nhấn vào một nỗi xót thương trong lòng Galatea. Phải khi trở thành mẹ, cô mới hiểu được mọi chuyện hẳn đã khó khăn và đáng sợ với Kaya Nadia đến nhường nào. Người phụ nữ đã chỉ có chính bản thân mình và không ai khác kể từ giây phút hoài thai cho đến những cơn đau quặn thắt như khiến cơ thể muốn đứt lìa khắp nơi. Huống chi, dường như cả thế gian đều không muốn đón chào điều đó. Citlali đã được đặt tên theo ngôi sao sáng nhất đêm hôm đấy. Người phụ nữ xót xa hiểu rằng đó hẳn là chỗ dựa duy nhất đối với Kaya lúc bấy giờ. Cô không thể tưởng tượng nỗi cảm giác đó đã cô đơn đến mức nào.
…
Các cặp sinh đôi luôn trông thật dễ thương khi chúng ra đường, xúm xính những bộ quần áo giống nhau và khiến mọi người bật cười với nét đáng yêu chúng. Đúng vậy, chúng rất đáng yêu ngoài đường còn trong nhà thì là thảm họa. Galatea nhiều lúc không nhớ nổi là mình đã ăn sáng chưa, lần cuối cùng mình gội đầu là ngày nào và chết chìm trong đống đồ cần phải giặt. Ngay cả khi cô nhận được mọi sự giúp đỡ từ chồng và con mình nhưng cô vẫn là người ở nhà quán xuyến trong lúc họ đi làm, đi học. Không muốn Mira cảm thấy bị ra rìa, cô cũng ráng dành thời gian làm tóc cho con gái và khảo bài sau bữa tối nữa. Điều đó nghiễm nhiên khiến quỹ thời gian của cô ngày một eo hẹp đi. Cô ý thức được rằng mình đang bị bổn phận của người mẹ cuốn xa đi khỏi vai trò của người vợ nhưng thật khó khăn để cân bằng với ba đứa con cùng công việc. Cô không tưởng tượng nổi ngày xưa các bậc đi trước đã làm thế nào. Song song đó, cô vẫn còn nhận các thư từ đưa tin về vấn đề học viện. Cô cố gắng giữ bí mật vì không muốn Citlali lo lắng. Cô không thể ngăn bản thân quản việc. Hơn thế nữa, cô cũng ngứa ngáy muốn nối lại các nghiên cứu Golem của mình.
Chẳng mấy chốc mà năm cũ đã trôi qua…
“Chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian bên nhau. Hãy để anh, từ từ giúp em thêm lần nữa... nhớ lại những rung cảm này.”
”…”
Cô thở dài khi một lần nữa khi hồi tưởng lại những cái ôm và môi hôn lâu hơn bình thường của chồng mình vào tối hôm qua. Những ngón tay báu chặt vào nhau, cô áy náy suy nghĩ về vai trò của mình mà bẽ bàng. Sau khi sinh con, rất nhiều sự thay đổi đã diễn ra và chúng làm cô cảm thấy mình như một bước nữa không còn là người phụ nữ. Cô luôn mệt mỏi, cô thường quên trước quên sau, cô không làm việc gì ra hồn như trước và ảnh phản chiếu lại chính mình trong gương là một cái gì đó kém hấp dẫn, già nua, khô cằn và xơ xác. Sẽ là nói dối nếu cô bảo rằng mình không cảm thấy tự ti và chạnh lòng về điều đó.
Liệu cô có còn là một người phụ nữ nữa không? Đặc biệt, là trong mắt của Citlali? Cô tự hỏi với màn đêm ngay cả khi bản thân đương nằm ấm êm trong vòng tay chồng mình. Người đàn ông luôn thật dịu dàng và kiên nhẫn với cô, nói với cô những lời trấn an nhưng cô vẫn dây dứt mỗi khi nhìn lại bản thân mình.
Cô sợ. Rất sợ. Nhiều hơn cả cái bản thân dám bộc lộ ra. Cô biết rằng mình là một người phụ nữ được yêu thương và trân trọng. Thế nhưng cô phải làm sao đây? Lòng cô cũng nhức nhối. Thật khó để quay trở lại, đã gần một năm rồi và cô không còn mấy tự tin như người phụ nữ của ngày xưa cũ. Cô luôn cảm thấy mệt mỏi và kém hấp dẫn, cũng như lạ lẫm không biết bắt đầu lại từ đâu. Vô hình chung, cả hai vợ chồng đều gượng gạo cả ra dù sự thật rằng họ chẳng hề nguội lạnh. Nhiều lần, cô đã muốn gần gũi với Citlali nhưng luôn cảm thấy như có một bức tường ngăn ở giữa và cô mệt mỏi đứng nhìn nó. Dần dà, cả cô cũng thấy mệt mỏi với chính mình.
Sau năm mới, Citlali bắt đầu cảm nhận những sự nỗ lực tích cực dù chỉ nhỏ nhoi của Galatea. Cô đặt mua váy ngủ mới. Cô cố gắng săn sóc bản thân. Cô dựng lên những bữa ăn khuya hiếm hoi chỉ với hai người ở ban công trên lầu với âm nhạc và những món Citlali thích. Trớ trêu thay, hết lần này đến lần khác, kế hoạch của cô đều không đi đến đâu. Nếu không phải vì chồng cô có chuyện đột xuất không về được, cô lăn ra ngủ quên, đồ ăn bị khét thì cũng là lũ trẻ khóc, Mira nghịch dại gì đó hoặc đơn thuần là thời tiết tồi tệ.
Mọi thứ cứ lỡ dỡ như vậy cho đến một ngày nọ sau khi tắt đèn đi ngủ, cô vắt tay lên trán nhìn lên trên trần nhà thì đột ngột xuất thần. Thế là cô bẽn lẽn nhìn qua người bên cạnh, hiện đang xoay lưng lại về phía mình. Theo nhịp thở, cô biết rằng người đàn ông vẫn chưa ngủ hẳn. Hít vào một hơi thật sâu để vận dũng khí, cô rón rén nhích nhích lại gần. Cô không hiểu sao mình cứ phải nín thở lén lút như vậy nhưng cô cảm thấy vô cùng hồi hộp. Citlali cảm thấy một bên gối mình lún xuống khi cô chống tay lên. Trong tối, người phụ nữ vén tóc sang một bên tai, từ từ cúi xuống, khẽ khàng thì thầm điều gì đó vào rồi ngượng ngùng bò xuống.
Cô vừa nhận ra rằng trong khi cô quá tập trung lập nên những kế hoạch hoàn mỹ hay chờ đợi bản thân trở về một tình trạng hoàn hảo nào đó thì cô quên mất rằng chẳng phải điều quan trọng nhất vẫn chính là… Họ muốn dành thời gian cho nhau sao? Cô không làm gì những điều này vì cảm thấy có lỗi, vì muốn làm một người phụ nữ đẹp trong mắt Citlali hoặc muốn chứng minh chuyện gì với ai. Cô chỉ là… Muốn họ được gần nhau thôi. Cô muốn được nhìn vào mắt Citlali và làm người đàn ông hiểu rằng cô yêu người đó đến nhường nào sau tất cả tháng năm và những biến cố đã xảy ra.
Như vậy, liệu có đủ không?
Bàn tay mảnh khảnh từ phía sau vòng lên, ôm chầm lấy người phía trước. Bên dưới chăn, chân họ quấn lấy nhau. Cổ chân mang vòng đá lành lạnh khe khẽ cọ lên. Cô ngượng ngùng cụng đầu vào lưng chồng mình rồi vùi hẳn mũi mình, âu yếm hít sâu vào vải áo khi cô ôm Citlali chặt hơn, bồi hồi với những nhịp đập thổn thức của tim mình.
[Lali… Em chỉ muốn nói là… Em yêu anh…]
…
”Thần… Thần linh nhân từ…”
Người phụ nữ thảng thốt, không dám tin vào cái mình thấy trước mắt. Trước đó, tim cô đã đập dồn dập sẵn khi manh nha suy nghĩ đấy nhưng không thể ngờ rằng nó sẽ thành sự thật. Nằm ngáy o o không chút thể diện nào giữa bãi rác và trét hẳn một vệt chocolate dài trên chiếc ghế sofa mới mua của họ là… Perdita! Vị long loại đã phá hủy không biết bao nhiêu nồi cơm của hòn đảo này và đặc biệt là của gia đình cô. Khác với những miêu tả như thế trong tâm trí, cảm xúc đầu tiên cô cảm nhận là một nỗi xúc động tràn trề. Người phụ nữ lập tức nắm lấy tay áo chồng, siết chặt.
”Lali… Ngài ấy…”
Cô rưng rưng hết nhìn người này rồi đến người khò khò kia. Môi mim mím như nghẹn ngào không thốt nổi nên lời. Cô làm như thể mình đang vui lây bởi Citlali vậy vì sự trở về bất ngờ này. Thật sự không phải vậy sao? Họ đã tưởng… Giấc ngủ của long loại dài hơn thế.
”Chào buổi chiều… Ngài Perdita…”
Perdita mở mắt dậy và thấy mình đã được bê vào phòng của khách. Mùi bánh cà rốt nóng hổi đánh thức mũi ông ta dậy và bên trên chiếc bánh là nụ cười rạng rỡ của người phụ nữ tóc xanh. Cô hoan hỉ cúi chào thật lễ phép rồi đặt chiếc bánh xuống. Ai chứ long loại thì không kén món nào, dù có tỉnh dậy sau bao lâu.
”Xin hãy ở lại… Chúng tôi đang chuẩn bị bữa tối…”
Cô ngỏ lời mời rồi đặt tiếp lên bàn vài bộ áo lâu rồi mới được đem ra khỏi tủ. Perdita năm ấy cứ thế mình không biến mất, bỏ lại một mớ đồ không ai trông coi hệt như cái tính ngẫu hứng đó giờ của ông ta. Galatea dường như không mảy may suy nghĩ sự trở về này có lý do nào không. Cô chỉ suy nghĩ đơn giản rằng đây là một cuộc hội ngộ lâu năm.
”…”
Sau lưng Galatea, Perdita thấy lấp ló một cái đầu xanh xanh nhú ra. Cặp mắt to tròn màu hổ phách chớp chớp nhìn long loại trên giường chăm chú như thôi miên, khi bị bắt gặp thì lúng túng cụp xuống. Cái điệu thỏ nhát cáy này quả thật cũng di truyền được. Nếu tỉnh ngủ đủ lâu, có lẽ Perdita cũng lờ mờ nhận ra đấy cùng là đứa từng ôm đuôi mình chơi năm nào, cũng như bản thân bị lãnh nợ trông coi không biết bao nhiêu ngày tháng. Từ thuở còn chập chững đi té lên té xuống, giờ đây bé con đã lớn phổng mất rồi.
”Kìa con… Con không nhớ ngài Perdita sao?” – Nhìn thấy con mình bẽn lẽn, Galatea mỉm cười rồi đẩy bé ra –”Lúc trước… Chính ngài ấy… Đã chơi với con rất nhiều đấy…”
Bị mẹ đẩy ra, bé có chút phụng phịu với mẹ rồi lóng ngóng đứng nhìn Perdita. Bốn mắt cứ nhìn nhau một hồi rồi họ để ý đứa trẻ nãy giờ đã giấu một cái gì sau lưng. Mãi mới vận đủ dũng khí, Amira từ từ chìa nó ra trước mặt.
Đó là một bức vẽ nghuệch ngoạc nét con trẻ từ rất lâu về một cái mớ màu gì đó trông như 1 đứa con nít, vui vẻ nắm tay kế bên là một cục xanh xanh to đùng cầm nguyên cây kẹo mút. Cả hai dung dăng dung dẻ đi chơi ở khung cảnh nom như là sân sau ngôi nhà.
”Per… Perdie…”
Thỏ con bẽn lẽn đỏ mặt, ngập ngừng gọi tên người bạn xưa cũ. Thì ra, bé con chưa bao giờ quên. Ký ức về long loại nọ nghiễm nhiên không còn rõ ràng trong tâm trí trẻ thơ nữa nhưng một cảm giác thân thuộc lạ lẫm thì luôn còn đó.
”Đã… Về… Rồi…”
Thỏ con mím môi, rụt rè tủm tỉm.
…
Cùng với sự trở về của mình, Perdita phát hiện ra nhân loại của hắn đã mọc ra thêm hai đứa nữa và một trong số chúng khoác gương mặt giống y lột tên đó một cách rùng mình. Đứa còn lại thì trông chẳng giống ai ở đây một cách kì dị. Điều đó cũng có nghĩa là cái nhà đã to hơn, đông hơn, ồn hơn. Hơn nữa Amira từ sau dạo ấy cứ bám hắn miết, tung tăng chạy lại cùng “Ruri”. Chưa bao giờ Perdita bị quay quanh bởi nhiều nhóc con mặc đầm xòe như thế, còn bị nhìn bởi những ánh mắt trong sáng tròn xoe của chúng khi ngước lại, đã vậy chúng còn dám rủ ngài chơi đồ hàng. Ít nhất thì đồ hàng nhưng bánh trong đó là đồ thật.
Thi thoảng, Perdita lại bắt gặp Galatea ôm một xấp giấy tờ về đọc lén lút để rồi như thể chưa biết có người đã nói chuyện với ông, cô hãnh diện kể lại với long loại những sự thay đổi của vùng đất Lupus trong thời gian vắng mặt. Đặc biệt, cô không thể không đề cập đến di tích kỳ lạ kia.
”Thật kỳ lạ… Ai cũng thắc mắc sao nó có thể… Tồn tại trong bóng tối toàn diện như vậy… Trong khi những công trình khác như nó đều đổ nát cả… Phải chăng đây là ý chí của Thần linh?” – Cô thì thầm nhận xét, đan hai tay lại vào nhau. Người này vẫn mộ đạo sau bao nhiêu năm qua –”Ngài Perdita… Một ngày nào đó… Hãy trở về và ghé xem… Những thành tựu mà chúng tôi đã giữ gìn về vùng đất Lupus này… Nhé…”
Dù chưa biết kế hoạch có được chấp nhận hay không nhưng cô thật lòng muốn Perdita nhìn thấy họ đã trân trọng giữ gìn di sản ông đã để lại cho họ như thế nào.
Tối khuya hôm đó trong lúc đang nằm vắt vẻo đợi giấc ngủ đến sau một bữa tối no căng bụng, Perdita chợt cảm nhận sự xuất hiện của 02 bóng dáng tiếp cận mình. Một người đàn ông có râu quai nón và một đứa trẻ lớn hơn Amira một chút.
[Ngài Aelfric]
Và Perdita nghe cái tên đó được gọi lên, không phải bởi miệng lưỡi con người. Mắt của những kẻ mới xuất hiện sáng lên một màu vàng sởn gai óc, chứng minh cho thân phận thật sự của họ. Thoạt nhìn, họ trông chẳng khác như một cặp anh em đi cùng nhau.
[Không ngờ cuối cùng chúng ta cũng gặp được nhau!!! Ngài Aelfric!!! Thật tuyệt vời!!!]
Đứa nhỏ vui vẻ reo lên, nhảy nhảy tại chỗ. Nom bé con muốn bay lại ôm Perdita lắm mà không dám, lấm lét như một đứa nhóc con sợ người lớn quở phạt, hoàn toàn khác với thái độ nghiêm cẩn của bạn đồng hành.
[Ngài Aelfric… Chúng tôi vừa mới tỉnh dậy không lâu. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Bóng tối đã thật sự bị đẩy lùi sao? Chúng tôi cảm nhận được sự hiện diện của ngài nên liền đến đây tìm.]
Cùng lúc đó, bỗng dưng có hai cái bóng khác xuất hiện từ phía sau những bụi cây. Một nam một nữ, ánh mắt cũng sáng lên trong màn đêm. Góc rừng nho nhỏ bỗng chốc trở nên chật hẹp.
[A… Mọi người…]
Người nam nói rồi quay sang nhìn nụ cười trên môi người nữ. Họ không ai khác chính là những long loại đã cùng Perdita gầy dựng nên ngôi trường đấy. Lần cuối cùng họ nhìn thấy mặt nhau chính là vào ngày định mệnh khi Bóng tối tràn về. Tất cả đều bị nó nhấm chìm rồi đánh bay đi khắp mọi nơi trong lục địa, ngủ vùi bởi sức tàn lực kiệt sau khi nỗ lực tạo đường sống cho những người khác chạy đi.
[Mọi người vẫn không biết tung tích của cô ấy sao?] – Người đàn ông hỏi, chỉ để nhận được cái lắc đầu.
[Nhưng tôi có thể cảm nhận được cô ấy còn sống] – Người đàn ông trẻ hơn áp tay lên ngực đáp.
[Này! Này! Mọi người có nghe về ngôi trường của chúng ta chưa? Con nghe nói họ tính sẽ dựng lại đấy! Thích quá! Chúng ta hãy cùng quay về đó đi! A! Con biết rồi! Hãy cùng nhau giả làm con người! Cha, anh, chị, xin làm giáo viên như trước đây! Còn con… Hì hì… Lần này… Con nhất định phải tận hưởng cảm giác làm học sinh trọn vẹn mới được. Mọi người nghĩ sao?]
[Đứa trẻ này!]
Bị nhắc nhở, đứa nhóc phụng phịu ngồi phịch xuống. Người phụ nữ thở dài rồi nâng tay lên xoa đầu nó an ủi.
[Hai anh em chúng tôi đã tỉnh dậy cách đây vài năm. Thế giới không còn như xưa nữa. Nhân loại đã thay đổi quá nhiều. Tôi không nghĩ…]
[Chúng ta đang dần chỉ còn là truyền thuyết] – Người nam tiếp lời –[Hoặc ta sống đủ lâu để trở thành một mối đe dọa với họ. Mỗi ngày, họ đang dần khẳng định ý chí độc lập của mình. Họ không cần chúng ta như ngày xưa nữa. Đầu tiên sẽ là chúng ta… Kế đến… Là phép thuật… Những người mang phép thuật…Từ từ… Mọi thứ sẽ chìm vào quên lãng]
[Không… Anh đang nói gì vậy? Ý em là, hãy cùng trở về quãng thời gian trước đây. Mọi người không muốn một lần nữa sống và làm việc cùng nhau sao? Làm ơn… Làm ơn đi mà ~ Dù chỉ một thời gian ngắn ngủi. Chưa kể… Cô ấy… Cũng sẽ muốn như vậy. Không ai trân trọng nó hơn cô ấy. Cô ấy… Đã… Dồn hết sức niệm phép… Bảo vệ nó lúc tai họa ập đến]
Chính vì vậy mà di tích mới còn nguyên vẹn tới ngày nay, ngoài đóng bụi và hư hỏng nhẹ ra thì vẫn giữ nguyên hiện trạng. Không nghe lời long loại lớn, bé rồng vẫn cứng đầu phản đối. Cuối cùng, tất cả đành quay về phía vị rồng Trưởng lão, chờ đợi phản ứng của ngài. Trước đây những đứa rồng con này đã lẽo đẽo cùng ngài đi khắp nơi, giờ đây, chúng trở về bên ngài và vui vẻ đón nhận cuộc hội ngộ này.
[Aelfric, ngài nghĩ như thế nào?]
Dù câu trả lời của long loại có như thế nào thì đám rồng con này vẫn quyết định thăm thú thế giới mới rồi mới chịu về báo cáo với Chúa rồng. Chúng nhìn vậy chứ hình như cũng già không kém Chúa rồng. Đây là một tộc long loại vảy trắng mắt vàng đặc biệt thông thái, từng ngự trị bầu trời và tri thức hằng nhiều thập kỷ xưa cũ. Trong truyền thuyết, họ thậm chí còn từng xuất hiện như đấng trao sức mạnh cho anh hùng. Họ nhiệt tình với nhân loại nhưng đồng thời lại quá tin tưởng, quá ngây thơ trước bản chất của con người, có lẽ họ sẽ cần ai đó dẫn đường trong cuộc sống mới này nếu còn muốn tiếp tục bước đi giữa con người.
…
”Ôi tiểu thư Mứt Cam, cô mua cái nón ở đâu mà đẹp vậy?”
”Em không nghĩ vậy sao, Cici?”
Citlali đang ngồi nhìn Amira say sưa chơi trò đồ hàng với mấy đứa em cùng mèo ú Mứt Cam. Ly đồ chơi, bánh trái màu mè, chăn trải thành thảm xuống sàn. Tham gia “tiệc trà” ngoài Mứt Cam đội nón hoa còn có Cotton, búp bê Nelli và thỏ bông Peter. Bây giờ đã là tháng tư và cặp song sinh chỉ biết cuộn mình như hai chú sâu bướm ục ịch trong nôi, mặc cho chị Mira tha hồ vừa hàn huyên vừa tưởng tượng ra cả một buổi tiệc trà cổ tích nào đó. Dù đã gần hết cấp 1 nhưng bé con vẫn thích mê những câu chuyện thần tiên. Gần đây, năm nào thỏ con cũng đòi diện váy công chúa đủ chủ đề trong lễ Halloween, như thể trong mắt phụ huynh vì thỏ ta chưa đủ đáng yêu vậy. Và ngày nay, công chúa nhỏ có thêm 1 điều làm mình thích mê khác đó là 2 đứa em của mình.
Cứ hễ có thời gian, Mira lại bu quanh Jaci và Yunuen. Ban đầu, Galatea đã lo lắng rằng có thể con muốn gần mẹ nhưng rồi nhanh chóng nhẹ nhõm nhận ra chỉ là do bé muốn thế mà thôi. Đôi mắt màu hổ phách luôn dịu dàng cụp xuống mỗi khi thỏ con nhón chân, chống cằm lên thành nôi mà ngắm nhìn những hoàng tử bé bỏng.
