Địa điểm: San Francisco, California
Thời gian: 4 năm trước ngày lên tàu
Năm đó San Francisco bị lụt dữ dội. Đó là một trận lụt lịch sử vì vùng đất San Francisco nói riêng và California nói chung đã quen với việc hạn hán mỗi khi mùa hè đến cách đây gần hơn 100 năm rồi. Vậy mà vào đúng ngày 2075, tức kỉ niệm 59 năm từ khi Donald Trump lên làm Tổng thống Mỹ và kỉ niệm 58 năm từ khi California li khai khỏi Hợp chủng quốc Hoa Kỳ và biến 50 sao trên quốc kỳ Mỹ thành 49 sao. California vốn không còn thuộc chủ quyền của Mỹ nữa rồi nhưng ừm thực ra đối với Carmen chuyện đó không quan trọng lắm. Ngày đầu tiên cô đi học lại sau khi nghỉ hè 3 tuần cũng là ngày cơn lụt trời giáng này ào xuống. Tính đến nay đã lụt gần 1 tuần rồi. Cô mới học về chuyện Cali li khai khỏi Hoa Kỳ trong lớp Sử ngày hôm nay nhưng thật ra Carmen cũng không để ý lắm vì cô cứ mãi ngắm mưa. Thi thoảng cô lại áp ngón trỏ mình lên kính cửa sổ mà nhìn hạt mưa bên ngoài lăn xuống với một cảm giác hiếu kỳ và lơ đãng của một cô bé chưa bao giờ phải lo nghĩ chuyện gì cả.
Carmen sinh ra và lớn lên trong một gia đình đa chủng tộc. Bố cô tên là Norton Del Rey và ông là chủ của một nhà hàng thịt nướng khá nổi tiếng ở San Fran. Ông Norton có mẹ và người Đức và bố là người Bồ Đào Nha. Ông di dân đến California và chuyển về San Francisco sống khi chỉ mới 14 tuổi. Ông Del Rey gặp vợ mình là bà Melody Martinez, một người Phi-líp-pin gốc Trung Quốc khi hai người mới bước sang tuổi 30. Ba năm sau khi mối quan hệ họ tiến tới hôn nhân, bé Carmen ra đời trong tình yêu thương của cha mẹ. Gia đình của Carmen theo tiêu chuẩn sống của San Francisco thì không thuộc hàng khá giả nhưng ít ra họ đủ sống. Và Carmen là một cô bé hạnh phúc. Cô hầu như không biết cái cảm giác bấm bụng sống qua ngày là gì và chưa bao giờ Carmen phải chịu một sự đau khổ và tủi nhục nào cả. Tuy nhiên, vì Carmen là con một nên bố mẹ cô bảo bọc cô như một cái kén vậy. Carmen vốn không phải là một cô bé nổi loạn nên cô nghe lời cha mẹ rơm rớp. Cô ít khi nào cãi lại họ vì khi bất đồng quan điểm, họ cho phép Carmen giải thích quan điểm của cô. Carmen hầu như không bao giờ đi chơi khuya và cô biết mình có thể tin tưởng bố mẹ với hầu hết những bí mật của cô. Đừng lo, có những thứ Carmen không bao giờ nói ra nhưng cô biết rằng nếu mình gặp chuyện bất trắc, cô có thể tin tưởng trao đổi điều đó với bố mẹ. Đó là một sự may mắn cô biết không phải ai bằng tuổi cô cũng có được. Carmen hiểu ra điều đó và cô cảm thấy rất may mắn vì được sinh ra trong gia đình này, dù rằng cô hơi cô đơn. Cô muốn có em, hoặc ít ra là ai đó để đồng hành cùng. Một con mèo hay chó cũng được. Bố mẹ cô nghĩ Carmen còn quá trẻ để có vật nuôi và vì mẹ cô mắc bệnh hiếm muộn nên cũng không thể sinh thêm con nữa. Nhưng họ hứa rằng khi Carmen 12 tuổi nhất định họ sẽ dẫn Carmen tới một trạm cứu hộ nào đó để nhận nuôi một con chó hay một con mèo. Dẫu sao đi nữa bố mẹ Carmen cũng là những người tư tưởng thoáng và họ đặt tất cả mọi niềm hi vọng của mình vào Carmen. Họ chỉ muốn Carmen sống thật hạnh phúc càng sớm càng có thể và họ muốn cô bé chuẩn bị thật tốt cho đường đời cũng như các mối quan hệ xung quanh, từng chút một.