”Cici… Yu… Hai em lớn nhanh lên để chị dắt ra biển chơi nè.”
”Hôm nay chị đi học vui lắm. Ngày nào cũng đi học về cùng Ruri”
Mira buôn đủ thứ chuyện còn các em thì cứ ngủ gà gật hoặc cựa quậy oe oe. Đôi lúc, Citlali nghĩ mình thấy chúng hình như đang thoáng cười và đáp lại ánh mặt của chị gái. Một ánh mắt như phản chiếu lại tình cảm mà chúng nhận được từ những người phụ nữ ngọt ngào trong gia đình Nadia. Có lúc Mira mang truyện ra đọc, có lúc Mira ngâm nga hát cho chúng nghe, có lúc bé con chỉ im lặng ngắm nhìn rồi thiếp ngủ lúc nào không hay.
”A… Lali…” – Mẹ thỏ trông thấy ba đứa mà thở dài, quay đầu vào bếp và cười khổ -”Lát nữa… Anh giúp em bế Mira về phòng nhé… Con nó… Lại nữa rồi…”
Ngay cả trong giấc ngủ, chị Mira vẫn quẹo đầu trên nôi nhìn xuống hai em tựa hồ canh gác cho chúng vậy, che chở chúng khỏi những ác mộng ngoài kia. Galatea nắm lấy viên pha lê trên ngực mình và thầm cầu nguyện rằng chúng sẽ luôn khăn khít với nhau như thế.
…
Citlali vẫn có ít thời gian với vợ mình. Galatea vẫn dành thời gian nhiều hơn cho con hơn là cho người đàn ông với một mức độ đáng ghen tị. Tuy vậy từ ngày mà ngôi nhà 3 người trở thành 5 người, những khung cảnh lạ lẫm cũng dần xuất hiện. Chúng để lại thành những tấm hình kỷ niệm cất giữ trong tâm trí.
Tấm hình về cả một bầy thỏ mẹ và ba thỏ con cùng lăn ra ngủ khì trên sofa trong một chiều Chủ nhật lặng lẽ. Người mẹ mỏng manh ôm lấy những đứa trẻ vào lòng còn sắc mặt của chúng là tất cả những bình yên trên thế giới.
Tấm hình về khung cửa sáng đèn vào những buổi sập tối. Ngôi nhà ẩn sâu trên đồi dần lộ ra với mỗi bước chân người đàn ông trên cầu thang khảm vỏ sỏ ốc và sau dàn hoa mà cô luôn săn sóc, Citlali nhìn thấy một bóng hình dấu yêu đang nhẹ nhàng ru ngủ đứa trẻ trong vòng tay. Tiếng gió mang theo thấp thoáng giai điệu du dương mà cô ngâm nga. Dường như phép thuật vẫn tồn tại trong giọng hát dịu dàng ấy khiến cả những đóa hoa như cũng muốn vươn mình mà ngoái nhìn vào bên trong khung cửa. Thế rồi giữa khung cảnh tựa hồ như mọi thứ đều lặng mình ngưng đọng, chẳng hẹn mà gặp, ánh mắt họ bắt gặp nhau và trong tích tắc nụ cười dần dần dâng lên ngập tràn màu Thủy tiên ấm áp. Cô nghiêng nghiêng mái đầu nhìn bóng hình người đàn ông ngày một gần lại, cúi xuống thì thầm với đứa trẻ trong tay rồi nhẹ nhàng nhấc tay thỏ nhỏ lên, hai mẹ con cùng nhìn ra cửa và tươi cười vẫy tay chào đón gấu bố về nhà.
Tấm hình về một nàng Nereid e ấp lẩn khuất sau những đóa hoa Tử Đằng tim tím buông mình. Đó là một ngày đặc biệt của họ dù ngắn ngủi. Tính đến nay, họ đã kết hôn với nhau 10 năm tròn. Từ một gia đình chỉ vỏn vẹn 2 người, họ có đã có với nhau những 3 đứa trẻ kháu khỉnh, một ông bố trăng hoa, một người đồng hành bất đắc dĩ, một cậu nhóc bất trị và một người bạn cũ trở lại. Được những người xung quanh tạo điều kiện, hai vợ chồng chọn kỷ niệm ngày này bằng cách quay lại một nơi xưa cũ: Tản bộ dưới dàn Tử Đằng tựa thác đổ của Komorebi.
”Lali…” – Cô nhỏ nhẹ gọi tên người đàn ông rồi bất chợt thả tay ra, lẩn mình vào giữa sắc tím mộng mơ. Vạt áo nâng lên, người phụ nữ cố gắng che đi những vệt hồng ngượng ngùng nữ tính trên gò má. Hôm nay cô mặc lại chiếc váy mà người đó từng tặng, đeo chiếc hoa tai ngọc trai và mang trên mình mọi món quà người đàn ông từng trao tựa một thông điệp thầm lặng.
”Em đã nói gì với anh… Về những linh hồn của Tử Đằng nào?”
Cô khúc khích khẽ cười rồi nghịch ngợm bước tiếp đâu đó bên cạnh Citlali.
”Anh có nhớ… Lúc đó… Anh đã làm gì không…? Uhm… Anh đã nắm tay em…”
Ngón tay mềm mại chờn vờn, chạm lên mu bàn tay lớn hơn. Thật nhẹ nhàng tựa hồ như chỉ là một cánh hoa vô tình rơi qua.
”Lúc đó… Tim em… Đã dừng lại… A… Trước đó… Rớt xuống rồi mới ngừng lại tại chỗ chứ… Em đã… Rất bất ngờ…” – Cô khe khẽ thổ lộ, áp tay còn lại trên ngực mình –”Cứ như thế… Anh nắm lấy tay em… Mà không nói lời nào… Khi tâm trí em từ từ nhận ra chuyện đó… Mọi thứ thật khó diễn tả… Em không dám thở… Ngỡ ngàng đến thật đau… Không dám thở ra vì ngỡ như… Mình đang nằm mơ và mọi thứ sẽ tan biến nếu quá mạnh… Đồng thời… Tim em… Cũng đau… Vì dồn dập liên hồi… Em không thể tập trung vào bất kỳ điều gì khác… Kể cả bước chân của chính mình… Ngoài… Nơi tay chúng tay chạm nhau…”
Bỗng nhiên muộn màn thổ lộ về một ký ức xưa cũ nhưng rất đỗi thân thương, thảo nào người phụ nữ không có dũng khí đối mặt mà lại một lần nữa trốn biệt vào rừng hoa, để những cánh hoa của Tình yêu bất diệt lặng lẽ rơi lên tóc, hững hờ chạm lấy bờ vai và thay lời muốn nói.
”Vào giây phút đó… Em đã cảm thấy… Rất… Hạnh phúc… Lali… Khi tay chúng ta… Cuối cùng… Cũng đan vào nhau… Và dù chúng ta đã bước đi trong im lặng… Và anh không giải thích gì… Em đã biết… Em yêu anh… Ngay cả trong sự im lặng ấy…”
Lúc này, người đàn ông mới cảm thấy những ngón tay mềm mại ấy từ từ cong lại và nhẹ nhàng chui gọn vào giữa những ngón tay mình. Lòng bàn tay ấm áp, chiếc nhẫn cưới lành lạnh, da kề da.
”Bây giờ… Em… Vẫn… Cảm thấy như vậy…”
Người phụ nữ cúi đầu nói tiếp, e lệ vén một bên tóc ra sau tai. Đã 10 năm tròn kể từ ngày họ lấy nhau, 12 năm họ đã yêu nhau và trái tim cô vẫn bồi hồi với những giây phút này dưới dàn Tử Đằng. Tay cô run run siết chặt lồng ngực rồi từ từ buông xuống, cô đứng đối diện với người đàn ông. Màu Thủy tiên long lanh ngước nhìn, chứa đầy những nỗi niềm. Là ngưỡng mộ, là yêu thương, là trân trọng, là mọi chân thành mà cô dành hết cho người đó, tình yêu đầu tiên và cuối cùng của cô.
”Không chỉ 5 năm… 10 năm… Hay bao nhiêu năm đi chăng nữa… Chúng ta… Hãy cùng bước đi bên nhau… Như thế này nhé…?”
Người phụ nữ chợt lạc giọng ngẹn ngào, không kềm chế được cảm xúc rưng rưng dâng trào khi nhìn về tất cả đã qua.
”Hãy sống cùng nhau… Chết cùng nhau… Và… Làm mọi thứ cùng nhau… Dù cả Thần linh… Có từ chối chúng ta… Cũng không bao giờ… Chia lìa…”
Người ta gọi kỷ niệm 10 năm ngày cưới là đám cưới thiếc, khẳng định sự chắc chắn đã được chui rèn bởi tháng năm. Chính vì vậy mà Citlali cảm thấy một vật nằng nặng nằm trong lòng bàn tay mình. Galatea đã tặng người đàn ông một chiếc chìa khóa, chạm khắc họa tiết Tử Đằng uốn lượn.
”Một ngày… Khi… Câu chuyện của em không còn nữa… Anh sẽ tìm thấy em… trong vương quốc ngưng đọng của chúng ta…”
Cô thì thầm những lời bí ẩn và sau này người đàn ông mới ngộ ra rằng đấy chính là chiếc chìa khóa của tạo vật mang ký hiệu VI, Golem bí ẩn và cuối cùng được gầy dựng bởi bàn tay của Khiển hình sư Galatea Nadia mai đây. Người bảo vệ vương quốc bí mật của Citlali và cô.
”Đừng… Bao giờ quên…”
Memoria
…
“Anh sẽ làm mọi điều… để có thể cùng em và các con ăn thật nhiều bữa cơm gia đình nữa. Tận đến khi mọi thứ đều kết thúc. Nhiều nhất có thể. Đến mức em và các con phải chán thấy mặt anh luôn.”
Galatea không biết lúc này nên yêu Citlali hơn hay là xô người đàn ông một cái cho bỏ ghét. Thế nhưng cuối cùng thì người phụ nữ đấy chẳng bao giờ giận đủ lâu mà cầm lòng làm vế sau. Cô luôn luôn như vậy, tha thứ cho người đó vô điều kiện mặc cho tiếng thở dài thườn thượt kéo theo. Ai đấy vừa đưa cô đến tận mây xanh để rồi lập tức nhắc nhở cho cô nhớ sức nặng khủng khiếp của trọng lực bên dưới. Cô suýt nữa là quên mất tính cách thật sự của chồng mình. Mười năm “lặng lẽ” kia thực chất chỉ là khoảnh khắc yên ắng trước cơn bão.
Luôn luôn có một động cơ nào đó bên dưới… Ít nhất người đó chọn thành thật thay vì lừa dối cô…
Tí nữa thì cô quên mất sẽ không giống Citlali chút nào nếu tự nhiên người đàn ông đó tình nguyện nghỉ ngơi. Có lẽ như thế này thì vẫn an tâm hơn là một sự thay lòng đổi dạ đột ngột nào đó.
Nếu có một điều cô phải hổ thẹn thừa nhận thì đó là cô không còn lòng tin nữa mỗi khi Citlali nói một ngày nào đó mọi thứ sẽ kết thúc và họ sẽ được bên nhau trong một cuộc đời bình lặng. Không phải kiếp này, ít nhất là vậy, đặc biệt là sau khi họ phát hiện ra dòng máu Nadia trong người đàn ông đặc hơn họ nghĩ. Cô nhận ra rằng mình sẽ không thể có mặt ở đó vào cái ngày Citlali cuối cùng cũng được vô lo. Nhân loại không ngừng ngỗ nghịch. Cô chắc chắn rằng ngay cả khi cuộc chiến nọ kết thúc thì Citlali vẫn sẽ bị những cuộc chiến mới vẫy gọi. Con người mà cô đã yêu là một người như thế. Người đó sẽ không bao giờ ngưng lại cho đến khi sức tàn lực kiệt.
Trong đôi mắt màu Thủy tiên ngước lên nhìn mình, Citlali nhìn thấy một tâm hồn rệu rã và mệt mỏi, không thiết tha với những giao tranh, chiến loạn hay bất ổn gì nữa. Ánh sáng niềm tin từng tồn tại rạng rỡ trong nó cũng đã trống trải đi nhiều. Suy nghĩ của cô về nhân loại và tương lai chẳng còn ngây thơ nổi như trước đây mặc cho nỗ lực vận động cho Học viện hiện tại đang tích cực tiến triển. Thế giới và cuộc sống đã làm tổn thương cô quá nhiều. Cô từng là người mang lại niềm tin và hy vọng cho Citlali, tiếp sức cho người đàn ông vào những ngày tháng tối tăm nhất và giờ đây bản thân cô đã đuối sức để giúp chính mình khi tuổi tác từ từ về chiều.
”Vài… Vài năm… Sao…?”
Cô tự hỏi liệu vài năm hiếm hoi ở quê nhà đó có đủ để giúp chữa lành cho mình hay giúp cô thật sự xóa nhòa đi những do dự hiện tại. Đã nhiều năm rồi, Citlali nhận ra vợ mình đã chọn sống trong thực tại quá tốt. Rất thực tại. Cô không còn cách nào khác ngoài bám theo mà thích nghi.Tương lai làm cô mỏi mệt và cô sợ chính cô sẽ làm tổn thương nhiều người nếu thừa nhận suy nghĩ bi quang sâu thẳm đó. Nhiều bậc cha mẹ thậm chí còn không có năng lực để làm chuyện họ có thể cho mai sau còn cô thì ở đây, có những cảm xúc thụt lùi này.
”Uhm… Lali… Cái đó…” – Cô ấp úng tìm lời –”Đâu… Đâu cần đến mức đó… Nhỉ? Ý em là…”
Golem, học viện, các dự định, nhận đồ đệ, mục tiêu cuối cùng ở con đường phía trước, chiến đấu, tiếp tục chiến đấu, không ngừng… Hơn phân nửa cô làm vì trách nhiệm cũng như cô phải làm điều gì đó để tiếp tục duy trì sự tồn tại của mình, đặc biệt là quanh gia đình và bên cạnh Citlali. Ai sẽ bảo vệ và chăm sóc họ chứ? Cô không thể rời xa họ và cũng không thể tồn tại vô dụng với họ. Người đàn ông tâm niệm về sự tự do cho những đứa trẻ nhưng còn Galatea và cuộc sống ngắn ngủi hơn nhiều của cô ấy, có lẽ lúc này cô đã đi được nửa chặn đường của đời người rồi.
Cô gục đầu và ngập ngừng đáp. Cô không biết phải nói gì nhưng bỗng dưng ý nghĩ rời khỏi đây nhiều năm thật kinh khủng. Đi đi về về thật bất tiện nhưng cô chưa bao giờ có suy nghĩ đó.
”Em biết… Lupus là quê hương em và… Học viện có thể là một trong những dự án để đời… Quan trọng với rất nhiều người… Nhưng… Lali… Em muốn được làm việc… Rồi trở về nhà…”
Người phụ nữ áy náy. Cô chưa từng bao giờ có một nơi gọi là “Nhà” cho đến khi bước chân rời khỏi nơi đó. Dù có nhớ nhung hương vị biển cả của Lupus hay những cảnh vật gắn liền với tuổi thơ đến mấy, đó vẫn là một vùng đất với nhiều kỷ niệm bơ vơ. Cô không có ai thật sự chờ đợi mình ở đó hoặc vô cùng mong nóng muốn hội ngộ. Cô đã mua căn nhà đầu tiên của đời mình tại đây. Cô đã kết hôn ở đây. Chính tay cô đã sơn lên những bức tường phòng ngủ cho con mình tại đây. Tất cả những hoa lá mà cô một tay vung trồng nơi chốn này. Dấu tích của cô ở khắp mọi nơi. Ở Lupus, hoàn toàn không có những điều đó. Cô chưa từng có mấy điều gì có thể gọi là của mình ở đấy.
Cô đã chỉ có thể bắt đầu thở ra thật nhẹ nhõm… Từ giây phút… Bước chân lên hòn đảo này…
Bây giờ nói cô rời khỏi nó dù chỉ là vài năm...
”Em… Xin lỗi… Em không nghĩ mình có thể… Còn các dự án Golem nữa… Đây là nơi tốt nhất…”
”Hẳn… Hẳn em đã làm anh hiểu lầm đâu đó rồi… Xin… Xin lỗi anh… Lali… Em… Uhm… sẽ… Suy nghĩ cách khác về việc này… Anh cũng nói… Không phải chuyện gấp… Nhưng… Kế hoạch của anh… Anh cứ thực hiện đi… Nếu anh cần… Em sẽ giúp… Dù sao thì em cũng am hiểu nơi đó hơn anh… Anh muốn tìm hiểu gì… Em sẽ đi hỏi mọi người hỗ trợ…”
Cô cảm thấy hổ thẹn khi từ chối lời đề nghị tử tế của chồng mình nhưng cô không nghĩ mình có thể cứ thể gật đầu như mọi khi. Sức nặng này là quá nhiều với cô.
”Em… Xin lỗi… Từ đầu… Đó đã là một… Suy nghĩ ích kỷ… Em đáng lẽ đã nên… Suy nghĩ thấu đáo hơn…”
Cô ê chề cúi đầu, xoay mặt đi chỗ khác, không thể nhìn vào mắt Citlali. Hối hận nhanh chóng dâng lên. Cô trách móc tại sao mình có thể suy nghĩ như vậy. Thời gian qua đã rất khó khăn với cô. Cô không nên đặt những thành viên trong gia đình mình qua cùng khó khăn đấy. Cô không giống họ. Cô là mẹ, là vợ, là người đồng hành và đồng sự với họ. Cô không thể sống như thế.
Galatea từng nói rằng mình sẽ cất tiếng khi cần giúp đỡ. Người phụ nữ chưa bao giờ yêu cầu được hỗ trợ sự thuận tiện. Bởi lẽ, cô không đam mê tất cả những điều này đến mức có thể bất chấp để cam kết với nó. Cô quả thực quan tâm đến việc giảng dạy và tin rằng nó là niềm hy vọng mới nhưng phải kiểu như thế. Mục đích thật sự trong cô đáng hổ thẹn hơn nhiều. Cô chỉ đơn thuần…
”A… Anh yên tâm…” – Cô gượng gạo mỉm cười, không muốn làm Citlali lo lắng –”Em cũng đâu có… Liên quan cơ hữu gì… Đến chỗ đó… Em chỉ đơn thuần… Là một người… Muốn góp sức… Ủng hộ thôi…”
Cô ngập ngừng giải thích. Da mặt nhức lên vì xấu hổ. Cô không dám thú nhận. Cô là một người phụ nữ tầm thường. Phải chăng vì thế mà cô đang lãng phí rất nhiều cơ hội tạo ra sự khác biệt mà người khác khao khát? Một lần nữa, cô đang tước đi cơ hội của những người xứng đáng hơn, giống như trước đây… Tại Thần điện. Cô ngăn bản thân không đắm chìm vào tiêu cực.
Dù cô đã cầu nguyện trước khi tắt đèn nhưng đến giấc tờ mờ sáng, người phụ nữ đã bí mật lẻn ra khỏi giường và chắp tay cầu nguyện một lần nữa. Lần này, cô lẩm nhẩm một bài kinh, cầu xin sự phán xét và lòng nhân từ của Thần linh.
…
Tháng 5.830…
Jaci và Yunuen vẫn chỉ là hai chú thỏ núc ních với vòng tròn ăn, ngủ và quấy. Amira năm nay thì chuẩn bị đón mừng sinh nhật 9 tuổi và chẳng mấy chốc sẽ hoàn thành bậc tiểu học. Nhiều người nói rằng đấy là lúc con trẻ bước vào tuổi nổi loạn nên bậc phụ huynh của bé không khỏi lo lắng đếm ngược, nuôi dưỡng hy vọng rằng nàng công chúa của họ sẽ lề mề một chút, sẽ cứ ngây thơ thêm một chút nữa thôi bên họ, đừng vội vã làm gì.
“Em đã chuẩn bị xong hết quà cho con bé chưa? Anh đang tìm thêm hình những năm gần đây để cho vào album.”
Galatea giật mình khi chồng lên tiếng. Cô lúng túng quay lại. Mắt cứ dáo dác nhìn khắp nơi mà không đọng lại một chỗ. Người phụ nữ ngại ngần không dám nói với chồng một chuyện hết sức đáng sợ. Đó là cô không nghĩ mình còn nhớ gì lắm… Nội dung của kho báu. Nếu bây giờ mà phát cái đấy rồi bảo cô đi tìm, cô sợ rằng mình sẽ chẳng khác nào người mới. Ba năm trước đây, họ đã chính thức đóng cái hòm lại rồi chôn đi cùng những vật phẩm. Đáng lẽ nó không nên ở dưới đấy lâu như vậy nhưng công việc cứ kéo đến và họ không có thời gian để tổ chức cho Amira.
”A… Uhm…” – Cô ấp úng, ửng hồng hết cả mặt –”Có… Có rồi…”
Qùa năm nay cô đã chuẩn bị. Cũng không có gì đặc biệt. Tháng trước công chúa nhỏ nói rằng thích bộ dụng cụ học tập in hình thỏ cực kỳ dễ thương mà sớm hết hàng. Cô đã nhờ cậy chủ cửa hàng tìm một bộ mới cho bé con đem về làm quà tặng. Bên cạnh đó, gần đây đứa trẻ càng hăng say đọc mấy sách về truyền thuyết các vùng đất nên cô có mua vài cuốn mới cho, gửi thẳng về từ Sagitta.
“Còn nữa. Chúng ta không biết rõ ngày nào Mira sẽ cầm bản đồ đi đào. Vậy phải làm sao thì mới đi theo con bé được em nhỉ.”
”Việc đó…” – Người phụ nữ nâng tay lên khúc khích cười –”Anh yên tâm… Biết tính con… Có mà Mira sẽ đòi đi ngay và luôn cho xem… Anh có muốn… Cá cược với em một chuyện không?”
Galatea híp mắt lại, nghiêng nghiêng mái đầu và nhìn về phía Citlali. Dường như cái đầu đó đang nghĩ đến chuyện gì hết sức tinh quái.
…
”Bố!!! Mẹ!!!! Đi với con với!!! Con muốn đi liền!!!!”
Amira tròn xoe mắt nhìn tấm bản đồ trong tay rồi phấn khích chạy vòng vòng khắp nhà, vừa chạy vừa hớn hở reo. Hôm nay là ngày sinh nhật của cô bé. Trước đó họ đã tổ chức sớm cho bé con cùng những bạn ở lớp rồi nên bây giờ chỉ có những thành viên gần gũi trong gia đình. Bong bóng đủ màu cột ruy băng dài được mẹ Galatea treo lên từ tối hôm qua, báo hại bố Citlali quá cao nên vướn khắp mặt mũi. Mấy Golem xếp thành dòng chữ “Chúc mừng sinh nhật” xoay xoay múa múa nhộn nhịp. Cotton cũng được dạy diễn trò và đảm nhiệm nhiệm vụ bưng bánh ra. Amira ai bảo lớn rồi mà hết thích bánh sặc sỡ dễ thương. Bên cạnh bánh là những gói quà to nhỏ hệt như hồi Giáng sinh nhưng lần này đều đề tặng cho một nhân vật chính hết.
”Mẹ không biết nữa… Còn hai em thì sao?” – Người phụ nữ tỏ vẻ tiếc nuối. Thỏ con mếu máo rồi lập tức quay sang người bên cạnh, long lanh ánh mắt mèo ướt át. Môi mim mím.
Tháng năm trở về hòn đảo Kỵ sĩ mang theo hương thơm thoang thoảng của Linh lan trong những ngọn gió. Đâu đâu họ cũng nhìn thấy hoa cỏ đua nở, báo hiệu cho một mùa hoa càng rực rỡ hơn trên xứ hoa Sharance. Không một dịp nào là thích hợp hơn để bé con bước vào hành trình khám phá.
”Từ từ đã Mira… Chẳng phải mọi nhà phiêu lưu đều phải có trang bị của mình sao?”
Dường như đoán trước được phản ứng này của con mình, mẹ Galatea thích thú nhìn Citlali rồi đưa cho thỏ con một cái ba lô mà mình đã chuẩn bị sẵn.
”Nước này… Lương thực này… Áo mưa… Giấy… Bút… Dây… Golem tìm mẹ… Áo thay… Nón… Địa chỉ nhà mình… Đồ sơ cứu… Nếu nặng quá… Thì đưa Cotton cầm nhé…”
Cô mở ra rồi tuần tự chỉ cho con các thứ.
”A… Còn này nữa…” – Cô cầm cái Kalimba lên, lắc lắc trong sự háo hức của con –[b]”Không thể thiếu… Chút âm nhạc thì mới đủ không khí, phải không?”
”Waaaaaaaaaaa! Thích quá! Con cảm ơn mẹ!”
Bé con hâm hở đón lấy rồi ôm chầm lấy cổ mẹ, sau đó thì chạy lên lầu vội vã thay đồ để làm ngay và luôn. Khi tiếng cửa phòng đóng lại vọng xuống, Galatea tủm tỉm cười, nhìn chồng mình.
”Con nghe Mira nói… Ngài đã giúp đỡ gia đình con… Rất nhiều trong thời gian qua…”
”Con… Lại làm mọi người lo lắng nữa rồi…”
“Nếu con không tỉnh dậy, phiền phức lúc đấy mới thực sự đến.”
Nhấp một ngụm Sangria giả đò như thể mình đang uống nước táo ép, ông Vincent mỉm cười nhìn qua con dâu, rồi lại ngả người trên ghế sofa mà tận hưởng không khí quây quần trong nhà con trai vào cuối tuần. Mứt Cam cũng nằm rừ rừ dưới chân bàn nước. Hai đứa nhóc sơ sinh đang nằm ngủ ngon lành trong nôi, Mira phụ dọn đĩa xong cũng qua chỗ hai em ngắm chúng không biết chán. Để góp vui, ông bố chồng nhà Nadia tuy không phụ giúp mua sắm nấu nướng hay dọn dẹp nhưng lại mang sang vài cả chai rượu cùng đĩa than thu những bản ballad mới ra mắt gần đây ở Orion để chơi ở nhà con trai. Theo ông hay lý luận, nhạc cũng giống như rượu và khiêu vũ, nếu không được chia sẻ thì sẽ đều mất đi sự thi vị của chúng.
Vừa nhấm nháp rượu pha nước quả, người đàn ông tóc bạc lại ngâm nga theo những câu hát từ máy phát nhạc, chất giọng ngâm trầm thấp ngân nga thực gợi nhớ đến chất giọng của chính Lali. Khí trời tháng Mười một se se, lúc này ở Orion hẳn đã bước sang mùa tuyết rơi và đêm cũng đã dài ra để thế chỗ cho ngày thu vàng. Có lẽ bởi được hát bởi người đã sống rất lâu, bản ballad từ máy phát cũng phần nào mang theo giai điệu nhung nhớ và sầu muộn trước sự biến đổi tất phải đến của cảnh vật và con người.
Và khi tháng Mười qua đi
Những giấc mộng xưa cũ lại quay về
Và tôi lại thấy em trong vòng tay
Cùng nhau ta vui cười qua năm tháng
Tôi quay đi để vội giấu
Những giọt nước mắt bất lực
Ôi, buồn sao khi tháng Mười qua đi...
”Ngài biết đấy… Dạo này anh ấy cứ nói chuyện với chúng miết… Con không biết là chuyện gì nữa mà mải mê lắm… Còn ghi hình lại nữa… Có mấy cái… Anh ấy nhất định không chịu cho con xem… Hmmm… Hồi xưa nếu máy quay thịnh hành hơn chắc Mira cũng có cả tủ không chừng…”
“Hm… Ta đoán chắc là mấy cuộc nói chuyện giữa đàn ông với nhau thôi. Con không biết chứ mấy ông bố lần đầu có con trai toàn hành xử kiểu vậy.” - ông Vincent trầm ngâm, rồi lại hạ thấp giọng - “Bọn trẻ con trai chỉ dễ thương với bố chúng nó khi còn bé thôi...”
Gia đình họ còn có thêm vài vị khách khác sẽ qua đây ăn mừng Galatea xuất viện và cả việc gia đình Nadia mới có thêm hai chàng hoàng tử bé kháu khỉnh. Rina và Phos còn hứa sẽ mang quà theo, cũng như ông bà Jonathan hay chị Jean cùng gia đình bé Mei trước đó đều có mang quà sang để chức mừng cả gia đình đón ba mẹ con từ viện về. Nào là hoa từ chỗ làm việc của hai vợ chồng, đồ chơi cho trẻ sơ sinh, váy bầu, các món ăn bồi bổ cho người mới sinh nở như tổ yến, Golem đồ chơi giúp giám sát trẻ,... chất ở một phía bên sofa. Ruri và Ersi vẫn chưa đến, dù hẳn là hai đứa nhóc đấy vẫn đang đứng tần ngần chọn lên chọn xuống xem nên mua cái bánh nào ở tiệm bánh ngọt để mang qua thôi.
”Ngài đã ở bên anh ấy… Trong thời điểm khó khăn nhất của Lali… Cảm ơn ngài… Vì đã làm một người cha… Với anh ấy vào lúc đó…”
“Galatea à.”
Sau một thoáng trầm lặng, người cha chồng cũng từ tốn mở lời. Ánh mắt ông con dâu trìu mến, cái nhìn của tiền bối dành cho hậu bối, có cả sự bao dung và quan tâm không lời ánh lên từ những nếp nhăn nơi khóe mắt ép lại. So với vẻ phóng túng và tự do tự tại hàng ngày của mình, nét chân thành và thấu hiểu đấy lại càng phù hợp với con người thật sự của ông Vincent hơn.
Ánh nhìn của một người từng làm cha.
“Là con cái… con không cần cảm ơn cha mẹ mình đâu.”
Từ lúc gặp lại và sống gần nhau, ông Vincent chưa từng có ý kiến với cách con dâu xưng hô với mình. Có lẽ, bởi hiểu hơn ai hết về những khó xử của hai vợ chồng trước sự xuất hiện đột ngột của mình trong đời chúng, người cha như ông lại càng không muốn áp đặt tình cảm của mình lên con trai và con dâu. Với ông, chỉ riêng việc được gặp lại, có thể nói chuyện với gia đình của mình đã là một món quà quá lớn lao trong đời.
“Con và Lali, Mira, Yunuen và Jaci đều là con cháu của ta và Kaya. Nếu ta không chăm sóc các con tử tế, vợ ta sẽ hiện lên bóp cổ ta chết mất. Ngày xưa cô ấy dặn ta vậy đấy.”
Hẳn đây là lần đầu tiên Galatea chứng kiến một người Orion thuần túy đặc sệt lại nói những điều nghe cứ như niềm tin tín ngưỡng dân gian của phương Nam với vẻ tự nhiên đến vậy. Có lẽ đây là những thói quen và niềm tin mà Vincent tập nhiễm khi ở cùng mẹ Kaya, dù chỉ là một thời gian vô cùng ngắn ngủi. Khác với góc nhìn khách quan về mối quan hệ phức tạp giữa Kaya và Vincent, có lẽ họ cũng đã từng chỉ đơn thuần là một cặp đôi đến từ hai nền văn hóa khác biệt, học tập những điều mới lạ từ đối phương, và dần dần giữ lấy nó làm một phần của chính mình.
“Mẹ nó dặn là… hm… Thằng bé sau này kiểu gì cũng sẽ dính vào mấy cô rắc rối, kiểu người nhạy cảm cả về cả thể chất và tinh thần. Mà Kaya còn nói quả quyết với ta là không chỉ một cô mà sẽ là nhiều cô nữa.”
Cong mắt lên cười, ông nhún vai ra chiều thôi cũng đành.
“Vậy nên, nếu nó đã tìm được vợ, anh và em nhất định phải giúp con trai chăm sóc con dâu, và giúp con nó tránh khỏi những việc làm dại dột không đáng có.”
Trở về với tính phóng khoáng tự do như thường ngày, ông Vincent cứ vậy hồn nhiên thao thao bất tuyệt kể về những lời dặn dò trời ơi đất hỡi của người vợ đã tạ thế từ lâu để lại cho mình. Lời dặn nào cũng kỳ quái như cái nào, dù có lẽ phía sau đó lại ẩn chứa thứ tình cảm sâu không đáy của người làm cha mẹ. Và có lẽ, bởi Vincent đã luôn biết con dâu mình sẽ ngượng ngùng đến khó xử nếu ông giữ cảm giác xúc động trong khoảnh khắc đấy quá lâu, ông đã chọn không bắt cô phải đồng cảm cùng mình, càng không bắt Galatea phải cảm thấy mang ơn cha chồng.
Là một người cha, ông hiểu hơn ai hết rằng tình yêu thương của cha mẹ chính là món quà dành cho con cái: Một món quà cho đi mà không cần nhận lại, không chờ đợi sự hồi đáp, cũng không cưỡng ép người nhận bắt buộc phải nhận, và vì vậy càng không cần đến lời cảm ơn hay xin lỗi.
Và có lẽ, hơn cả Galatea hay Citlali, ông mới thực sự là người cảm thấy hạnh phúc khi đã có thể bù đắp cho con trai, hoàn thành tâm nguyện với người vợ quá cố; và nhất là khi ông đã nhớ lại thứ cảm giác thiêng liêng khi bế trên tay những sinh mệnh nhỏ bé cùng chung máu mủ với mình, cái thứ cảm giác ông tưởng như đã quên lãng bởi những thăng trầm của thời gian, lại càng nhắc nhở ông về nỗi buồn khi nhìn những điều đã qua sẽ không trở lại, người ta chỉ có thể chấp nhận mất mát mà đón lấy những điều mới mẻ mà cuộc sống ban tặng ngẫu nhiên cho mình…
“Khi Kaya sinh Lali… cha đã không thể ở bên cô ấy. Cha còn chưa biết cảm giác ôm trẻ sơ sinh trong lòng là như thế nào. Nhưng lần này cha đã được biết rồi. Nếu cha là Lali, cha cũng sẽ nói chuyện với Yu và Cici cả ngày.” - ông trìu mến nhìn cháu và con trai mình vây quanh nôi hai đứa bé - “Chúng dễ thương thế kia cơ mà… dù thực ra cha có hơi sợ nhìn Yu một tí…”
“Con đã vất vả rồi, con gái à.”
[...]
Kể từ khi sang năm mới, Lali cũng đã không còn có nhiều thời gian cùng gia đình như trước nữa. Tuy mang tiếng được nghỉ phép để hồi phục sức khỏe hẳn một năm nhưng cái hạn một năm này đã bị rút ngắn đi ít nhiều ngay khi sang quý công tác mới. Anh không phải đi xa thường xuyên nhưng những cuộc họp dài ngày vẫn diễn ra thường xuyên. Vào tháng Một năm 830, Hội đồng Quản thác bước vào giai đoạn chuẩn bị cho Hội nghị cấp cao sẽ diễn ra ở Cyprus. Cuối năm nay, đại biểu của các vùng lãnh thổ thành viên sẽ cùng ngồi lại nhằm thảo luận và đàm phán về vấn đề xảy ra ở Vainaksh từ trước đến nay. Rất có thể tiền lệ đấy sẽ là khởi đầu cho việc tái thiết các tiêu chuẩn mới của luật pháp toàn lục địa về vấn đề nhân đạo trong xung đột có vũ trang.
Khi ở nhà, người đàn ông vẫn cần mẫn cố gắng phụ giúp vợ mình chăm nom con cái và nhà cửa trong khả năng có thể. Nếu không có đủ thời gian để nấu nướng, anh sẽ tranh phần dọn dẹp, ngày nghỉ thì dọn nhà dọn vườn sửa đồ, cũng có khi thay Galatea khảo bài hoặc xem xét việc học của Mira khi cô còn bận với cặp sinh đôi. Nhưng có lẽ bởi thỏ con đã quen hơi thỏ mẹ quá lâu, hoặc vì Lali quá nghiêm khắc với việc học của con nên gấu bố cũng không thể hoàn toàn thay thế vai trò của mẹ cho cô bé. Trong bao năm qua, Galatea luôn là người ở lại giữ lửa cho gia đình, âu đó cũng là lẽ thường khi các con của họ cảm thấy gắn bó với mẹ chúng hơn.
Có những ngày, anh thấy Galatea mệt đến mức dù anh ngỏ ý đưa cô vào nhà tắm giúp gội đầu, người phụ nữ cũng chỉ mơ màng lắc đầu yếu ớt rồi lăn ra ngủ. Ấy vậy, dù có ngủ say đến đâu, người mẹ vẫn phải bật dậy vào nửa đêm khi nghe tiếng hai con khóc đòi mẹ. Nôi cặp song sinh cũng đặt ngay trong phòng hai vợ chồng để tiện theo dõi, vô hình chung khiến không khí riêng tư của hai vợ chồng bị phá bĩnh. Mặc dù đây không phải là lần đầu gia đình Nadia có em bé nhưng cảm giác chật vật khi vừa làm việc vừa nuôi con đúng là không phải muốn quen mà quen được. Hai vợ chồng của phải tự lo hết chứ chẳng thể nhờ ông nội giúp như các gia đình khác hay nhờ ông bà trông cháu. Nói cho cùng, ông Vincent tuy đã lên chức ông nội thật, nhưng kinh nghiệm trông trẻ sơ sinh chắc chắn là không có.
Tuy vậy, tất cả những áp lực và trở ngại này kỳ thực vẫn chưa phải là lý do lớn nhất khiến tâm trạng của cả hai vợ chồng chán chường như bây giờ.
Ngày hôm đấy, trời bắt đầu chuyển mùa bão nên cứ mưa mãi không ngừng. Trời u ám đến mức rèm cửa cũng chẳng ai muốn vén lên. Nằm trên giường, Lali xoay người ra ngoài, anh kê tay gối đầu rồi lại nghĩ ngợi trong màn đêm xanh len lét lờ đờ. Mưa đêm thực chỉ làm người ta buồn, cái sự đồng cảm mênh mang màu xám, lê thê, loang từ trong lòng ra đến mặt đất nhão nhoét. Hình như đang có bão ở ngoài biển. Nghe mưa dầm dề là biết có cơn áp thấp gần bờ. Mùa mưa bão này lại hóa hay theo một cách nào đó, bởi nó đã hủy tất cả các chuyến ra khơi rời khỏi Đảo trong cả nửa tháng nay, và hiển nhiên Lali không thể đi công tác đến Orion. Cơn mưa buộc người đàn ông lang bạt lại với cái gốc rễ, mặc cho những cuộc gọi và thư từ giục giã bên kia biển...
Đã bốn ngày trôi qua kể từ lần hai vợ chồng hủy buổi hẹn đêm khuya với nhau. Lần đấy, để ăn mừng Yu và Cici đã đủ tháng để ngủ riêng, để lại không gian riêng tư cho bố mẹ nên hai người mới quyết định “chơi lớn” một trận. Chẳng ngờ mọi thứ lại vỡ lở khi Lali về quá muộn, còn Galatea lại phải giải quyết bãi trớ của hai đứa nhóc nên dọn dẹp mệt nghỉ rồi lăn ra ngủ gật khi chờ anh mà chưa kịp tắm rửa gì hết, đồ ăn để sẵn trong lò cũng bị khét, may mắn Lali về kịp nên chưa xảy ra hỏa hoạn. Dù không có tranh cãi hay chiến tranh lạnh nổ ra, cả hai người lại rơi vào trạng thái khó xử khi hết lần này đến lần khác mong muốn gần gũi nhau của họ đều bị cản trở. Ban ngày, gia đình nhỏ của họ vẫn sinh hoạt bình thường; nhưng cứ đêm đến, khi chỉ còn hai vợ chồng nằm bên nhau trên giường, bầu không khí lại trở nên gượng gạo đến trầm mặc.
“...”
Người đàn ông biết vợ anh vẫn chưa ngủ. Nệm giường lún xuống rồi lại nảy lên khi Galatea sau lưng anh xoay một tư thế khác để nằm. Họ đều đang trằn trọc trong những suy nghĩ của riêng mình. Đã bao lâu rồi họ chưa nằm lại với nhau để thủ thỉ tâm tình mọi điều trong ngày trước khi đi ngủ? Kể từ khi người Y thuật sư quay về từ Vainakhs, hay từ khi họ biết Galatea có thai, nhịp sống thường nhật của hai vợ chồng đã bị đảo lộn. Ban đầu, Lali vẫn tự trấn tĩnh lòng mình rằng đó chỉ là những điều bình thường khi có em bé, anh tự tin rằng cũng như lần sinh Mira, hai vợ chồng sẽ sớm khôi phục nếp sinh hoạt riêng tư cùng nhau như trước đây. Nhưng có lẽ, phải đến lúc này, vợ chồng họ mới từ từ nhận thức được những sai trái trong dòng thời gian của hai bên. Vào mười năm trước, khi Galatea còn trẻ trung và Lali vẫn còn sung sức ở tuổi trung niên, họ đã sống hạnh phúc hòa hợp biết bao cả về tâm hồn và thể xác. Nhưng giờ đây, trong khi người phụ nữ đang cảm nhận những dấu hiệu đuối sức rệu rã đầu tiên khi sang tuổi ba mươi, chồng cô oái oăm thay vẫn còn hừng hực khao khát yêu đương hệt như ngày đầu.
Kỳ thực, không chỉ có Galatea mới sợ. Bản thân Lali cũng mang trong lòng vô số cảm giác bất an trong giai đoạn này của hôn nhân. Anh cố gắng cân bằng giữa sự nghiệp và gia đình, giữa việc quan tâm và chăm sóc vợ nhưng cũng đồng thời cố gắng không để cô ngộp thở vì tình cảm của mình. Thậm chí, có những chuyện tế nhị, kín đáo và thân mật giữa nam nữ mà Lali cũng không biết nên nói sao với vợ. Còn ai hơn Lali hiểu được tính cách cố quá đâm quá cố của loài thỏ trắng? Anh hiểu rõ rằng Galatea cũng mang trong tim nỗi dằn vặt mình chưa làm tốt vai trò của người vợ với chồng, rằng cô cần phải trẻ trung, chỉn chu và điệu đà lại như độ mới đôi mươi để không phụ niềm mong mỏi gần gũi của chồng. Chỉ cần anh mở lời đòi hỏi chuyện ân ái, Galatea sẽ càng rối rắm hơn rồi quay ra tự thu mình lại, bắt đầu chuỗi ngày tự dằn vặt chán ghét bản thân.
Có những khi, phải đối mặt với vẻ đổ lì, buồn buồn và thu mình của vợ trước những cái ôm hôn và cử chỉ âu yếm từ anh, Lali chỉ muốn gom hết dũng khí để hét lên với cô: Anh nào cần em đẹp, cần em trẻ trung hay yêu kiều diễm lệ như thời mới yêu! Tất cả những gì Lali cần chỉ là một nụ hôn đáp lại, một ánh mắt hay lời thì thầm thỏ thẻ khi tựa vào lòng anh. Nhưng nào người đàn ông có có thể nói? Không nói thì có lẽ chỉ mình anh bức bối, nhưng nói ra có khi cả hai vợ chồng càng rơi sâu vào trầm mặc. Có những khi anh cũng cảm thấy mất hết kiên nhẫn. Lali cảm giác bản thân dần không phân biệt được lúc nào là Galatea thực sự mệt, là cô đang tự ti, chán nản hay đơn thuần là chán ghét chuyện chung chăn gối với chồng? Nếu niềm tin vào tình yêu đấy chẳng được củng cố, được hồi đáp, ngay cả những người vững lòng như Lali cũng sẽ trở nên hoang mang và bấn loạn.