Tiếng chuông reng báo tan trường như bị cơn mưa rào dai dẳng cuống trôi đi. Carmen giật mình nhưng cô bé cũng vội vã dọn sách vở vào cặp. Mưa mỗi lúc một nặng và San Francisco vừa dóng lên thông báo có nguy cơ ngập lụt nếu mưa không ngừng trong vòng 1 tiếng đồng hồ nữa nên tất cả các trường học buộc phải cho học sinh về sớm. Carmen vớ lấy chiếc áo mưa màu vàng trong cặp mình ra và choàng nó qua đầu. Mẹ cô cũng đã chuẩn bị cho Carmen một chiếc ô dễ thương cũng màu vàng nốt. Màu vàng là màu nổi nên nếu như Carmen có bị lạc trong mưa hay gặp chuyện gì thì người ta sẽ nhìn thấy cô dễ dàng hơn. Nhà của Carmen gần trường nên cô có thể đi bộ về nhà trong vòng 15 phút. Do trời mưa nên sáng bố mẹ cô dặn là phải đi chậm, không được chạy, vì để về nhà Carmen phải băng qua một con cầu bắc ngang đê và chỗ đó thường rất trơn trợt.
Carmen bước ra khỏi cổng trường và cô bung dù ra. Xung quanh cô, những đứa trẻ khác đang vội vã lên xe hơi để chạy về nhà. Bố cô chắc giờ này đang ở xưởng thịt để lấy hàng còn mẹ cô thì chắc đang thu dọn hàng hóa. Họ nhắn tin cho cô trước rồi. Đây không phải là lần đầu cô phải đi bộ về nhà dưới trời mưa tầm tã như thế này. Carmen đã thay đôi giày bằng vải nỉ của mình sang một đôi ủng vàng cô cầm theo trước đó rồi. Carmen mon theo đường chính mà đi vì nơi đó đông người, nhưng khi đến cây cầu, số người qua lại cũng thưa đi. Nhà của Carmen nằm trong con hẻm đối diện cây cầu mà mưa càng lúc càng to rồi cô không muốn đi đường vòng.
Ngay lúc đặt chân lên mặt sàn sắt của cây cầu, Carmen nghe thoang thoảng đâu đó tiếng mèo kêu.
Cô quay đầu đi quay đầu lại vì cô nghĩ mình nghe nhầm, nhưng tiếng mèo kêu ngày càng the thé và bi oan lắm. Cứ như một con mèo nào đó đang yếu rồi nhưng vẫn cố gắng kêu để được người ta cứu. Carmen nghĩ không biết mình có nên nhờ những người xung quanh đến giúp hay không. Cô còn không biết tiếng mèo kêu từ đâu ra... a! Carmen bước sang một bên cầu và cô nhìn thấy thoang thoảng một cái vẫy đuôi từ dười chân cầu. Hình như đó là mèo mẹ. Carmen nhíu mày. Bờ để dưới chân cầu chúi xuống và ở giữa lỗ hỏm ấy là một con sông đang chảy siết. Con sông này bình thường cũng không sâu lắm nên cô và bạn bè hay đến đây chơi đùa nhưng đang mùa mưa nước cuống như vậy chỗ này rất nguy hiểm. Tuy nhiên, Carmen đã trượt xuống rồi trèo lên chỗ này nhiều lần rồi. Trong giây phút đó, cô nhận ra rằng nếu cô không làm gì thì lũ mèo dưới chân cầu này sẽ chết mất.
Carmen để cặp vào một gốc cây. Sau đó cô trượt xuống dưới bờ đê. Thành đất xung quanh khá trơn nên Carmen ngã nhào ụp mặt xuống đất, suýt tí nữa là sẩy chân xuống nước luôn rồi. Nhưng cô đứng lên và bước rất cẩn thận tới chân cầu.
Tiếng kêu meo meo mỗi lúc một yếu dần nhưng khi nghe thấy tiếng người bước chân đến, mèo mẹ lại tiếp tục kêu réo. Carmen quỳ xuống dưới chân cầu. Cô cởi áo mưa ra và khoác lên người mèo mẹ đang lanh cóng. Bên trong lòng nó là bốn chú mèo con. Ba con nằm co ro bất động, nhưng một con lông trắng có vấy bùn đen vẫn đang ngoi ngóp.
"Trời ơi tội quá. Mưa rồi sao lại ở đây hả mấy em?" Carmen ngần ngại đưa tay đến gần. Mèo mẹ không đủ sức phản kháng nữa và khi Carmen chạm vào người nó, cô có thể thấy lông mèo dựng lên nhưng tiếng khè khè phát ra rất yếu ớt. Thay vào đó, khi nhận ra có lẽ Carmen đến đây để giúp, nó kêu meo meo mấy tiếng nghe buồn não ruột. "Để... để chị đưa mấy em về"
Cô quỳ xuống. Mèo mẹ ngoạm vào cổ bốn đứa con của mình và để chúng vào chiếc áo mưa của Carmen. Đột nhiên Carmen thấy có gì đó mặn mặn trên đầu lưỡi mình. Cô không thể bỏ mèo mẹ ở đây được nhưng nó... Carmen nuốt khan giọt nước mắt đang nghẹn trong cổ họng mình lại. Cô bế bốn đứa mèo con lên. Chúng vẫn còn đang thở dù ba đứa đầu trông yếu đi nhiều lắm rồi. Đúng rồi! Cô phải gọi điện thoại. Vậy nên khi nấp dưới chân cầu, cô bấm số gọi cho đội cứu hộ. Sóng yếu quá. Cô áp điện thoại vào tai và cầu mong cho một phép màu sẽ xảy ra.