Tuy yêu vợ nhưng anh cũng thương cô vô cùng, và hơn hết là Lali tôn trọng vợ mình. Nếu Galatea thực sự đâm ra chán nản hay sợ hãi chuyện gần gũi, cự tuyệt việc thân mật, Lali cũng chỉ đành chấp nhận. Dần dà, người đàn ông chuyển sang trạng thái thỏa hiệp và chấp nhận với cái viễn cảnh tồi tệ nhất có thể xảy ra trong đầu mình. Anh chuyển sang hôn Galatea cùng cách anh thơm má các con trước khi đưa con đi ngủ, ôm và vuốt mái tóc cô bằng sự nhẫn nại và ân cần giống như đang dỗ dành trẻ con. Đến khi đi ngủ, anh cũng chỉ nằm nói chuyện một lúc với vợ rồi lại quay lưng qua chỗ khác để cô nằm ngủ thật thoải mái.
Không hiểu sao, khi dõi tai lắng nghe từng tiếng thở phập phồng của người vợ yêu dấu sau lưng mình, đầu óc anh lại nhớ đến những chuyện về cặp vợ chồng ở Orion cưới nhau, đẻ con với nhau rồi lại chia giường ngủ riêng chỉ đơn giản vì họ thấy việc ngủ chung với bạn đời dần đã trở thành điều phiền phức. Trong một khoảng khắc, đầu óc người đàn ông lại lởn vởn hình ảnh ông bố trăng hoa của chính mình. Anh giật mình, sững sờ rồi lại dằn vặt trong hổ thẹn. Có lẽ, dù chỉ là một khoảnh khắc yếu lòng… anh đã dần hiểu được vì sao cha mình lại đi đêm với vô số phụ nữ khác dù trái tim vẫn chỉ thề thốt yêu mình mẹ Kaya.
“...”
Không rõ bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Tiếng sột soạt bên Galatea làm anh chú ý nhưng không giật mình. Có lẽ vợ anh tỉnh dậy vào nửa đêm và bỗng muốn đi kiểm tra hai con. Nhưng cái chuyện xảy ra sau đấy mới làm người đàn ông bất ngờ, khi chóp mũi anh xộc vào là mùi hương âm ấm thật gần của người vợ yêu dấu, cảm giác tóc cô chảy trên vai tràn vào cổ áo ngủ của anh, và nhất là… giọng nói nhỏ nhẹ, cùng hơi thở chờn vờn đấy bên vành tai anh.
“Lali… Em chỉ muốn nói là…”
Mọi thứ thật bất ngờ. Lali sững người, lông tơ trên gáy anh cũng dựng lên, tim anh nghẹn lại, bồi hồi, như sợ mình chỉ cần trở mình là mọi thứ đều sẽ chỉ là một giấc mộng tàn: Mọi thứ hóa ra vẫn chỉ là như vậy, Galatea đã bỏ đi thật và chỉ còn lại anh nằm trên giường. Nhưng anh vẫn nghe thấy giọng cô, vẫn cảm thấy từng điều nhỏ nhặt nhất trong sự hiện diện của cô. Giọng nói trong trẻo đấy thật ngọt ngào da diết như dòng nước mát chảy vào trái tim sưng huyết của người đàn ông.
Dù họ vẫn thường nói điều này với nhau, nhưng lúc này ba chữ ấy với Lali thật quý giá làm sao, giống như đã thật lâu rồi anh mới lại được nghe thấy lời yêu thương đấy, một lời yêu thực sự mang theo những khát khao tình yêu lãng mạn thuần túy nhất của đôi lứa.
“Em yêu anh…”
“...”
Vòng tay của người ấy ôm lấy anh từ phía sau, da thịt mát rượi đấy chạm lên bàn tay anh, thấm qua cả vải áo ngủ. Chân họ đan vào nhau, lòng bàn chân anh nhồn nhột bởi chiếc vòng chân lành lạnh. Hơi thở thật nhẹ thật ấm, những phần da thịt mềm mại, nhục cảm và cả nhịp tim bồi hồi đấy như thấm xuống lưng người đàn ông, dung hòa vào máu thịt của anh, từng nhịp từng nhịp lại vang vọng trong đầu làm anh choáng ngợp vì cảm giác hạnh phúc bất ngờ. Mọi tảng đá đè nặng trong lòng anh bấy lâu nay cứ vậy lăn thẳng xuống biển, chìm nghỉm, mất hút.
“…”
Như cả thiên thu đã trôi qua, anh mới khó khăn gọi tên cô. Cổ họng nóng ran, khô khốc, yết hầu anh nghẹn lại. Chẳng rõ thứ ma lực nào khiến anh hồi hộp thấp thỏm khi cần nhiều dũng khí lắm anh mới đưa ta mình lên, nắm lấy tay cô. Bằng một cảm giác quen thuộc, gợi nhớ kỳ lạ, người đàn ông đưa tay cô chạm lên mặt mình. Gò má anh nóng ran và gáy anh cũng vậy. Anh hôn lòng lên bàn tay cô, rồi từ từ, dần dần, anh kéo tay cô trượt xuống yết hầu đàn ông, lên lồng ngực, lên trái tim đánh từng nhịp hồi hộp.
Qua lớp áo ngủ, bàn tay nhỏ nhắn của Galatea chạm lên từng đường nét cơ thể của chồng mình, lên những đường gân cơ ở cổ, lên vết kim loại lạnh lẽo, xương ức, từng thớ cơ và những vết sẹo nông sâu, và cuối cùng, anh cầm tay cô đặt lên nơi đấy.
“Gala…”
Chiếc giường khẽ kêu lên cọt kẹt khi anh dịch người sang. Cơ thể họ gần sát nhau truyền đến hơi thở ấm áp, cảm giác đấy giống như mặt đất ẩm sau cơn mưa rào của mùa hè. Tấm rèm ở ngoài cửa mở ra ban công cứ thổi phần phật vì gió lộng, gió thổi trên da họ vừa lạnh, lại vừa nóng ấm những nơi da thịt họ vô tình chạm vào nhau. Hơi thở, hơi ấm cơ thể và cả mùi tóc mới gội của người đàn ông lướt nhè nhẹ trên da mặt cô. Đầu gối anh chẹn cứng giữa hai đùi cô.
Thứ ánh sáng lờ mờ ngoài cửa hắt vào chiếc lên sườn mặt người đàn ông nằm trên người phụ nữ, lên mống mất và hàng mi dày rũ xuống khi nhìn cô, lên sống mũi cao, lên con mắt hổ phách lập lòe trong đêm như điếu thuốc sắp cháy tàn nhưng chẳng bao giờ thực sự biến mất trong phòng, chừng nào mùi thuốc còn lại đâu đây.
“Anh muốn em.
Giọng anh gấp gáp, nỉ non tha thiết trong hơi thở khàn đục, ánh mắt anh cũng tha thiết đến vậy.
Chỉ em thôi.”
Đêm đấy, giữa trời mưa, trong căn phòng vang lên những tiếng kẽo kẹt nho nhỏ, hơi thở đè nén và những lời thì thầm bên tai. Họ không giống vợ chồng mà giống một cặp tình nhân vụng trộm sợ bị phát hiện. Bàn tay họ đan chặt vào nhau, ấm nóng, bóp chặt đè lún trên nệm theo từng nhịp thở nặng nhọc gấp gáp. Lali đặt lên trán cô một nụ hôn thật nhẹ nhàng như lông vũ lướt qua, lên tóc, lên mũi và lên môi.
Mũi họ cọ vào nhau như những chú chim cạ mỏ vào nhau khi âu yếm. Tóc cô chảy lên cánh tay anh, mát rượi mềm mại, còn làn da cô vốn mát rượi nay lại ấm hồng, nảy nở, thơm thơm mùi sữa; mùi da thịt đàn bà và mùi xà phòng tắm, cái mùi tưởng như kỳ quái nhưng lại khiêu gợi đến mức anh mê đi, điên rồ ngộ dại vì mê đắm. Chân họ đan vào nhau, giữa những tiếng lắc vang lên, Lali còn như tưởng như anh nghe thấy tiếng hát vang lên từ dưới nhà giữa tiếng mưa, như họ đã quên tắt đi máy hát, nhưng giọng hát này lại thật giống giọng của Galatea.
Nụ hôn của họ đi từ vụn vỡ, vụng về, dần trở thành một nụ hôn sâu, tham lam như muốn lấy đi hết cả hơi thở và linh hồn đối phương. Cái nụ hôn đấy thô bạo thuần túy, nhiệt tình và đam mê hệt như một đêm họ đã từng chia sẻ với nhau khi cùng đi chơi lễ tình nhân cách đây cả năm. Như một con sói đói khát, người đàn ông sỗ sàng, thô bạo đặt lên cần cổ trắng ngần, lên xương quai xanh và đôi gò bồng căng mềm những nụ hôn vụn vỡ, để lại những dấu hôn đỏ ửng tai quái như thể người đấy phải kiềm chế ham muốn ngấu nghiến cơ thể của người tình.
(...)
Nhưng mọi thứ nào chỉ dừng lại ở đấy. Ánh mắt nóng bỏng đấy vẫn luôn theo dõi biểu cảm của vợ, rồi từ từ, từng tấc da thịt mềm mại mát rượi lộ dần theo vai váy buông lơi cũng được anh yêu chiều, vuốt ve, cưng nựng. Mũi anh rà dọc đường nét bờ eo và hông cô, ngón tay anh ấn nhẹ lên đường cong trên mạn sườn, hôn lên rốn cô, Lali vuốt ve, anh yêu thương hôn lên cả những vết rạn nứt, những nơi đã đổi thay nhưng anh vẫn thấy chúng đẹp đẽ và yêu kiều, vì đấy là một phần của người phụ nữ anh yêu thương.
Đàn ông như anh kỳ thực chẳng nghĩ ngợi nhiều về những thay đổi của phụ nữ, với anh, trước mắt anh, đó vẫn luôn là Galatea, là người đã trải qua bao thăng trầm, cùng đầu gối tay ấp với anh bao đêm, cơ thể cô có như thế nào thì anh vẫn thương, vẫn yêu, bởi những thay đổi đấy là minh chứng cho cả hành trình cho họ đã đi cùng nhau, cùng với những vết hằn, những vết sẹo, con mắt đã hỏng hay mái tóc bạn dần đi của anh cũng giống vậy mà thôi.
Chỉ cần cảm nhận được người đấy là cô, trái tim anh đã thổn thức chứ chẳng nghĩ nhiều.
(...)
“Gala. Nếu sau tất cả, em không muốn điều này, anh chấp nhận.”
Chợt chậm lại, Lali nói với cô qua những hơi thở. Anh liếm môi, dằn giọng khàn đục của mình để nói tiếp. Người đàn ông đã phải kiềm chế chính bản thân mình để dừng lại giữa lúc này. Tình cảnh lúc này có gì đấy run rẩy, bất an, lại bứt phá, tinh tế và cẩn thận nâng niu hệt như đêm đầu của họ cách đây cũng đã phải chục năm, cũng vào một cái đêm với thời tiết thật giống đêm này.
Anh đưa tay vuốt tóc cô, vén sợi tóc đi lạc dính trên trán người phụ nữ lên vành tai, vỗ về cô như yêu chiều bảo vệ một chú thỏ nhỏ mít ướt.
“Anh biết khó khăn và mệt nhọc em gặp phải khi sinh con. Anh tôn trọng mong muốn của em với cơ thể mình. Nếu em đau, nói với anh ngay.”
Tìm tay của vợ, anh nắm lấy, giống như an ủi cô khỏi sự bỡ ngỡ sợ sệt trong suốt quá trình này. Dù đây còn chẳng phải lần đầu hai vợ chồng họ gần gũi nhưng là một người chồng, sẽ có những khi anh cảm nhận được mình nên làm điều gì cho ai đấy.
“Anh yêu em, Gala.”
“Nhưng đừng quên. Anh cũng thương em.”
“Anh thương em nhiều lắm, Gala à.”
Trong mười năm qua, họ quả thực đều đã thay đổi rất nhiều. Nhưng ngay cả vậy, bên dưới lớp vỏ thô cứng xù xì đấy vẫn luôn là sự nhu hòa không đổi chỉ như ngày đầu, vẻ ân cần và dịu dàng đấy dường như chỉ dành cho đúng một người. Anh vẫn muốn hiểu nhau, muốn thương cô bằng tất cả những thứ có thể, sẵn sàng bảo vệ cô dù ngày mai có ra sao, và mãi mãi dịu dàng chấp nhận tất cả của đối phương… Dù bao nhiêu thời gian có trôi đi, dù đối phương có xuất hiện trước mặt anh với hình dạng như thế nào, xấu xí hay đẹp đẽ, kiêu hãnh hay tàn tạ, anh vẫn sẽ học cách yêu mọi điều làm nên cô.
(...)
…
Từ hồi đó, Lali bắt đầu thi thoảng lại kẹp những lá thư bí mật gửi cho vợ. Toàn ở những nơi mà ít ai ngờ đến nhưng lại chắc chắn chỉ có hai vợ chồng biết với nhau: Trong nhà tắm, ngăn tủ quần áo ngủ của Galatea, trong cuổn sách cô đang đọc. Phân nửa chúng, là những bức thư thú tội với nội dung… thực sự rất đáng đánh. Điểm cộng duy nhất chắc là ít nhất Lali đã thành thực hơn, dù đôi lúc nếu đàn ông thực sự thành thật mọi suy nghĩ mình có trong đầu về đàn bà, hẳn các bà sẽ phải nhìn người đàn ông bên mình bằng con mắt khác.
Nhưng bên cạnh bức thư với lời thú tội hư hỏng đấy, Lali cũng gửi cho cô những bức thư tình thực sự. Những bức thư tình thật làm nhớ lại cái ngày khi anh còn thích viết thư để ca tụng những tình nhân xưa cũ của mình, cũng để trút nỗi niềm chẳng biết tỏ tường với ai. Nhưng kể từ khi quen Galatea, anh đã hạnh phúc và bận rộn với hạnh phúc thật sự đấy đến mức bỏ cả thói quen viết lách. Lali cảm thấy câu chuyện hôn nhân của họ quá thiêng liêng, quá riêng tư để viết xuống cho người thứ ba đọc được, và ngôn từ càng hạn hẹp chẳng thể biểu đạt được những điều anh cảm thấy khi ở bên cô. Vậy cớ sao bây giờ, người đàn ông lại viết những bức thư tình cho vợ mà chẳng nói ra?
Có lẽ, nhiều hơn những bài thơ, những bức thư hay lời bày tỏ kín.đáo của người chồng vốn kiệm lời, đây là một lời nhắc nhở mà anh gửi gắm đến cho vợ. Anh biết Galatea sẽ có lúc xa anh trong tương lai. Con đường của người phụ nữ sẽ còn mở rộng trong nhiều năm nữa, và sẽ còn nhiều điều khó khăn ập đến bất cứ lúc nào. Chính vào những lúc như vậy, khi họ không thể ở ngay bên nhau, trong khó khăn và những hoài nghi, anh mong Galatea sẽ mở những bức thư mình đã viết cho cô, để đọc lại chúng và nhớ lại tất cả những điều tốt đẹp nhất mà họ đã và vẫn đang dành cho đối phương. Và với Lali, anh viết xuống như viết một lời tuyên bố với chính bản thân mình, một lời thề son sắt, lời nguyện cầu thiêng liêng nhất mong cho người phụ nữ anh yêu thương sẽ có thêm một phần sức mạnh trong cuộc đời này.
[...Nhưng hơn cả, anh muốn em hãy một ngày nào đấy có thể kể với anh về hành trình của chính em. Những điều em thích và không thích ở chính mình. Hãy để anh hiểu hơn về em. Để anh ngắm kỹ những đường nét thay đổi minh chứng cho sự chuyển hóa của cuộc đời em. Giao tiếp với cơ thể em thật dịu dàng để nó biết là anh yêu nó.
Dù cơ thể em có thay đổi ra sao, mọi thay đổi đều ẩn chứa trong chúng ý nghĩa là câu chuyện riêng. Những điều em đã hy sinh trong đời vì gia đình của chúng ta. Những cố gắng và sự mệt mỏi em giữ cho riêng mình.
Nếu da em bị rạn đi, ngực em không còn tròn trịa, hãy nhớ rằng em đã cho anh tận ba đứa trẻ đáng yêu hơn mọi thiên thần. Nếu em cảm thấy mình đã béo lên, điều đó có nghĩa là em đã được ăn những thứ ngon lành và vui vẻ với điều đấy. Nếu em gầy đi, anh sẽ biết cần chăm sóc đến việc ăn uống của em hơn. Tóc em dài thì anh sẽ giúp em trải mỗi sáng. Không có lý nào để anh không yêu chúng.
Anh sẽ hôn em, hôn lên những nơi làm em buồn đau, lên những nơi em thích được hôn, đến khi em mềm ra như làn suối trong, để linh hồn em lại xanh như biển.]
Cũng kể từ sau đấy, Lali cũng dần học cách chủ động dành cho người vợ của mình nhiều sự quan tâm "vợ chồng" len lén, như cùng nhau trông con, làm việc, dọn đồ, nấu ăn, ăn trưa cùng nhau. Không nhất thiết cứ phải có buổi hẹn hò thì mới âu yếm nhau được, họ không nhất thiết cần những thời khắc hoàn hảo như vậy. Có những cuối tuần họ sẽ cùng đẩy nôi đưa đám trẻ đi picnic, cùng ăn trưa rồi hôn má cô khi Mira vừa chạy đi chơi. Cùng ngồi dựa vào nhau khi xử lý công việc với hai chiếc nôi đặt cạnh bàn.
Đó là khi Lali dọn cả nửa phòng làm việc của mình và ngỏ ý muốn vợ cùng dọn giấy tờ tài liệu vào, bởi căn phòng đó là nơi nhiều ánh nắng và gió nhất trong nhà, có bàn gỗ lớn, và để khi anh tối tối đi pha trà sẽ tiện đường pha thêm cả sữa cho cô uống bồi bổ.
Cũng có khi là những lúc Galatea được chồng mình bế vào nhà tắm, để cô nằm dựa vào bồn nước ấm còn anh xắn tay áo đứng ngoài gội đầu cho cô, lau sấy tóc, trải và bôi dưỡng lên tóc đều do anh làm, hai bàn tay anh nhẹ nhàng, tỉ mỉ tinh tế, hẳn đã rất quen với mái tóc của vợ rồi nên chẳng lạ tay chút nào. Anh còn tìm mua những chai dầu olive tinh kiết cùng thảo dược ở Áthas để mỗi tối sẽ giúp Galatea mát xa quanh vùng da bụng bị rạn. Ôm cô vào lòng, anh còn hát cho cô nghe những bài ngày xưa cũ mà họ vẫn thích hát với nhau...
[...]
Kỳ thực, từ trước đó vài ngày, Shen đã giật mình giữa đêm vì được báo mộng. Giấc mơ về một ánh sáng đâm sầm xuống Đảo khiến cô nhóc Ruri đờ đẫn mất mấy ngày, Mira kéo đi chơi cũng chỉ lờ đờ đi theo. Cái ngày Perdita thật sự về, người mừng nhất có lẽ cũng chính là Ruri.
“Bỏ ra! Con nhóc này!”
“Không bỏ! Không bỏ!”
Lam long gầm gừ khó chịu nhìn cục be bé bám chặt lấy chân mình. Ruri từ khi nào đã nước mắt nước mũi tèm lem cứ vậy dụi cứng vào ống quần hắn, giằng thế nào cũng không bỏ ra, thậm chí tay không bấu được thì Ruri cứ vậy… ngoạm chặt vào ống quần của Perdita. Gỡ không nổi, long loại cũng chào thua, cứ vậy lê bước, kéo theo cục keo chó dưới chân.
“...Ngươi không thấy mệt hả?”
“Không.”
Lắc đầu như trống bỏi, cô nhóc cương quyết.
“Nếu tôi bỏ ra, ngài sẽ lại biến mất cả ngàn năm nữa mất.”
“Ta không còn nhiều thời gian.”
“Tôi sẽ giúp ngài hoàn thành mọi tâm nguyện.”
Cúi đầu buồn bã, Ruri nức nở. Và chỉ trong một khoảnh khắc, nỗi buồn thuần túy nhất của một linh hồn ngàn tuổi, cùng nỗi buồn thuần khiết của một đứa bé dường như đã thực sự hòa làm một. Shen là Ruri, và Ruri cũng là Shen. Hay bởi, nỗi đau mà linh hồn đó đã trải qua thực sự đã biến thành một phần của linh hồn đấy, dù luân hồi đến kiếp nào cũng sẽ không bao giờ đổi thay.
“Tôi đã không thể ở bên ngài trong lúc ngài đau khổ nhất. Tôi đã không thể tìm được ngài trong cả ngàn năm.”
“Nhưng tôi chắc chắn phải ở bên ngài vào khoảnh khắc cuối cùng.”
“...Tùy ngươi.”
Đâu đó, khẽ vang lên tiếng thở dài trầm nặng của một người đàn ông.
“Các ngươi… thật sự chẳng hề thay đổi chút nào. Y hệt con bé Amaurëa.”
Cuộc gặp gỡ không báo trước đã khiến Aelfric tỉnh cả ngủ. Nhắm mắt rồi lại mở mắt, ông ta nhìn hết kẻ này đến kẻ nọ trước mặt. Đứa bé hơn đang mè nheo với đứa lớn hơn. Hình như còn thiếu đứa nào đấy. Cố gắng lục hết mớ hỗn độn còn sót lại trong đầu, Aelfric mãi sau mới mở to mắt, nhưng nhanh chóng quay về vẻ mặt vô cảm của mình.
Hóa ra… họ vẫn còn sống.
“Sau ngàn năm, tình yêu ngu ngốc các ngươi dành cho nhân loại cũng chẳng hề thay đổi. Các ngươi quả là chẳng học được điều gì.”
Đáp lại nguyện cầu của bé con bé nhất nhóm, ông ta huỵch toẹt nói thẳng không chút nhượng bộ. Đám long loại xanh lè này kỳ thực là một phân nhánh cổ xưa của những chủng Rồng hiện nay, bởi sự kiện ở Đại Thảm họa mà cả nhóm đều bị đánh dạt ra đến giữa biển khơi. Từ đó, cái nhánh đã hiếm rồng này coi như tuyệt chủng luôn, hóa ra chúng nó chưa chết mà còn dám trườn mặt đến tận đây để đòi hỏi ông ta.
“Nhưng nói sao chứ? Ta không quan tâm. Nếu muốn, cứ việc quay lại ngôi trường đấy. Cô ta khéo cũng đang tìm đường về lại đó.”
Ngày đấy, Aelfric vẫn còn nhớ… cô ta đã ngưỡng mộ công chúa Amaurëa như thế nào. Long loại đấy từ nhỏ đã bám dính theo Amaurëa, khi trưởng thành cũng muốn trở thành một vị rồng giống công chúa, vậy nên mới đến tận Astrophel lập nên một ngôi trường cho muôn loài cùng học tập dưới sự dạy bảo của loài Rồng…
Hồi tưởng đến đấy, trái tim già nua của ông lại khẽ nhói đau, đầu Lam long cũng đau nốt.
Sẽ thế nào khi cô ta phát hiện ra Amaurëa của mình đã bị chính con người mà họ yêu quý giết hại để lấy đi trái tim, tất cả chỉ vì lòng tham của chúng?
“Thôi được rồi.”
Phất phất tay tỏ ý không tranh luận, Aelfric xoay người sang chỗ khác để nằm ngủ tiếp.
Nói cho cùng, ông ta vẫn còn ở đây. Đến tận giây phút đấy, Altair vẫn không hề đưa vị Rồng già đến bên Người.
Trong giấc mơ đấy, Altair đã nói rằng ông chưa thể đi, khi chưa hoàn thành tâm nguyện cuối cùng.
Nhưng đâu mới là tâm nguyện cuối cùng của “Aelfric” ngày xưa chứ?
“Ta đã được sinh ra để bảo vệ. Và nếu đồng loại của ta lại một lần nữa bị đe dọa vì sự ngây thơ của chúng, ta cũng sẽ chịu trách nhiệm.”
“Cứ tin vào điều các ngươi muốn tin. Làm điều các ngươi muốn làm. Dù sao chúng ta cũng không còn nhiều thời gian nữa.”
Cũng giống như họ. Cô ấy… Bà ta... và nhóc Amaurëa… Trong hàng ngàn năm trước…
Lý do để chúng ta ở đây, bởi... vẫn có những kẻ tin vào chúng ta.
Nghĩ đến bức tranh của cô bé Mira, Aelfric khẽ mỉm cười. Nhân loại lớn thật mau. Nếu giờ ông ta ngủ một giấc, không chừng đến lúc tỉnh lại, Mira đã là một cô gái rồi. Nhân loại là vậy. Chớp mắt trước, chúng là những đứa trẻ ngây thơ yếu ớt cần họ bảo vệ, vậy mà chỉ trong chớp mắt sau đấy, con người đã lớn lên, xảo quyệt và đượm buồn. Trong một cái chớp mắt đấy, có bao nhiêu điều đã xảy đến. Mọi kẻ tội đồ trước khi gây ra tội ác đều từng là một đứa trẻ trong sạch. Và chính bởi cái chớp mắt của Long loại, họ đã không kịp biết mà bảo vệ con người khỏi tội lỗi của chính chúng, không thể ngăn cản những thảm kịch dồn một con người trong sạch trở nên độc địa. Con người chỉ sống được vài chục năm, họ muốn tìm kiếm Rồng để xin giúp đỡ, nhưng bởi không thể đánh thức được Rồng khi họ tuyệt vọng cần sự giúp đỡ đấy nhất, con người đã mất đi tín nhiệm với Rồng.
Rồng hay bị coi là những sinh vật tùy hứng. Thực ra không phải vậy.
Chỉ là bởi, thời gian của hai giống loài quá khác nhau. Nhu cầu khác nhau, sự luyến tiếc cũng khác nhau.
Cho đến cuối cùng, cần bao nhiêu sự chân thành và lòng tin để hai sinh vật với dòng chảy thời gian thật khác biệt chân chính hiểu được nhau?
[...]
Cùng với thời gian, Yu và Cici ngày càng cứng cáp. Cặp thỏ song sinh cũng bộc lộ bản năng bám mẹ và bắt đầu có sự chọn lọc đối tượng để mè nheo. Đặc biệt là cái đứa có bộ mặt càng trổ nét thì càng khiến cả bố Lali và ông Vincent phải trầm mặc - Yunuen. Jaci rất bám mẹ và chị nhưng vẫn thích ở với bố lúc ba bố con thu hình, trong khi Yu lại tỏ vẻ độc lập chững chạc (?) sớm hơn hẳn em trai song sinh của mình. Đặc biệt, thằng bé sẽ phụng phịu quẫy đạp khi được bố hay ông bế, thậm chí là gào ré lên nếu đối tượng nhìn vào trong nôi là sao chổi Ersi. Tuy vậy, Yu lại đặc biệt cười tươi nhất khi được mẹ hay chị nựng nịu, ôm ấp dỗ dành.
“Con trai… Con có đang nghĩ giống điều bố đang nghĩ không?”
“...”
“Nhìn thằng bé… Bố cảm giác mẹ con đã về để vật chết bố vậy…”
Đặc biệt, Yu cũng là đứa khôn ngoan sớm hơn em trai của nó là Jaci. Đó là vào một lần khi bố gấu, như thường lệ mỗi ngày nghỉ, anh lại bế hai đứa vào trong phòng làm việc, đóng cửa lại và bắt đầu đặt máy quay để thu lại “chương trình” của riêng mình. Chỉ vào ống kính, anh hỏi với Yu và Jaci.
“Con có nghĩ chuyện này là vui không? Vui đúng không?”
“Hehehehe”
“...”
Trước sự ngỡ ngàng của bố Lali, trong khi Jaci đang oằn èo trườn bò trên ghế, thằng bé Yu chỉ ngồi khoanh chân dựa vào ghế bành, mở to mắt nhìn bố nó rồi lắc đầu nguầy nguậy.
[Thưa quý vị… Đó chính là câu trả lời “Không” từ một đứa bé sơ sinh.]
Bỏ qua những khoảnh khắc hết hồn như vậy, hai cục bông vẫn là bảo bối của cả nhà. Không chỉ được mẹ thỏ và chị thỏ hết mực cưng nựng, chúng cũng được những người đàn ông của gia đình ưu ái hết biết. Bố Lali có những khi sẽ thay mẹ Galatea mà đi đẩy xe đưa hai đứa đi tắm nắng, vừa đẩy vừa âm thầm ưỡn ngực tự hào một cách vô thức nom đến là buồn cười, ai hỏi cũng sẽ giới thiệu: “Đây là Yunuen và Jaci nhà chúng tôi. Chào các cô các bác đi con”. Để lại vợ nghỉ ngơi ở nhà, bốn bố con sẽ cùng nhau đi mua sắm sáng chủ nhật, với Mira cứ loi nhoi đòi phụ bố đẩy xe nôi của hai em, còn bố Lali sẽ chọn lựa đồ dùng rồi để chung chúng với xe nôi, khiến mỗi lần đẩy xe về là mẹ Galatea lại tá hóa khi thấy hai cục thỏ bông trong nôi nom cứ như mới được mua ở ngoài chợ về, dắt đầy bên cạnh những nào hoa tươi và thú nhồi bông mềm mềm đính kèm cả thiếp tặng em bé. Hai đứa nhóc nhà Nadia còn bé tí mà đã được mọi người quanh khu hâm mộ chả kém gì cô chị.
Có lần khi cả nhà đang cùng đi sắm đồ cho em bé, Galatea còn bắt gặp chồng mình đang nâng lên đặt xuống một chiếc địu em bé loại đặc biệt, được thiết kế cho các cặp song sinh. Chỉ cần nhìn thôi là cũng biết ai đấy đang mơ mộng đến việc được chở hai con sau lưng rồi đi vòng vòng trong khu. Bữa họ ra công viên cũng thấy mốt của giới trẻ bây giờ là cho chó mèo cưng vào balo rồi mở khóa để thú cưng thò đầu ra bên ngoài hít thở, còn mình thì đi bộ hoặc chèo thuyền, đạp xe mà không bị vướng bận tay chân.
Có hôm Galatea bận ra bếp tắt lò nên nhờ chồng đưa ba đứa vào phòng ngủ, đến khi quay lại cô đã thấy chồng minh đang bế cả ba đứa con trong vòng tay vững chãi. Lũ trẻ cứ dính lấy nhau không buông mà anh lại không muốn đánh thức chúng. Bố gấu sẽ len lén, thầm lặng như gấu rình mật mà thơm lên má ba đứa con, một cái không đủ mà phải mấy cái mới chịu. Biểu tình trên khuôn mặt nghiêm nghị đấy lúc này mềm xuống nom cứ như cái gối ôm to bự mềm mềm ở phòng Mira vậy, sự dễ thương của ba bé thỏ bông thực sự khiến con người sắt đá nhất cũng phải ngật ngưỡng đau tim vì chịu không nổi cái sự đáng yêu ngọt ngào này. Dù cho trước mặt vợ con có cố tỏ ra nghiêm khắc cứng cỏi đến đâu thì Lali cũng sẽ có lúc lộ sơ hở mà thôi.
Tất nhiên, khung cảnh gia đình đầm ấm đấy sẽ không thể nào hoàn thiện được nếu thiếu đi những khoảnh khắc riêng tư nhất của bố và mẹ. Anh ôm cô từ phía sau. Mùi thuốc lá với mùi gió biển. Lali gục đầu dựa vào vai cô, anh nói thầm.
“Anh yêu em.”
Dừng lại, anh nghĩ đôi chút rồi nói thêm.
“Nhiều lắm. Thật đấy.”
Chẳng biết anh tự dưng học những câu đấy ở đâu ra nữa.
“Khi hai nhóc cứng cáp hơn, anh sẽ tìm chỗ gửi vào cuối tuần. Anh cũng muốn có thời gian riêng tư cho vợ chồng mình.”
Nắm lấy tay cô từ phía sau, anh khẽ thở vào tai thỏ mẹ.
"Mình hẹn hò đi."
"Chỗ nào cũng được. Trời nắng hay mưa cũng chẳng sao. Em muốn đi đâu đổi không khí hay chỉ nằm ngủ thôi cũng được. Nhưng đó là thời gian của anh và em."
Mỉm cười tỉnh rụi khi quan sát biểu cảm của vợ, Lali lại tiếp tục giam chặt cô trong vòng tay, lợi dụng chiều cao vượt trội để tấn công tới tấp, hôn lên trán, lên mũi, lên má và môi đối phương.
“Anh rất yêu các con. Nhưng chúng nên hiểu từ nhỏ. Rằng mẹ chúng thuộc về bố chúng.“
Hồi đấy, Lali bắt đầu có thói quen nghỉ trưa lại về nhà ăn cơm với vợ, đến chiều lại quay về chỗ làm việc. Họ cũng không nói gì nhiều khi ăn, nhưng có lẽ chỉ bởi anh không kìm được cảm xúc muốn thấy cô trong ngày mà thôi. Vào buổi sáng, vào ban ngày, thỉnh thoảng là cả ban đêm, Lali luôn bằng cách nào đấy tìm đến cô, đa phần cũng không bày tỏ gì nhiều, chỉ là anh muốn gần cô. Cái cảm xúc nhẹ nhàng và trong sáng đấy, không có câu “anh yêu em” nào thay thế được...
Người đàn ông dần nhận ra, tại sao phải yêu nhau theo lịch, chờ đợi đối phương ở trạng thái hoàn hảo nhất để yêu mà không thể là bất cứ ngày nào? Họ không cần là cái sự yêu hoàn hảo như tiểu thuyết, lãng mạn và nhung lụa. Có thể chỉ là một bữa ăn trưa trước giờ làm việc, cái ôm trước khi rời nha, uống cacao với nhau ngoài ban công, hay cùng nhau gội đầu rồi ngâm bồn. Bất cứ khi nào họ thấy thật nhớ nhau và muốn thấy đối phương hơn mọi cái thứ trên đời. Cái bất thường đó mới là tình yêu.
[...]
”Anh có nhớ… Lúc đó… Anh đã làm gì không…? Uhm… Anh đã nắm tay em…”
”Vào giây phút đó… Em đã cảm thấy… Rất… Hạnh phúc… Lali… Khi tay chúng ta… Cuối cùng… Cũng đan vào nhau… Và dù chúng ta đã bước đi trong im lặng… Và anh không giải thích gì… Em đã biết… Em yêu anh… Ngay cả trong sự im lặng ấy…”
”Bây giờ… Em… Vẫn… Cảm thấy như vậy…”
“...Anh không nhớ chi tiết năm đấy mình làm gì.”
Ngày kỷ niệm đám cưới đã được mười năm, hai vợ chồng họ đã cùng nhau tổ chức một buổi đi chơi riêng tư. Nói đúng hơn là đến nơi cũ ôn lại chuyện xưa, cùng nhau nhớ lại những chuyện lãng mạn ngày xưa cùng nhau làm quả là trải nghiệm làm lòng người vừa ngượng vừa vui vui. Và có lẽ, vui nhất với Lali, đó chính là được nghe chú thỏ nào đấy không nhéo mà đã tự thú hết, còn vui vẻ nhảy vào lòng anh mà thỏ thẻ kể nữa. Bình thường thì dụ sao cũng không chịu khai.
“Anh chỉ nhớ đúng một chuyện.”
Vòng tay của người đàn ông từ từ ôm lấy thân hình bé nhỏ yêu kiều đấy vào lòng. Họ bồi hồi nhớ lại khoảnh khắc nhiệm màu năm đấy giữa những bụi tử đằng, khi hai con người vẫn còn chưa hiểu hết về nhau ngoài mặt, nhưng lại thân thuộc với nhau không ngờ trong trái tim… đã thực sự lấy hết dũng cảm để bỏ qua tất cả, nắm lấy tay nhau bằng một lời tỏ tình kín đáo vô cùng.
“Ngày đấy, anh thấy linh hồn hoa tử đằng hóa thành một cô gái. Rồi anh và cô gái đấy đã hôn nhau. Chúng anh cùng nắm tay, rồi ôm nhau thật chặt.”
“Kể từ sau ngày đấy, anh và cô ấy chưa từng xa nhau.”
Trong giấc mơ, anh ngắm nghía đóa hoa nhỏ bé e ấp hóa thành một người con gái. Mái tóc xanh lấp lánh chảy xuống vai, giống mặt biển dưới ánh sáng mùa hè. Ánh sáng dịu dàng chiếu trên góc nghiêng khuôn mặt nhỏ nhắn khiến đôi mắt của cô ấy thật đằm thắm mà cũng thẫn thờ ngẩn ngơ, ngỡ như trong vẻ yên lặng đấy là cả một biển thơ bí ẩn.
Cô nhẹ nhàng, yên lắng, trầm tĩnh, cứ vậy vô tình chạm nhẹ lên anh, nhưng không nắm lấy, chỉ phủi đi như, phủi luôn cả vào lòng anh, để lại nỗi buồn bã vô tư xâm chiếm. Vẻ đẹp đấy không hẳn là không thực, nhưng lại làm anh lo lắng, bất an, làm anh tiếc thương, muốn nâng niu thật nhẹ nhàng.
Anh vội ôm lấy cô, như núi sợ mây sẽ bay mất theo gió, bay thật cao và xa, để rồi biến mất hẳn. Không ai trong số họ biết cuộc đời ngày mai sẽ ra sao. Sẽ sống hay sẽ chết? Trong thời đại bất an đấy, con người không thể để những cảm xúc của mình ngủ yên mãi. Anh nghĩ, thà cứ ôm lấy người mình thích thật rồi để ra sao thì tính, còn hơn là mãi mãi chẳng nắm được tay nhau.
Giờ đây, họ chỉ mong tiếp tục xiết tay nhau lánh xa thế gian này, lánh xa ưu phiền đắng cay… dù cho phép màu nhiệm đấy chỉ giữ được trong khoảnh khắc ngắn ngủi này.
"Anh sẽ không quên."
Cầm lấy chiếc chìa khóa, anh lắc đầu với Galatea. Và rồi, anh trả lại chúng vào tay cô. Bàn tay lớn hơn, thô ráp hơn bao bọc lấy chiếc chìa khóa trong tay người phụ nữ. Anh hôn lên đấy, nhẹ nhàng và lịch thiệp giống cách năm xưa anh từng hôn tay cô.
"Chiếc chìa khóa này. Chúng ta sẽ không cần đến nó bây giờ.”
Anh đưa tay khẽ nâng cằm cô, để Galatea nhìn vào mắt mình. Mắt hổ phách mang theo nỗi hoài niệm, lại có cả yên ổn, nhẹ lòng, giống một người có thể chết mà buông bỏ mọi phiền muộn, nhưng lại luyến tiếc vẩn vơ mùa xuân chỉ vừa mới đến bên ô cửa phòng bệnh…
“Bởi cái ngày thời gian của em đã hết.
Anh cũng sẽ từ bỏ thời gian của chính mình.”
Hoa tử đằng là loài hoa của tình yêu vĩnh cửu không phải bởi chúng có thể nở hoa quanh năm. Trái lại, thời gian rực rõ nhất của hoa tử đằng chỉ là những ngày xuân ngắn ngủi. Nhưng trái lại, thân gỗ của tử đằng lại dẻo dai lâu bền, bộ rễ bám sâu dưới đất và mãi trường tồn với thời gian, chính để có thể chờ đợi mùa xuân tiếp theo đến.
Bản thân hoa tử đằng không phải là thứ tượng trưng cho bản thân tình yêu, mà hoa chính là minh chứng về tình yêu mà cây tử đằng dành cho mùa xuân và sự sống…
"Khi quay về, anh sẽ đi tìm cái chìa khóa rồi tìm em. Lúc đấy, dù em không nhận ra anh, anh vẫn không buông tay em ra."
Hơi thở người đàn ông phảng phất nhè nhẹ trên đôi môi khép hờ của người phụ nữ. Dù đã là mẹ của ba đứa trẻ, cô vẫn thật thanh tao và đáng yêu, hệt một nàng Nereid trong bộ váy trắng như bọt biển. Và Lali nghĩ, nếu nàng Nereid đấy đã dám lên bờ và bỏ bùa một kẻ quái đản như anh, thì nàng ta cũng nên chuẩn bị tinh thần bị bám đuôi đến cùng trời cuối đất, hết kiếp này qua kiếp khác đều bị gả cho cùng một tay đàn ông đi là vừa.
"Bởi anh biết em là ai. Em…"
"...là tình yêu của anh."
[...]
”Em… Xin lỗi… Em không nghĩ mình có thể… Còn các dự án Golem nữa… Đây là nơi tốt nhất…”
“...?”
Trước những lời khó nhọc của Galatea, Lali bối rối nhìn vợ. Khi nghĩ được đến cách này, người đàn ông thực sự đã rất vui, và anh đã nghĩ… hẳn vợ mình cũng sẽ vui, khi cả nhà đều có cách để giải quyết vấn đề xa cách. Nhưng hẳn anh đã sai, sai ở một điểm cốt lõi nhất.
”Hẳn… Hẳn em đã làm anh hiểu lầm đâu đó rồi… Xin… Xin lỗi anh… Lali… Em… Uhm… sẽ… Suy nghĩ cách khác về việc này… Anh cũng nói… Không phải chuyện gấp… Nhưng… Kế hoạch của anh… Anh cứ thực hiện đi… Nếu anh cần… Em sẽ giúp… Dù sao thì em cũng am hiểu nơi đó hơn anh… Anh muốn tìm hiểu gì… Em sẽ đi hỏi mọi người hỗ trợ…”
”Em… Xin lỗi… Từ đầu… Đó đã là một… Suy nghĩ ích kỷ… Em đáng lẽ đã nên… Suy nghĩ thấu đáo hơn…”
“...Ra vậy.”
Trước những lời thú tội như thể bản thân mới là người có lỗi của Galatea, Lali gần như sững người chết lặng tại chỗ. Đã lâu lắm rồi anh mới rơi vào tình huống oái oăm đến vậy. Không những thế, dường như mọi việc anh làm đều đã vô tình tạo ra sự căng thẳng và buồn bã không đáng có trong Galatea.
“...Anh xin lỗi.”
Lặng lẽ nắm tay vợ, anh nhỏ giọng. Anh không hiểu tại sao mọi thứ lại đột ngột trở nên nặng nề như vậy. Tất cả những gì anh đã làm là gợi ý về một kế hoạch dài hạn mà anh tính toán là có thể phù hợp và thuận tiện với mọi thành viên trong nhà, bao gồm cả việc Galatea có thể theo đuổi đam mê và gần gia đình cùng một lúc.