"A lô đội cứu hộ của San Francisco đây xin hỏi trường hợp khẩn cấp của bạn là gì?"
"Xin anh đến bờ đê ở đường [XXX] ạ! Có 1 con mèo và 4 đứa con của nó đang bị kẹt! Em đang giữ ấm cho bọn chúng nhưng em sợ em cũng đang bị kẹt dưới chân cầu"
"Được rồi giữ máy nhé cô bé. Anh sẽ gửi người tới trong vòng 5 phút nữa. Em tên gì?"
"C... Carmen. Em tên là Carmen Del Rey ạ."
"Được rồi Carmen. Giữ máy nhé em và cố gắng đợi. Đừng hoảng sợ. Nếu có gì thì anh sẽ ở bên đầu dây này"
"V... vâng! Tới nhanh nhé anh... em... em sợ... nước lũ..."
Cô bế mèo mẹ lên và ủ nó vào lòng mình. Mèo mẹ như biết thân phận nên nó cũng không phản kháng. Trái lại mèo mẹ còn nép sát vào người Carmen nữa. Con mèo này gầy quá. Chắc cuộc đời trên đường phố của nó cũng khổ lắm. Nhưng đây là San Francisco năm 2074 rồi chẳng lẽ chó mèo hoang vẫn còn khổ sở thế này sao? Cô vuốt ve mèo mẹ. Nó kêu gru gru nhưng tiếng kêu của nó to và có vẻ hạnh phúc lắm. Cứ như là lâu rồi chưa ai ôm nó vào lòng cả.
Carmen ngồi đợi. 5 phút tưởng chừng như vô tận cho đến khi cô nghe thấy có tiếng người trượt chân xuống bờ đê.
"Carmen! Em nghe thấy tiếng anh chứ?". Điện thoại của cô đột nhiên lên tiếng khiến Carmen giật bắng người. "Bọn anh đến rồi đây"
"Này phải kia là cô bé không?" Có một ai đó rọi đèn pin ở phía chân cầu nơi Carmen đang ngồi. "Cô mừng đến nỗi không bật thành tiếng. Carmen chỉ biết gật đầu lia lịa. "Được rồi em làm tốt lắm cô bé. Bọn anh sẽ đưa em và mèo ra nhé"
Có một anh và một chị cứu hộ đã có mặt ở đó. Họ choàng áo mưa lên người Carmen. Chị cứu hộ giúp cô bế mèo mẹ và họ nhanh chóng dùng thang nâng để đưa Carmen lên lề đường an toàn. Khi đến nơi có một chiếc xe cứu thương đã ở đó và trong đó có một người bác sĩ. Carmen vẫn ôm khư khư bốn chú mèo con trong lòng mình. Họ dẫn Carmen vào trong xe và đưa cho cô bé một tách sô cô la nóng.
"Em có biết số điện thoại của ba hay mẹ em không Carmen?"
"Vâng. Là [09XXX...XX]. Ba em đang ở xưởng nên không bắt máy được. Số nhà của em đó..."
Người lính mở điện ra ngay và quay số của nhà cô. Ngay lúc đó, Carmen nghe tiếng ào ạt của dòng nước lũ đổ vào bờ đê. Phần đất dốc trượt xuống như suýt bị dòng nước lũ ngoạm đi mất. Carmen như người bơ vơ giữa giấc mơ. Cô không nghĩ rằng nếu người cứu hộ chậm một chân nữa thôi thì có lẽ...
"Em sống gần đây mà phải không Carmen?", anh cứu hộ mỉm cười. "Em dũng cảm lắm cô bé."
"A vâng! Cám ơn anh. Nhà em chỉ cần băng qua cây cầu là tới". Carmen đưa tay chỉ. "Mấy con mèo... sao rồi hả anh?"
"Anh cũng không rõ nữa. Bác sĩ đã nhanh chóng đưa chúng về phòng khám rồi."
"Vậy... em có thể tới thăm chúng được không?"
"Cái đó em phải hỏi bố mẹ em". Anh chàng cứu hộ mỉm cười. Có tiếng cửa xe đóng ở ngoài và Carmen nghe rõ tiếng hớt hải của mẹ cô.
Khi nhìn thấy Carmen, bà ôm chầm lấy cô bé. Bà bật khóc không nói lên lời. Carmen không hiểu tại sao mẹ cô lại lo lắng như vậy. Rõ ràng là cô không sao mà... Cô tính hỏi mẹ xem mình có thể thăm mấy con mèo được không nhưng mẹ cô khóc dữ quá nên cô cũng không nói lên lời. Carmen chỉ biết đặt tay lên lưng mẹ và nói.
"Về nhà thôi mẹ ơi. Con muốn uống sữa nóng".
Đánh dấu