Thực sự, anh không hề ngờ được rằng… sự áy náy của vợ mình với nửa năm vắng mặt đấy lại lớn đến mức này.
“Anh đã chưa hỏi rõ em thực sự muốn gì. Có gì sau vợ chồng mình nói tiếp.”
Dỗ dành loài thỏ còn đang ỉu xìu đi ngủ, anh lại trằn trọc suy nghĩ xem vấn đề thực sự nằm ở đâu. Ngay cả khi Galatea thức dậy vào gần sáng để cầu nguyện, Lali cũng đã biết được. Nằm trên giường chờ đợi vợ quay về, anh bỗng ngộ ra một điều. Một điều thật quan trọng mà Lali tuy hiểu rõ lại ít khi nghĩ cho thấu đáo.
Một kế hoạch thực sự có thể thành công, chỉ khi kế hoạch đó được vạch ra bởi người cần đến nó nhất.
Tuy vậy, họ không nói chuyện lại ngay lập tức vào ngày hôm sau. Ngày vẫn qua. Họ vẫn bận rộn với công việc của mình và ở nhà, quay mòng mòng với ba đứa trẻ và những chuyến viếng thăm của Ruri, Ersi và Perdita. Và phải đến tận ba ngày sau, khi đó đã là một tối thứ bảy yên tĩnh và thanh bình, Lali mới gọi vợ đến bên bàn ăn để nói chuyện với mình. Hôm đấy, nhà họ mới có tiệc nướng ngoài trời nên tủ lạnh còn nhiều nước chanh bạc hà pha sẵn.
“Có lẽ đêm đấy, vợ chồng mình đều đã hiểu nhầm nhau.”
Người đàn ông mở lời. Khi đã nghĩ thông, anh dần dần nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Và cũng bởi vậy, anh muốn giúp Galatea với một thái độ nhẹ nhàng nhất. Cuộc sống và những lựa chọn của họ vốn đã không dễ dàng, vậy càng không nên khiến mọi thứ rắc rối hơn.
“Nhưng Gala này, dù có thế nào, anh muốn em hiểu rằng… Anh chưa từng nghĩ mong muốn của em là phiền toái.”
“Việc anh muốn chuyển nhà không phải là để bắt em phải gắn bản thân mình với gia đình, mặc dù. Được rồi.” - Lali bóp trán - “Anh thừa nhận mình có nghĩ đến điều đấy. Anh và các con thực sự cần em.”
Đặt bàn tay mình lên tay vợ, anh cúi đầu không nói ngay. Tay Lali vừa cầm cốc đá, nóng nóng lạnh lạnh, cứ vậy đặt trên tay vợ. Các ngón tay của họ khẽ cong lên, rồi đan vào nhau. Có lẽ, đã lâu rồi, anh mới thực sự xấu hổ với sai lầm của mình như vậy. Nếu nghĩ kỹ lại, chẳng phải đó là lời thú tội rằng cả một sự tính toán chi li của ai đấy… kỳ thực là sản phẩm thuần túy được thúc đẩy bởi tình yêu có phần chiếm hữu với người vợ?
“Nhưng em có biết không?”
“Nhiều hơn cả cần em... các con đều yêu em. Anh yêu em. Anh muốn em được hạnh phúc làm điều mình muốn. Anh cũng muốn được ở bên, hỗ trợ và chăm sóc em khi em cần đến anh nhất.”
Nhìn vào mắt vợ, anh buồn rầu thú nhận, nhưng quả quyết. Căn nguyên của mọi vấn đề, của cái kế hoạch cực kỳ cồng kềnh không đáng có và vô cùng áp đặt của mình lên cả gia đình. Và khi biết mình sai, Lali muốn sửa. Rất đơn giản là như vậy. Anh không muốn biện minh cho hành động sai của mình.
“Anh tin rằng hơn ai hết, em hiểu cảm giác đáng xấu hổ này của anh.”
“Cảm xúc… khi chúng ta không thể ở bên nhau.”
Ngay cả những cái ôm siết giữa nhân tình rồi cũng có lúc phải lỏng dần. Con người cũng vậy.
Dù có ôm nhau chặt đến đâu, những người yêu nhau vẫn là hai cá thể riêng biệt, không thể nhập làm một.
Đáng buồn, và đáng mừng thay, họ cũng vậy.
“Hãy đi, Gala à. Cứ đi vì em muốn đi thôi.”
“Em không cần xấu hổ nghĩ mình không làm được điều gì lớn lao. Thế giới này cần những lòng tốt nhỏ nhặt nhất để có thể thay đổi.”
“Anh sẽ ở nhà quán xuyến mọi thứ cho em. Nếu có khó khăn gì, phải báo về cho anh ngay lập tức.”
“Anh… tin tưởng em biết mình cần phải làm gì. Và anh tin em sẽ làm được. Bố con anh sẽ nấu thật nhiều món ngon cho ngày em và hai đứa quay về nhà. Anh sẽ trải cho em chiếc nệm êm nhất để ngủ.”
Nói đến đây, anh mỉm cười rồi đưa tay Galatea chạm lên ngực trái mình. Trái tim ở đấy vẫn đập, đều đặn sau bao năm bền bỉ. Nhớ ngày xưa, cô đã từng hỏi anh có chăng vẫn còn là một con người, và đó cũng là cách Lali đã trả lời cô. Nhưng bây giờ, hành động đấy đã trở thành một tín hiệu, mang một ý nghĩa sâu xa và trọn vẹn hơn.
Anh tin tưởng em, giống như cách em luôn tin tưởng anh. Như hai con người bình đẳng với nhau.
“Ừm, về nhà. Ở đây.”
“Khi đấy, anh sẽ là người nói câu “Em đã về rồi”.”
Vì Lali hiểu rõ, họ có thể xa mặt nhưng sẽ không cách lòng. Sự tin tưởng trong yêu thương là như vậy đấy. Chắc chắn sẽ luôn có nghi ngờ, có những khi không vững tâm để phải nghĩ ngợi xem người ở xa đã ra sao, sẽ có sự thương nhớ và phỏng đoán… nhưng sẽ ổn thôi, nếu họ luôn có thể tự nhắc nhở bản thân về lý do đầu tiên khiến mình quyết định đặt nhiều niềm tin vào đối phương đến vậy, và niềm tin đấy là thứ không thể dễ dàng bị vứt bỏ.
Thay vì quyết định điều gì là tốt nhất cho Galatea, anh sẽ để cô tự chọn nó cho mình. Điều duy nhất anh có thể làm, đó chính là ủng hộ và hỗ trợ quyết định của vợ mình đến cùng, như cách cô luôn làm cho anh bao năm qua.
“Và khi anh đến Lupus. Em đi cùng anh, được không?”
“Đó sẽ là một chuyến đi với hiểm nguy. Anh cần sự giúp đỡ của em.”
[...]
Kể từ năm 824, với sự ký kết của Hiệp ước Cyprus lần thứ hai, việc thực hiện các hoạt động cứu tế và nhân đạo đã được công nhận như một nguyên tắc bắt buộc không thể thiếu trong hiệp ước chung giữa các thành viên. Với tư tưởng giữ nguyên từ Kỷ nguyên Đen tối, các đại biểu tin rằng dù xung đột vũ trang có khốc liệt đến đâu, tất cả các phe vẫn phải biết tôn trọng những nguyên tắc căn bản của chiến tranh như không giết hay tra tấn tù bình, cứu chữa tất cả những người đã bị loại ra khỏi vòng chiến đều, không nhắm đến đối tượng là thường dân và tài sản của họ, tránh sử dụng những biện pháp quá tàn khốc trong giao tranh,... Đó cũng chính là những quy tắc chủ yếu của bộ luật nhân đạo toàn lục địa đã được ký chung với Hiệp ước Cyprus.
Nhưng kể từ sau sự kiện đầu năm 829 ở Vainakhs, toàn lục địa Astrophel và cả Khối Liên minh mới dần nhận thức được rằng những rằng buộc đạo đức cũ trong giao tranh đã dần trở nên lỗi thời. Khi vấn đề sinh tồn khỏi Bóng tối đã biến mất, những mâu thuẫn và xung đột lợi ích giữa con người và con người mới thực sự dấy lên đầy nhức nhối. Để đạt được điều mình muốn, con người có thể không từ thủ đoạn nào, kể cả những việc làm vô nhân đạo nhất. Những rằng buộc pháp lý của Hiệp ước đã không còn đủ sức răn đe khi thiếu đi chế tài hình sự. Bạo loạn, khủng bố, đàn áp và cách mạng vốn là những khái niệm tưởng như đã được chôn sâu hàng trăm năm nay trỗi dậy chỉ trong chục năm sau khi thế giới được giải phóng khỏi lời nguyền.
Trong sự kiện bạo loạn ở Vainaksh, chính Khối liên minh cũng đã bị tổn thất nặng nề khi cố gắng thực hiện sứ mệnh cứu trợ, cứu hộ của mình. Do vấn đề sức khỏe của Lali và Galatea cũng mang thai nên họ chỉ đành vắng mặt mà gửi lời chia buồn của mình đến tang lễ. Bởi những thành viên của đoàn cứu trợ chủ yếu đều là nhân viên của chi nhánh phía Bắc của Khối và cũng đồng thời là công dân Orion, sự việc đã dấy lên nỗi sợ hãi và căm ghét vốn đã âm ỉ trong lòng người dân Nội thành. Hoàng tộc thậm chí đã cử hành quốc tang cho họ cùng với những người dân và binh lính đã phải ngã xuống trong cuộc tấn công khủng bố đấy. Đó là một trong những sự kiện đau buồn nhất trong năm của tòa thành phía Bắc mà Lali luôn tránh đề cập đến khi ở nhà. Nói cho cùng, Mira nhà họ cũng có một nửa dòng máu Orion trong người. Cô bé sẽ cần lớn thêm chút nữa để có thể hiểu được vấn đề một cách toàn diện.
Vào đầu năm 830, Vainakhs lại thêm một lần nữa chìm vào khủng hoảng dù đang trong thời gian quản chế của quân đội Orion. Sự việc bắt đầu sau khi có một số lượng lớn tù nhân trong trại tập trung của Ngoại thành đã chết vì sốt phát ban và bệnh tả. Ban đầu, chỉ là hai đến ba cái xác bị mang đi mỗi ngày vào mùa đông năm 829. Nhưng vào mùa xuân, các trận dịch bùng phát mạnh hơn. Năm đến sáu người bắt đầu chết mỗi ngày. Rồi vài chục người chết trong vòng hai ngày. Chỉ trong vài tháng, đã có khoảng cả ngàn tù nhân đã chết vì sốt phát ban, đến mức xà lim vốn đầy nhúc phạm nhân bị kết tội khủng bố và tù chính trị cũng trở nên trống rỗng. Thậm chí các cai ngục hay những y sĩ của nhà tù cũng bị lây bệnh và tử vong. Không chỉ vậy, khi dịch bệnh lan đi khắp Vainakhs, nó còn đặc biệt lây lan nhanh nhất ở vùng mỏ vốn đông đúc nhân công sinh hoạt gần nhau trong điều kiện thiếu vệ sinh.
Vào cuối năm 829, các cơ quan quản lý có thẩm quyền và chủ hầm mỏ vẫn làm ngơ trước ý kiến của các nhà dịch tễ học về khả năng bùng phát dịch bệnh, cũng như không tuân thủ lệnh cách ly và áp dụng các biện pháp kiểm tra y tế thường xuyên. Chỉ khi chứng kiến tình hình dịch bệnh bùng phát không kiểm soát vào xuân năm 830, Orion mới nhận thức được tính nghiêm trọng của vấn đề. Dù cho Nội thành đã nhanh chóng ban hành các chiến lược ngăn chặn dịch bệnh, tính không đồng nhất của các địa phương đã khiến việc thực thi chính sách khác hẳn với tầm nhìn hoàn hảo của các nhà hoạch định. Các y sĩ và đoàn thanh tra của Nội thành đã choáng váng với thực tế tồi tệ của cơ sở hạ tầng ở Vainakhs. Không chỉ thiếu hụt không gian cách ly người bệnh, thậm chí các khu cách ly trong trại tập trung còn không có bất kỳ nguồn cung cấp nước ngọt nào do sự cố của hệ thống cống, nhà tắm và phòng giặt là gần như ngừng hoạt động. Bên ngoài, không thể cách ly người bệnh bởi các phòng giam đã quá đông, trong khi bệnh xá nhỏ không thể tiếp nhận tất cả người dân.
Không còn cách nào khác, chính quyền Orion đã đi đến giải pháp cuối cùng, đó chính là phong tỏa hoàn toàn Vainakhs, biến nơi này trở thành một cấm địa. Những người bị bệnh không được chữa trị sẽ chỉ có thể nằm chờ chết rồi bị mang đi hỏa thiêu cùng mọi đồ dùng cá nhân. Không thể buôn bán với bên ngoài để đổi khoáng thạch lấy nước sạch, lương thực và thuốc men, cuộc sống của người dân ở Vainakhs cũng lâm vào tình trạng khó khăn.
Không chỉ vậy, đoàn cứu trợ của Khối đã bị ngăn cấm không cho vào cứu trợ người dân đang bị bỏ đói; luật lệ lục địa thay vì được sử dụng để giúp đỡ nạn nhân chiến tranh thì lại được dùng như công cụ để ngăn không cho hàng cứu trợ đến tay họ. Mặc cho những nỗ lực cứu trợ nhân đạo của Khối Liên minh và các tổ chức từ thiện thuộc Nhà thờ ở Nebel, họ vẫn không thể tiếp cận vùng tâm dịch mà không vướng phải cản trở từ lệnh phong tỏa.
Bởi dịch bệnh này bắt nguồn từ trại tập trung giam giữ các tù chính trị, vậy nên vụ việc không đơn thuần chỉ là vấn đề cứu trợ và trợ giúp. Cam kết về tính trung lập trong mọi hành động đã khiến Khối Liên minh không thể can thiệp được vào vấn đề dịch bệnh ở Vainakhs, cũng như không thể chỉ đích xác đâu là những kẻ phải chịu trách nhiệm cho tình hình này. Người ta đặt câu hỏi rằng liệu phải chăng có một sự liên kết lợi ích nào đấy giữa chi nhánh phía Bắc của Khối, với chế độ hiện giờ ở Orion? Và cũng chính bởi những cáo buộc vô căn cứ này, Khối liên minh, và cả Hội Y thuật sư do Citlali Nadia đứng đầu đều phải hứng chịu nhiều chỉ trích vô căn cứ: “lỗi thời và không đủ khả năng”, “không hành động”, “cấu kết”,... Căng thẳng hơn, một số đại biểu của Nội thành đã sử dụng vấn đề này để yêu cầu sửa đổi các điều khoản của Hiệp ước Cyprus, hay rút các khoản đóng góp, và leo thang hơn chính là có những lời cáo buộc Khối cổ xúy cho việc Nội thành biến Vainakhs thành thuộc địa thông qua vũ khí hóa học và diệt chủng, trong khi một nhóm khác lại cho rằng Khối đã làm ngơ trước chủ nghĩa khủng bố của Vainakhs và dẫn đến việc vô số y sĩ cùng binh lính đã chết khi xảy ra giao tranh và dịch bệnh…
Vào giữa năm 830, cùng với Hội đồng quản thác, Lali cũng phải rời Đảo để đến Orion, tham gia buổi điều trần đa bên ở Orion, trả lời vô số câu hỏi của các đại biểu thành viên, các nghị sĩ từ chính quyền địa phương, các tổ chức xã hội, quỹ từ thiện, học viện, các cộng đồng,... Tất cả nhằm trao đổi quan điểm giữa các bên về vấn đề cứu trợ trong hoàn cảnh bất ổn chính trị của một thành viên, nêu lên những thách thức mà các bên đều cần phải đối mặt. Cuộc điều trần này cũng là một phần của quá trình chuẩn bị cho cuộc họp cấp cao ở Cyprus đã được ấn định sẽ diễn ra vào cuối 830, nhằm đi đến những cam kết mới để cải thiện tình hình trước mắt.
Nhưng trước khi tất cả những chuyện đó xảy ra, đã có một người tìm đến tận Đảo xin được gặp mặt trực tiếp ông bà Nadia với tư cách cá nhân. Lá thư đấy đã được gửi đến Đảo Kỵ sĩ từ hồi Giáng sinh năm 829. Đó là một người vị mục sư tên Komitas đến từ Cứu thế đoàn thuộc Nhà thờ ở Nebel, cũng là một người mộ đạo đã dành nhiều năm cho các hoạt động từ thiện và cứu trợ ở Vainakhs và những vùng xa xôi khác của Orion.
Vào tháng Tư của năm 830, vợ chồng Lali đã tiếp đãi vị khách phương xa đấy tại nhà riêng. Họ đã có một cuộc bàn luận xung quanh việc thành lập một tổ chức cứu trợ nhân đạo xuyên lục địa mới, hoàn toàn độc lập khỏi bất cứ chính quyền nào, dựa trên uy tín của các tổ chức tôn giáo cùng các y sĩ khắp nơi, cũng như bảo đảm tách biệt khỏi các vấn đề chính trị trong lục địa. Hóa ra, Komitas cũng là một trong những người đã chứng kiến sự kiện khủng bố kinh hoàng ở Vainakhs khi cùng Cứu thế đoàn thực hiện chuyến đi cứu trợ cho người dân ở đây. Cùng với giáo dân ở Vainakhs, ông và người của mình đã đã tận tình giúp đỡ điều trị và chăm sóc tất cả những ai bị thương mà không phân biệt phe phái.
Chính bởi trải nghiệm nặng nề ấy, vị mục sư đã coi việc tìm ra cách làm sao để giảm bớt nỗi kinh hoàng của chiến tranh chính là một nhiệm vụ nhân đạo và văn minh, đặc biệt khi chiến tranh đã trở thành thứ không thể tránh khỏi ở thời đại mới này. Chính vì vậy, Komitas đã viết một cuổn hồi ký kể về những trải nghiệm và suy nghĩ của mình, ông tìm kiếm những nhà hoạt động xã hội, những vị chính trị gia, các vị tướng bên quân đội, hoàng gia và cả những cá nhân có ảnh hưởng trong xã hội để giới thiệu về dự án của mình, cũng như kêu gọi hỗ trợ quyên góp và giúp đỡ từ những người mà ông tin có thể giúp tạo ra sự thay đổi tích cực. Ông cũng kêu gọi xây dựng những hiệp ước để bảo vệ y sĩ, những người tình nguyện và các bệnh viện dã chiến trong khu vực giao tranh bất chấp tình hình chính trị.
Tuy vậy, ý tưởng của ông Komitas không được ủng hộ cho lắm từ giới chính trị gia. Họ cho rằng sự ngây thơ và lý tưởng của ông có thể trở thành lý do cho các thế lực ngoại lai can thiệp vào tình hình nội bộ. Dù thế, cũng có một số nhất định ủng hộ ông, chủ yếu bắt nguồn từ đức tin và các nguyên tắc đạo đức cơ bản, cũng như niềm tin của nhiều nhà hoạt động xã hội rằng những tổ chức như vậy là cần thiết để giúp xã hội con người văn minh tiến bộ hơn.
“Tại sao anh lại tìm đến chúng tôi?”
“Chúng tôi đã được nghe kể và cả tận mắt chứng kiến những điều mà hai người đã đóng góp cho cuộc chiến bảo vệ thế giới này.” - ông Komitas ôn tồn - “Ở Nebel, chúng tôi luôn dành một sự kính trọng và yêu quý với những cựu Kỵ sĩ và Rồng. Nhất là với cô Nadia, mọi người thường hay đọc những câu chuyện kể về những đóng góp của cô với thành Lupus, và niềm tin vào Thần điện của cô khiến chúng tôi cảm thấy đồng cảm.”
“Còn ngài Nadia… Ngài là người kế thừa của Thánh Theresa. Từ nhỏ, tôi đã được nghe rất nhiều điều về bà. Tôi đã luôn ngưỡng mộ bà, và cả sự xả thân của bà đến giây phút cuối cùng. Sự tồn tại của bà chính là kim chỉ nam cho những điều chúng tôi muốn làm, là minh chứng để củng cố niềm tin vào Người.”
Ngưng lại một chút, vị mục sư từ từ nhìn thẳng vào mắt Lali, và nói.
“Và… vì ngài cũng đã ở đấy. Ngài hiểu mà, phải không?”
“Chúng tôi đứng ở vị thế trung lập. Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm vào thời điểm đấy…” - Lali nhíu mày, ngón tay anh xiết lấy tay tựa ghế sofa - “Chúng tôi quả thực đã làm hết sức.”
“Không.”
Nói đến đây, vị mục sư dường như có chút xúc động trong giọng nói, nhưng ông vẫn cố nén cảm xúc lại để trình bày.
“Ánh mắt ngài nói lên điều khác. Bất cứ ai đã nhìn thấy địa ngục đấy sẽ không thể đứng ngoài. Nếu trung lập có nghĩa là không hành động chỉ vì điều đấy trái với các hiệp ước… có khác nào người lính cứu hỏa vô tư đứng bên ngọn lửa.”
“Tôi tìm đến ngài không chỉ bởi ngài là người thừa hành của Thánh Theresa. Mà bởi tôi biết trong địa ngục đấy… kỳ thực… đã có một vị Y thuật sư hoàn toàn không trung lập, cũng không hành động thiên vị.”
“Một người… đã hành động theo quan điểm đạo đức và niềm tin riêng của anh ta, bất chấp tất cả mọi thứ.”
“...”
Câu nói của vị mục sư rõ ràng đã gây tác động đến Lali. Người Y thuật sư chỉ ngồi yên, không nói thêm bất cứ lời nào. Một câu chuyện, ba con người, và cả một người trong đó đã chết.
Bởi một lý do nào đấy, câu nói của ông Komitas dường như đã đẩy anh lại vào hoàn cảnh của nhiều năm về trước. Cái năm khi con mắt phải của anh mất đi vĩnh viễn, và họ… đều đã thấy Theresa bị chôn vùi trong đám gạch vụn. Bị giết một cách dã man và không khoan nhượng bởi người thân duy nhất.
Rõ ràng, bà đã chết một cách cách đau đớn, và trong mắt Lali, đó là một cái chết vô ích.
Theresa ko phải là một vị thánh. Đẩy bà ấy trở thành Thánh ngay cả sau cái chết chẳng hơn một nỗi dày vò.
“Bà ấy… đến cuối cùng cũng đã không thể thấy giấc mơ của mình thành hiện thực. Và ngay từ đầu, lý do của bà cũng đến từ chính bản thân bà.”
Lali gằn giọng trả lời, cay đắng.
“Còn tôi…”
Lali trầm mặc. Anh không biết nên nói vế tiếp như thế nào. Vì anh chỉ biết duy một điều: Không ai trả lời được thay anh.
Không ai chọn được việc mình sẽ mang Phép màu trên người. Không kẻ nào chủ tâm tạo ra được Kỳ tích. Cũng như lần đấy, như mọi sự kiện khác trong đời, Lali đã làm mọi việc dựa trên bản năng cao nhất. Người đàn ông ấy kỳ thực thiên về bản năng nhiều hơn những sự toan tính mà người đời hay phỏng đoán. Thật khó cho Lali để nói rằng anh đã cứu họ vì một mưu đồ chính trị trước tiên, hay cái mưu đồ đấy chỉ nảy ra sau khi anh đã vô thức nâng trên tay tính mạng thoi thóp như ngọn lửa tàn của họ, của Ersalan, như cách người ta nghĩ làm sao mới có thể đi những nước cờ nhằm chấm dứt những giao tranh và bạo lực vô nghĩa này?
Và, cũng như thầy Theresa, anh và bà đều không phải một vị Thánh. Họ chỉ đơn thuần là những người đã đứng ở dòng chảy lịch sử đúng lúc nó đang đổi chiều. Là nhân chứng cho những thảm kịch kinh hoàng. Là người biết sự thật, và muốn thay đổi điều đấy cốt để được giải thoát khỏi những ám ảnh trong chính giấc ngủ của mình. Nếu không phải họ, cũng sẽ là một người nào đấy, vào thời điểm đó… trở thành người sống sót, người làm chứng, và gánh trên mình gánh nặng của những người đã chết. Cái gánh nặng đấy hóa ra còn đeo bám họ lâu hơn, bền bỉ hơn, đến khi họ đã chết đi vẫn chưa buông tha.
“Anh vẫn muốn tin bà ấy là một vị Thánh sao?”
Bởi những kỳ vọng của người khác vào chính nghĩa mà Theresa đáng ra phải thực thi, anh em bà đã phải chia ly. Bà đã phải cô độc trên con đường tìm kiếm anh mình.
Có những khi, Lali tự hỏi rằng di ngôn của Theresa chính là chính nghĩa bà tin tưởng, hay đó chỉ là chính nghĩa bà đã dày công tạo ra vì tình cảnh của anh trai bà? Nếu bà ấy không tuân theo chính nghĩa mà đám đông tin tưởng, chỉ một lòng tìm kiếm mặt trời của linh hồn mình, liệu họ còn muốn tôn bà lên làm một vị Thánh?
Những con người này, họ thực lòng tôn vinh một vị anh hùng, một vị thánh bởi cảm động trước những gì người đó đã nghĩ, đã làm, vì chính những gì làm nên con người của họ, hay chỉ vì những con người này cần một hình tượng để phản chiếu những quan tâm cá nhân của chính mình, những khát khao khôn nguôi về chính nghĩa và lòng tốt mà họ cần cho chính bản thân?
Bởi lẽ, có lẽ, một ngày nào đấy.
Đây cũng sẽ là cái kết cho bản thân anh.
“Niềm tin của tôi sẽ không thay đổi.”
Dù nhận thức được nét cay đắng thù hằn trên mặt Lali, người đàn ông vẫn nhẹ nhàng mà kiên quyết trả lời.
“Bởi vì, ngài Nadia, chúng tôi tin rằng một tín đồ có thể trở thành Thánh không phải vì đó là quyết định của chính người đấy. Cũng như, đó không phải là quyết định của chính chúng tôi.”
“Không ai có thể quyết định một người có trở thành Thánh hay không. Đấng duy nhất có thể khiến phàm nhân trở thành bậc Thánh… luôn luôn chỉ có mình Người.”
Những người mộ đạo tin rằng, Người đã chọn ra những đứa trẻ giống với mình nhất để nuôi dạy, để chỉ đường. Khi những đứa trẻ đấy lớn lên và nghe theo lời dạy của Người, cầu nguyện bên Người và đi con đường Người đã chỉ. Những vị Thánh chính là những sinh mệnh sẽ thay Người mang đến thế giới này “lòng bác ái”.
Có thể nói, phẩm chất khiến một con người trở thành Thánh chính là khi họ có thể tạo ra kỳ tích từ chính hành động bình dị của mình. Một người chỉ có thể được phong Thánh sau khi đã chết, bởi sự phong Thánh chính là lễ tái sinh của một linh hồn thuần khiết, là sự tồn tại cao nhất, vĩnh cửu và thiêng liêng kể cả sau cái chết.
“Đối với tôi, Thánh Theresa… chính là những gì tôi muốn trở thành, và bà ấy cũng chính là lý do khiến tôi trở thành một con chiên.”
“Chúng tôi ngưỡng mộ bà bởi chúng tôi trân trọng những gì bà ấy đã làm, chỉ đơn thuần là như vậy. Khi được phong Thánh, mọi điều bà ấy đã trăn trở, những khó khăn bà ấy đã trải qua và cả những điều bà đã vượt qua đều sẽ được Nhà thờ kể lại với giáo dân. Không phải để chỉ trích, mà là để hiểu, cảm thông và tôn kính vị Thánh đấy nhiều hơn, học lấy bài học cho chính mình.”
Người đàn ông mộ đạo đấy đã gợi ý cho Lali ý tưởng xóa bỏ mọi "biên giới" trong việc cứu giúp các nạn nhân, không chỉ là biên giới quốc gia mà cả về những biên giới do luật pháp tạo ra. Ðó là ý tưởng gạt bỏ những hình thức luật định bất công nhằm che chở và hợp pháp hóa những hành vi có tính cách độc ác, bất nhân.
Cho đến tận khi đã tiễn khách ra đến cửa, Lali vẫn chỉ đứng đấy. Anh dựa vào hàng rào ngoài cổng, đứng châm một điếu thuốc, ánh mắt nhìn về phía đường chân trời xa xôi ngoài biển. Người đàn ông không nói gì, cũng chỉ trầm ngâm như vậy một lúc rồi đi về nhà. Cho đến tận chiều, khi Galatea đang ngồi bên nôi của Yu và Cici, Lali mới đến bên cô. Nghĩ ngợi thêm mấy giây, anh mới đưa tay chạm lên vai cô rồi nói.
“Anh định ra thăm mộ thầy một lát.”
Ngồi xuống bên Galatea, anh đưa tay vén tóc cho cô.
“Hay vợ chồng mình đưa cả Mira với hai đứa ra… Anh thấy hôm nay đẹp trời. Mộ thầy chắc cũng cần dọn dẹp một chút. Chúng mình cũng chưa giới thiệu hai nhóc này với thầy.”
Lali luôn vậy. Dù cho bà Theresa đã qua đời từ lâu, anh vẫn luôn giữ thói quen thăm viếng phần bia của người thầy này mỗi khi có việc muốn hỏi ý kiến bà. Hiển nhiên, việc làm đấy chẳng thể giúp Lali có được câu trả lời từ người đã chết. Nhưng ít nhất, họ đều hiểu rằng, việc thăm viếng người đã khuất là cách duy nhất giúp an lòng người còn sống. Khi nhìn thấy bức di ảnh của thầy, Lali sẽ nhớ lại những điều bà đã dạy anh, mọi điều bà đã làm, đã sống và chết vì lý tưởng đấy, và anh có thể đưa ra câu trả lời cho chính mình bên sự hiện diện của bà.
Lần này, hẳn cũng vì việc cả hai vợ chồng họ đều được mời. Có thể nói, đây là lần đầu cả hai vợ chồng Galatea và Citlali xem xét đến một vấn đề nào đấy mà họ sẽ tham gia với tư cách cá nhân, đại diện cho chính bản thân mình chứ không phải bất cứ tổ chức nào. Hoàn toàn thoát khỏi cái bóng của những Hiệp ước, chính trị và xung đột. Làm điều mà con người tin là đúng.
Tất nhiên, mọi thứ không tuyệt vời như vẻ bề ngoài. Hơn ai hết, Lali hiểu rõ lợi và hại của những rằng buộc. Niềm tin vào một lẽ phải tuyệt đối như của ông Komitas có thể sẽ dẫn đến kết cục tốt đẹp hoặc cũng có thể là sự hỗn loạn.
“Em… nghĩ thế nào?”
“Nếu thực sự có một đoàn Y sĩ muốn cứu trợ ở khắp các vùng chiến tranh mà không được hộ tống bởi quân đội chính quyền… hẳn là họ sẽ cần sự giúp đỡ từ các Khiển thuật sư lắm.” - Lali xoa cằm - “Anh nghĩ chắc đây là lý do ông ấy tìm đến cả hai vợ chồng mình. Có thêm cả tiếng nói từ Lupus hay Sagitta là một lợi thế rất lớn. Ảnh hưởng của tôn giáo ở Orion phát triển nhanh hơn anh nghĩ.”
Trong giao tranh ở thời đại này, các Golem đang dần đóng một vai trò đặc biệt. Không chỉ bởi nó có thể trở thành các đơn vị phòng thủ hiệu quả trên chiến trường mà không buộc phải tấn công ngược lại đối phương, mà bởi Golem còn có thể thay thế vai trò của phương tiện vận chuyển và hộ tống các đoàn hậu cần trong việc cung cấp lương thực, đạn dược và tiếp tế phẩm. Tuy vậy, số lượng người có thể học được Khiển hình thuật lại đặc biệt hiếm hoi, và không mấy người có sự kết nối với thế giới bên ngoài Kadesh và Lupus.
Tuy vậy, người Y thuật sư cũng không thúc ép một câu trả lời từ vợ mình. Lali đối diện với vấn đề này bình thản hơn mọi người nghĩ. Đứng trước mộ bà Theresa, dưới bầu trời xanh, trong và thăm thẳm, người đàn ông chắp tay cầu nguyện. Trên phần mộ đấy đã để lại sẵn một bó hoa ly trắng còn tươi nguyên. Chẳng biết nếu bà Theresa còn sống, người phụ nữ sắc sảo đấy sẽ phản ứng ra sao với mọi chuyện nữa. Có lẽ, bà ấy sẽ cười phá lên nếu biết người ta coi mình như một vị Thánh tử vì đạo.
Khi nghĩ đến điều đấy, Galatea cũng bất giác mỉm cười.
Cầu nguyện cho ai đã khuất sẽ còn sống mãi trong tình thương của những người ở lại.
Cầu nguyện cho những khổ đau và thù hận sẽ sớm được hóa giải và tha thứ.
Xin thương đến những người đã chết mà còn vướng mắc ở trần gian.
Xin thương đến linh hồn còn bị đày ải trong hận thù sớm được thanh thản.
Xin thương đưa các linh hồn ở luyện ngục về với Người trên Miền Thanh Cao. Amen.
Vào tháng sau đấy, Lali quả thực đã viết một bức thư, trong đó giới thiệu lại hồi ký của mục sư Komitas để thảo luận tại một cuộc họp của Đoàn Y thuật sư tại Orion. Tại đây, với tư cách cá nhân đại diện cho chính mình, anh đã đề xuất đến những tính khả thi của việc thành lập một tổ chức nhân đạo kết hợp giữa các Nhà thờ và Y sĩ của khắp các tòa thành, cùng hợp tác trong việc cứu trợ y tế trong các trường hợp khẩn cấp như thiên tai, dịch bệnh, nạn đói hay chiến tranh. Đặc biệt, tổ chức này sẽ hoạt động dựa trên sự ủng hộ tài chính của người dân, không can dự đến bất cứ hoạt động chính trị nào và chỉ ưu tiên một sứ mệnh duy nhất là cứu người.
Cho đến cuối cùng, tuy không phải người sùng đạo như Komitas, nhưng Lali lại có tầm nhìn về sự ảnh hưởng mà các hoạt động từ thiện cứu trợ có thể mang lại cho Orion và cả lục địa. Một mặt, hỗ trợ những người chịu ảnh hưởng trực tiếp từ chiến tranh có thể là cách tốt để cảnh tỉnh những công dân khác về sự tàn bạo của chiến tranh, khiến họ phải suy nghĩ lại về phẩm giá cũng như giá trị của từng sinh mệnh trước khi ủng hộ bất cứ chính quyền mới nào. Mặt khác, anh cũng tin rằng việc vận hành một tổ chức nhân đạo thực sự hiệu quả có thể lan tỏa làn sóng tiến bộ, để mọi công dân trong xã hội học hỏi được các giá trị nhân văn chứ không chỉ là chủ nghĩa thực dụng, và vì vậy có thể ngăn chặn những hành động mang tính dã man và hủy hoại trong chiến tranh ở tương lai.
[...]
”Sao nào… Anh yêu?”
“...Em giỏi thật đấy.”
Vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày của Lali cũng không giấu được nét kinh ngạc khi anh nhìn vợ mình. Dù cùng chăm một bầy thỏ, Galatea vẫn đạt được sự thấu hiểu với trẻ con cao hơn hẳn chồng mình vốn là một Y thuật sư. Vốn từ đầu, Lali đã cược rằng với tính cẩn thận của thỏ con, Mira hẳn sẽ háo hức chuẩn bị, nai nịt cẩn thận rồi mới xuất phát, không ngờ con bé lại vội vàng đòi đi ngay như vậy. Nhưng khi nghĩ đến vế “đi ngay”, Lali chợt sực tỉnh. Anh quay qua nhìn chú thỏ trắng đang cười híp mắt đến là ngọt ngào với mình, nhìn chằm chằm một lúc rồi mới ủ rũ lắc đầu cười khổ.
“Thế này là chỉ có anh đi xem Mira tìm kho báu thôi sao?”
Len lén ôm eo người vợ nhỏ rồi kéo cô vào lòng, gấu bố hôn lên tóc cô rồi tựa cằm lên đấy, thở dài. Tay anh còn xấu xa nhéo eo vợ một cái.
“Năm đấy… anh còn nghĩ sẽ là vợ chồng mình cùng đi ở phía sau để theo dõi con bé” - Lali chợt bừng tỉnh, anh nâng mặt Galatea lên thăm dò - “Đừng nói là em bí mật giấu thêm cái gì nên mới không đi cùng bố con anh đấy.”
Thực ra, khi nói đến một cuộc phiêu lưu chỉ có hai bố con gấu và thỏ, Lali cũng có chút bồi hồi. Anh chợt nhận ra rằng kể từ lúc Mira sinh ra đến nay, con bé luôn ở cùng mẹ hoặc cả mẹ và bố. Kỳ thực, hai bố con anh chưa từng ở riêng với nhau mấy, và nếu có cũng thường là những khoảng lặng khá kỳ lạ. Không biết liệu có phải anh quá khó gần với con, hay vì Mira không quen nói chuyện với bố hay không. Hoặc cũng có thể, đơn thuần là bởi Lali đã vắng mặt ở nhà quá nhiều. Nếu không phải nhờ Galatea thường xuyên nói với con bé về bố nó, hẳn gia đình họ cũng đã có thể lâm vào cảnh dở khóc dở cười như một số đồng nghiệp của anh, khi đứa con ở nhà khóe ré lên không chịu nhận mặt ông bố đi công tác lâu về. Luôn luôn ở đây, thầm lặng gắn kết gia đình họ… anh thực sự nợ cô nhiều sự quan tâm và chăm sóc lắm.
Sẽ ra sao, và có lẽ là thật tốt, nếu qua dịp này anh có thể gần con bé hơn một chút…
Nghĩ đến đây, người đàn ông khẽ mỉm cười. Anh ôm Galatea lâu hơn một chút, dựa đầu vào vai cô và thì thầm.
“Cảm ơn em, em yêu…”
…
[Khi… Hạnh phúc trở về… Trên… Khu vườn bí mật… Lơ lững giữa tầng mây… Những chú mèo tím tím… Vểnh đuôi rong chơi trong gió… Soi mình xuống… Chiếc gương của bầu trời…]
Đó là manh mối đầu tiên trong tấm bản đồ mà Mira nhận được từ hộp quà của bố mẹ cho sinh nhật 9 tuổi của mình. Cùng với chiếc balo và bộ quần váy thủy thủ đáng yêu lại thuận tiện cho hoạt động ngoài trời, thỏ con hăm hở lên đường khám phá kho báu cùng “vệ sĩ” bất đắc dĩ chính là gấu bố đi tà tà ở phía sau. Lali nghĩ rằng hẳn con bé muốn bố mẹ đi cùng chính là để chia sẻ khoảnh khắc tìm được kho báu, vậy nên anh muốn nhường niềm vui thích khám phá lại cho con, không trợ giúp hay tiết lộ điều gì mà để Mira tự lần mò theo các chỉ dẫn.
Lần này. Mira sẽ tìm được đường lên Sharance như thế nào đây?
“Perdita!”
Đúng lúc đấy, một bóng hình loắt choắt quen thuộc lại hiện ra ở xa xa những hàng cây chanh. Perdita trong hình dáng một đứa nhóc tóc vàng (theo ông ta nói là hình dáng này có thể mặc váy ngắn nên hè sẽ đỡ nóng hơn hình dạng trưởng thành) đang ngồi mút kem cam, mặt mũi nhăn lại vì nắng tháng Năm.
“Gì?”
Như nhận ra ý đồ gì đấy trên mặt cựu đồng bạn, lại nhìn bộ dáng đi-dã-ngoại-tào-lao của con nhóc Mira với bố nó, Perdita không đầu không cuối bèn rào luôn một câu. Miệng phồng lên, mũi nhăn lại vì buốt răng nhưng rồng ta vẫn cố tham lam nuốt hết phần kem bị tan ra khỏi que.
“Nắng lắm. Trả ta cái gì thì ta cho đi nhờ, còn không thì thôi.”
Tình huống: Hiện nay, trong túi đồ của Mira đang có những món đồ sau: Nước (1 x 500ml), Lương thực (x 2 phần), Áo mưa (x 1 chiếc), Giấy (x 10 tờ), Bút (x 1 cái), Dây (1 x 30m), Golem tìm mẹ (x 1 con), Quấn áo thay (x 1 bộ), Nón ( x 1 cái), Địa chỉ nhà (x 1 tờ), Bộ đồ sơ cứu (x 1 bộ), đàn Kalimba, Cotton.
Ở mỗi địa điểm ứng với một gợi ý trong bản đồ hướng dẫn tìm kho báu, Mira sẽ nhận được một tình huống liên quan đến ngoại cảnh và các NPC. Để tìm được đường đến địa điểm tiếp theo, Mira cần sử dụng các món đồ có sẵn trong túi của mình để giải quyết vấn đề. Lưu ý rằng Nước, Lương thực, Giấy, Bộ đồ sơ cứu là những món đồ có tiêu hao sau khi sử dụng, mức độ tiêu hao là tùy Mira quyết định.
Một buổi chiều mát mẻ nọ tại bờ sông Nox, lâu rồi cô mới có dịp ra đây để xem thử tình hình các nghiên cứu Golem. Trong thời gian cô vắng mặt, dự án Golem khổng lồ vẫn diễn ra bình thường dù hơi chậm lại do thiếu trưởng dự án.
Một đồng nghiệp kế bên tròn mắt khen và người phụ nữ không khỏi sượng sùng khi nhìn thấy đôi đồng tử kia đang dãn to ra đến mức nào như Mứt Cam, thậm chí còn mỗi lúc một long lanh hơn. Từ sau khi làm mẹ, bỗng dưng bản năng khiến cô càng dễ mủi lòng hơn trước những đồng nghiệp Kadesh với hình dáng giống trẻ con hơn người trưởng thành.
”Em có muốn… Ăn thử một miếng không?”
”Dạ!”
Đồng nghiệp nọ mắt sáng rỡ, gật đầu lia lịa. Thế là hai cuộn thịt biến mất khỏi hộp cơm trưa to ụ. Cô hiếm khi ăn hết trong một lần, lúc nào cũng phải lắc nhắc chia ra ăn dần cả ngày hoặc đem cho bớt thế này. Vì một lý do nào đó mà chồng cô lúc nào cũng sợ cô bị chết đói. Sau bữa ăn, mỗi người lui về một góc nghỉ ngơi. Đây là lúc cô thong thả rút lá thư trong túi ra đọc. Gần đây Citlali bỗng nhiên hứng thú nối lại thói quen viết thư năm xưa nên chúng đã trở thành thú tiêu khiển nho nhỏ của cô, cho đến khi…
”Á! Chị Galatea! Chị sao vậy?!? Trúng nắng à???”
Mấy đồng nghiệp tá hỏa chạy lại, lúng túng hỏi hang. Người phụ nữ đang yên đang lành tự dưng đỏ hết cả mặt mũi. Sự chộn rộn này khiến cô càng ngượng hơn, ép hết cả tim không thở được mà bốc thành khói xèo xèo bên tai. Mặt cô ụp vào lá thư làm lá chắn. Nước mắt từ đâu tự dưng bức bối ứa cả ra. Tay gắt gao siết chặt như sự sống vì sợ ai đó nhỡ thấy được nội dung thì chắc cô chỉ có nước độn thổ.
Nếu cô có khả năng truyền đi sóng não. Chắc Citlali đâu đó trên đảo sẽ lập tức dợn sóng lưng với tiếng thét lớn này “LALI! ANH QUÁ ĐÁNG LẮM!”.
Cô tự hỏi phải chăng đó là một vấn đề tâm lý thông thường của đàn ông. Sau một thời gian gián đoạn thân mật quá lâu và cuối cùng cũng được nối lại cách đây vài ngày, ai đó vẫn còn quá nhiều cảm xúc dồn nén cần bộc phát ra chăng? Người phụ nữ bâng khuâng với gương mặt càng ngượng đỏ hơn, vô thức sợ có người đọc được suy nghĩ trong đầu mà bối rối huơ huơ tay vào không khí xua đi mấy hình ảnh mờ ám. Không, cô tự nhủ, đâu đó trong tâm người phụ nữ không đơn thuần chỉ tin như vậy. Nếu đây là người chồng mà cô luôn ở cùng thì chắc chắn còn có chủ ý đen tối trong đó nữa. Rõ ràng có một người đang thích thú muốn nhìn thấy phản ứng điêu đứng ra sao của cô đây mà. Thật là bất lương hết sức!
”…”
Tối hôm đó, người đàn ông vừa về nhà là bắt gặp bản mặt chù ụ của Galatea khi cô mở cửa ra. Cô trông bất bình chuyện gì thấy rõ mà cứ im im, cứ cái kiểu xù lông, dỗi dỗi mà không biết nên đáng sợ hay đáng yêu. Có vẻ như hồi trưa ngượng quá nên cô quên đọc khúc sau rồi, Citlali chắc phải mềm mỏng thuyết phục cô mới được. Tin rằng chồng mình có ý trêu ghẹo, Galatea quyết định ít nhất sẽ không làm ai đó dễ dàng thỏa mãn bằng cách chả mảy may đả động đến thư từ gì cả.
Nhưng rồi lúc nào cũng vậy, cứ hễ sau đó được dỗ ngọt một chút là cô lại mềm xèo ra ngay. Thậm chí không ít lần có người còn lấn lướt nắm bắt cơ hội khiến mẹ thỏ phải dậy trễ hôm sau. Vì thế mà thư từ vẫn tiếp tục được chuyển đến. Bất quá thì Citlali chỉ bị thỏ ta lườm lườm rồi dỗi dỗi thế này là cùng.
…
Cuộc nói chuyện đã diễn ra được vài ngày nhưng cứ mỗi lần sơ ý nhớ lại thì Galatea vẫn thấy mặt mình buốt lên vì xấu hổ. Từ sau giây phút đấy, cô không đề cập đến nữa. Galatea lấy làm hối hận tràn trề. Đan xen cảm xúc đó là một cảm xúc khác mới dâng lên gần đây một khi mọi chuyện có phần tạm lắng, cảm xúc mà tính cách cô không muốn thừa nhận. Đó là hụt hẫng. Cô đã ấp ủ một mong muốn khiêm tốn rằng người đàn ông có thể cho cô cùng sự động viên mà mình luôn mang đến trong suốt nhiều năm qua.
Dù không phải là một dự án đến mức để đời nhưng lần đầu tiên, cô nhận ra mình cảm thấy thật ngột ngạt, với chính gia đình và vai trò của cô với họ. Cô đã từng nghĩ đó là tất cả những gì mình khao khát: Được cần đến. Phải chăng cô đã quá sung sướng mà trở nên tự phụ? Người phụ nữ tiếp tục lẩm nhẩm lời xưng tội trong màn đêm. Phải mà có thể đến Thần điện lúc này hoặc ra biển cũng được nhưng cô đã không làm thế một thời gian dài.
Cứ như vậy, cô tiếp tục mang theo nỗi dây dứt trong lòng.
“Có lẽ đêm đấy, vợ chồng mình đều đã hiểu nhầm nhau.”
Citlali là người phá vỡ sự im lặng khó chịu trước. Galatea mím môi nhìn xuống ảnh phản chiếu trong tách rồi siết chặt tay cầm.
”Không… Không sao đâu…”
Như thường lệ, cô chọn cách dễ dàng nhất nhưng người đàn ông không mở lời chỉ để được trấn an kiểu như vậy. Rồi bàn tay người đó đặt lên tay cô. Cô tạm thời vẫn chưa dám ngẩn lên. Cô cũng không biết nên phản ứng thế nào. Citlali đang muốn nói gì với cô đây?
Hãy đi, Gala à. Cứ đi vì em muốn đi thôi.””
Cô chớp mắt ngạc nhiên. Người đàn ông có thể cảm nhận sự bất ngờ từ chuyển động của bờ vai cô. Cô ngơ ngác nhìn Citlali khi người đối diện đặt tay cô lên tim mình. Cô quá bối rối, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.
“Và khi anh đến Lupus. Em đi cùng anh, được không?”
“Đó sẽ là một chuyến đi với hiểm nguy. Anh cần sự giúp đỡ của em.”
Nhưng chẳng phải anh đã nói… Anh và các con cần em sao? Mọi người không còn như vậy nữa? Citlali có thể nhìn thấy nhiều câu hỏi thét lên trong mắt cô, cùng với những suy nghĩ sợ hãi vô cớ đến buồn cười không biết bởi ngọn gió nào thổi bay đến.
”Nhưng… Nhưng…”
Cô ngập ngừng, cứ lắc đầu nguầy nguậy mà không kịp sắp xếp rõ câu từ để lý giải. Cô không biết mình nên cảm thấy như thế nào nữa.
”Anh… Anh đã nói đúng mà… Em không thể… Cứ thế bỏ mặc mọi người như vậy… Anh chỉ là muốn… Mọi thứ thuận tiện hơn cho cả nhà thôi… Đó là giải pháp hoàn hảo… Em… Em đã đề nghị thật ích kỷ… Không để ý đến mọi người…”
Tiếng sóng biển tự do cứ thế mà xa dần, xa dần bên đôi tai của Nereid, người quơ quào tìm cách gạt bỏ nhung nhớ. Cảm giác ngột ngạt trong lồng ngực theo đó mà lớn dần lên khi cô từng từ một phủ nhận mong mỏi của bản thân. Càng nói, cảm xúc cô càng thắt lại. Mắt bắt đầu cay cay lên.
” Nó không nên như vậy… Em không thể… Còn các con… Anh… Cũng có công việc của mình… Cái này… Em đâu nhất thiết phải… Làm nhiều… Đâu có quan trọng gì đâu… Có… Còn có những người khác… Không cần phải là em…”
Cô cứ lắp ba lắp bắp, cảm xúc lẫn lộn khi sự tự phủ nhận của cô gặp sự chấp nhận của Citlali. Chúng làm cô khập khiễng. Cô sẽ thoải mái hơn nhiều nếu như người đàn ông cứ thế mà để yên cho cô hủy bỏ dự định hoặc bắt ép cô làm điều gì đó. Cô không phiền. Galatea luôn yếu ớt nhất, kém tự tin nhất mỗi khi tự đưa ra quyết định hoặc khi phải bảo vệ nó. Cô ghét sự yếu ớt này nhưng nhẫn nhịn và chấp nhận luôn dễ dàng hơn là vươn ra đối với cô.
”Thật sự… Như vậy mà cũng… Coi được sao? Em như vậy… Mà cũng được sao?”
Cô nghĩ ngày hôm đó cô đã sụt sịt không ít khiến cho Citlali phải kéo vào vỗ về. Thật khó để diễn tả cụ thể cảm xúc trong cô lúc này có hình dạng ra sao. Cô chỉ biết nó rất nhẹ nhõm. Niềm tin mà cô dành cho Citlali giờ đây mọc thêm một nhánh chồi xanh mới. Cô thở ra một tiếng thở nhẹ hẫng vào không trung.
”…”
Người phụ nữ gật gật đầu trong lòng Citlali. Thân người gần như trút hết căng thẳng mà dựa vào. Trong suốt mỗi đời người, niềm tin lớn nhất không chỉ nằm ở ước hẹn luôn kề vai sát cánh bên nhau, mãi mãi không xa đời mà còn ở được phép ra đi để trở về.
…
”Tôi nghe nói chị nhà tính về Lupus công tác một thời gian thật hả?”
Trong quá trình chuẩn bị, lời đồn không khỏi bay ra. Lúc này vì con còn nhỏ nên Galatea vẫn chưa có ý định về ngày cụ thể trong đầu nhưng vẫn cứ phải chuẩn bị trước cho kịp. Chính vì vậy mà một ngày nọ, trong một buổi đứng hút thuốc thư giãn giữa giờ họp, Citlali nghe người đồng nghiệp bên cạnh lên tiếng.
”Tôi không biết nên nói sao nữa. Ngưỡng mộ anh? Hay ghen tị anh vì có thể đưa ra quyết định như vậy?”
Người đồng nghiệp cười rồi từ từ hút sâu, nhả ra một làn sương khói mờ nhạt. Mắt nhìn theo cho đến khi chúng hoàn toàn đã tan đi.
”Đó là quê nhà của vợ anh phải không? Nếu là tôi, chắc tôi sẽ sợ vợ mình gặp phải tình đầu hay ai đó sẽ cướp cô ấy đi ở đó mất. Những thứ thân quen hơn luôn thật dễ làm người ta động lòng, phải không? Hahaha. Anh biết người ta hay nói gì đấy. Đó là vùng nước chúng ta không biết mà.”
Chỉ là suy nghĩ thật lòng của một người ngoài. Ai lại để vợ hoặc chồng đi xa mà không lo? Citlali liệu có bao giờ tự hỏi rằng cả Galatea cũng ấp ủ những nỗi lo thuần túy như vậy trong lòng mỗi khi để chồng biền biệt xa nhà, bên cạnh nỗi lo lắng cho an nguy và sức khỏe? Thế nhưng biết tính cách của người phụ nữ ấy, từ lúc còn nhỏ cô đã học cách an phận, không quá mưu cầu, níu kéo hoặc ám ảnh việc liệu thế gian một ngày có không còn đối đãi nhân từ với mình nữa. Galatea cuối cùng rồi cũng sẽ để người đàn ông được tự do mà thôi.
"Mà nhắc mới nhớ. Anh nhớ lần trước tôi bảo con tôi đã dọn ra ngoài ở riêng không? Tuần rồi vợ tôi có ghé thăm. Suýt nữa là ngất xỉu. Nghe bảo vỏ mì ly với bánh snack chất cao lên tận trần nhà. Hahahaha." - Người đồng nghiệp bật cười, giũ giũ tàn thuốc vào gạt -"Đúng là tuổi trẻ. Nhưng ở một mình ai chẳng vậy? Nếu là tôi chắc còn bừa bộn hơn."
…
Tầm gần Giáng sinh, gia đình họ đón nhận một vị khách và cuộc viếng thăm ấy để lại nhiều suy nghĩ trăn trở trong người bố của nhà Nadia. Không quá khó đoán để biết nguyên nhân bắt đầu từ đó. Citlali chỉ khoác nên vẻ trầm tư như vậy khi nói về những loạn lạc đang diễn ra ở bên kia lạnh giá của đại dương ấy.
“Em… nghĩ thế nào?”
Galatea giật mình khi bị hỏi. Lúc đó cô đang rót giữa chừng một chén trà cho Citlali. Kế bên, cô còn để cả bánh nữa. Ai đó nên nhìn bản thân trong gương. Cứ hễ thấy người đàn ông như vậy, cô lại có ấn tượng rằng Citlali sẽ nhốt mình trong phòng mà bất giác suy nghĩ đến tận chiều. Do đó, cô đã chu đáo chuẩn bị trước bánh trà cho chồng cô muốn ngồi suy nghĩ đến mọc cả chồi cây khắp người cũng được.
”Ý… Ý anh là một lực lượng lương y… Có thể thực hiện nhiệm vụ chữa trị mà không bị ràng buộc bởi biên giới.” – Tự nhiên bị hỏi ý, cô không quen nên lọng cọng cả ra –”Ừm… Ở Lupus cũng có mấy nhóm như vậy… Hay nói đúng hơn là được Thần điện bảo trợ… Không phân biệt người đó là ai… Dù có lúc… Mấy lãnh chúa có vẻ không thích lắm…”
Với một đất nước tôn giáo, nghiễm nhiên mô hình này hoàn toàn không lạ lẫm với sứ mệnh thiện nguyện của Thần điện tại Lupus. Bản thân Galatea nếu ngày xưa không tham gia Hiệp hội kỵ sĩ thì đã nghĩ rằng mình sẽ tình nguyện đăng ký. Nghiễm nhiên là không phải nhà cầm quyền nào cũng coi đó là điều tốt, tùy theo kế hoạch mà họ đang nhắm đến vào thời điểm đấy. Dẫu vậy cho đến nay, Thần điện vẫn tiếp tục, đặc biệt là ở những nơi hiểm nghèo và thiên tai.
”Nhưng em nghĩ… Những hành động nhân đạo trước hết… Luôn là một điều đáng quý… Có thể làm nhiều người thay đổi suy nghĩ… Từng chút một… Dù nó có thể cầm cự trong bao lâu…”
Người phụ nữ do dự hạ thấp giọng.
”Tuy vậy… Hầu hết Golem vốn dĩ không được thiết kế để di chuyển hiệu quả trên địa hình tuyết… Trước nay cũng ít người để ý chuyện đó… Chưa kể… Anh có biết số lượng Khiển hình sư thật sự… Không còn nhiều như xưa nữa? Sau cuộc chiến… Nhiều người… Đã chọn một cuộc sống… Bình dị hơn…”
Khi không còn phải chịu áp lực bởi chiến trận cũng như tình hình của cộng đồng Kadesh đã dễ chịu hơn, nhiều Khiển hình sư đang bắt đầu từ giã sự nghiệp dính dán quân sự mà hướng đến những con đường khác cho Golem vào đời thường. Họ muốn xây dựng cuộc sống, muốn an cư lập nghiệp, muốn rời xa chiến trường, muốn tập trung vào hạnh phúc của gia đình và của chính bản thân mình. Cô nghĩ đó là một bước tiến lớn đối với tộc người đã luôn cảm thấy bị cô lập bởi thế giới. Cô ủng hộ hoàn toàn. Cô thông hiểu sâu sắc quyết định đó. Muốn sống theo ý mình không hề là hèn nhát.
”Hơn thế nữa… Thế giới đã trở thành một nơi đáng sợ hơn trước đây…”
Nói đến đây, hẳn Citlali cũng lờ mờ hiểu được. Vong binh và Bóng tối trước nay là những kẻ địch hoàn toàn khác với con người. Sự giảo hoạt mà con người có thể có khiến các Khiển hình sư lo ngại. Cô không nghĩ những con người đến từ bên ngoài như họ và cô sẽ có thể thực hiện nhiệm vụ của mình trong thanh thản. Cô e dè những cái lưỡi rắn tàn ác. Nhân loại là một chủ đề nghiệt ngã. Thiếu đi những mối hiểm họa chung và truyền kiếp, họ sẽ tự tạo thêm cho mình, giữ đầu óc được tiêu khiển. Do đó, các Khiển hình sư sẽ bị lợi dụng.
”Có lẽ… Một vài người sẽ cảm thấy bị thuyết phục nếu anh… Có thể giải thích cho họ nghe… Họ thừa kế ý chí của đất mẹ… Trái tim của họ không sợ hãi... Họ biết bản thân mình là ai trước thế giới này…”
”Nhưng trước hết… Cả sự tham gia của cả Sagitta… Anh sẽ cần đến nữa…”
Nếu không có đủ sự ủng hộ của ba thế lực, dự án đó không thể xảy ra. Đầu tiên là học viện nọ, bây giờ thì là một tổ chức thiện nguyện nhen nhuốm, có vẻ như Galatea sẽ phải bận rộn vô cùng. Cuộc thảo luận của họ buộc phải kết thúc tại đấy khi tiếng khóc đòi mẹ của hai đứa nhóc réo lên khiến Galatea hối hả bỏ ra ngoài. Cô còn bữa xế cho Amira và bữa chiều nữa. Con nó sắp đến giờ phải đi đón. Truyện mua cho thằng nhóc chưa có người lấy về. Quần áo cần ai đó phơi lên. Mứt Cam cùng Kem Sữa thay lông xả khắp nhà. Corrin cần xem lại khớp nối, đương thong thả nằm cuộn mình ở vườn sau. Kamui và Cotton cũng sắp đến hạn bảo trì. Cô có mấy lá thư chưa đọc.
Đến cuối ngày thì mối quan tâm thật sự của Galatea chỉ là những điều nhỏ nhặt này.
…
”Hai cha con đi vui vẻ…”
Người mẹ nhỏ nhẹ tiễn, nhón chân lên hôn chồng. Rồi khom người xuống mi má thỏ con. Hai đứa em thì nằm như hai con sâu con trên ghế sofa dưới ánh mắt quan sát đầy tò mò của Mứt Cam đương chờm lên dòm dòm.
Galatea đứng vẫy tay chào hai cha con dắt nhau đi xuống đồi. Cô không hề thấy buồn khi là người ở lại trông hai đứa nhóc này. Bởi lẽ từ những ngày đầu tiên cô đã nghĩ rằng sẽ thật ý nghĩa nhất nếu Amira có thể tham gia chuyến đi này với người đã khởi xướng nó. Chính vì vậy cô đã có… Chút gợi ý vu vơ trước đây, khiến ý tưởng đó vô tình rơi vào đầu con. Nhìn bóng dáng hai cha con họ dần biến mất, cô cầu nguyện cả hai sẽ có một khoảng thời gian chất lượng bên nhau.
[Khi… Hạnh phúc trở về… Trên… Khu vườn bí mật… Lơ lững giữa tầng mây… Những chú mèo tím tím… Vểnh đuôi rong chơi trong gió… Soi mình xuống… Chiếc gương của bầu trời…]
”Hehehe… Con biết tỏng ở đâu nè!”
Thỏ con cười toe với phụ huynh, giơ giơ lá thư lên đầu, hí hửng nghiêng qua nghiêng lại.
”Là cánh đồng hoa oải hương ở Sharance phải không?”
Mới lướt sơ mà đã trúng bong? Có lẽ nào bé con đã từng bí mật theo dõi cha mẹ mình hay nghe lén phụ huynh sao? Sự thật không phải vậy mà như Galatea từng nói, nếu là con của họ thì chắc chắn mấy câu đố này sẽ dễ như ăn bánh với Mira thôi.
”Mẹ cứ khen chỗ đó như vậy suốt á bố. Hôm bữa nói chuyện với cô Rina, mẹ cũng nói y hệt. Con nghe là nhớ liền luôn.”
Đúng vậy, vì mấy lời đố là từ thỏ mẹ nên nếu thỏ con gần mẹ, chịu khó để ý một chút thì chắc chắn sẽ hiểu được cách suy nghĩ của mẹ mình thôi. Chính vì thế mà dù chỉ có hai người dung dăng dung dẻ nhưng cảm giác có Galatea kề bên vẫn luôn ấm áp ở đó, theo chân họ. Thế nhưng làm sao để đi lên tận Sharance lơ lửng giữa vòm trời? Đó là lúc nàng công chúa nhỏ gặp loài rồng trong huyền thoại. Cảm giác này thật y hệt như trong một câu chuyện phiêu lưu khiến thỏ ta càng thêm phấn khích.
”Perdieeee! Chào buổi sáng! May quá! Có thể cho Mira và bố quá giang đi đây một chút được không?”
Amira luôn vui vẻ chạy lại lam long nọ. Hôm nay ông ta chọn hình dáng lừa tình để đội lốp. Chắc hẳn là đã dùng nó để khiến người khác mủi lòng hoặc để có thân thủ nhanh nhẹn, dễ vào ra nhà bếp không ai hay. Với tướng ngồi kém nữ tính trong chiếc váy ngắn và cây kẹo bị cắn gần hết, ông ta nhăn nhó đáp.
“Nắng lắm. Trả ta cái gì thì ta cho đi nhờ, còn không thì thôi.”
Lúc nào cũng vậy, không dễ chịu gì cả như một ông già ngàn tuổi khó tánh. Biết ý Perdita quá rõ, Amira liền đặt túi xuống chân rồi ngồi phịch lục lọi. Sợ hai bố con đói, công chúa nhớ thỏ mẹ có gói thức ăn cho.
”Đây! Perdie thấy cái này thì sao? Ăn rồi có sức giúp Mira nhen!”
Amira cầm chiếc bánh kẹp phết mứt dâu rừng về phía trước. Mắt màu hổ phách đầy mong đợi long lanh ngước lên tròn xoe. Thậm chí trong cốt bánh còn có ngũ cốc giòn giòn thì phải, đúng y bữa Perdita bảo sen mình thèm ăn? Chỉ cần ngửi mùi thơm ngào ngạt, Perdita cũng biết đó còn là cái lọ mứt mà mấy bữa trước bắt gặp Galatea miệt mài đứng nấu mà rồng ta có giở thủ đoạn nào cũng không đụng đến được. Tự nhiên cô cả gan keo kiệt lạ lùng với bô lão hôm đó. Có quá nhiều sự trùng hợp, hình như đây là một phần của âm mưu nào đó nhưng mùi thơm đó thật khó cưỡng.
Galatea Nadia
Đánh dấu